CHAPITRE PREMIEE

l'ÉGHANGB. — LE GOMIïïERGB

L'échange est un fait instinctif dans l'humanité.

Les deux origines et les deux principales causes actuelles de l'échange. La forme primitive et collective de l'échange : le troc de tribu à tribu. Description des échanges entre les tribus de pasteurs et les tribus de

cultivateurs. — Les caravanes.

Évolution graduelle de réchange.

Types divers de l'échange.

Le commerce.

L'ÉCHANGE EST UN PAIT INSTINCTIF DANS l'hUMANITÉ. — NoUS

avons, dans toutes les parties antérieures de cet ouvrage, traité des nombreux phénomènes économiques de la production et de la répartition des richesses, en ajournant tout ce qui concerne leur circulation, ou leur transfert soit d'une personne à une autre, soit d'un groupe de personnes à un autre. Les phénomènes économiques ont entre eux un enchaînement si étroit que toute étude successive et morcelée que l'on en fait m. I

— et l'on ne peut se livrer à une étude sans succession et sanG morcellement — a nécessairement quelque chose d'artificiel; il en résulte l'ajournoment et la suspension de certaines notions qui, dès le premier moment, seraient nécessaires à la complète intelligence du sujet.

Nous avons retardé jusqu'à ce moment l'examen du grand phénomène économique de l'échange et du concept de la valeur; il nous a paru que, en s'en tenant provisoirement aux idées communes à ce sujet, le lecteur pouvait suffisamment comprendre les phénomènes de la production et de la distribution des richesses; que, au contraire, le phénomène de l'échange et le concept de la valeur risquaient d'être moins intelligibles si l'on n'avait pas antérieurement étudié tout ce qui se rattache à la production proprement dite et aux droits des divers participants.

Ce qui caractérise, on Ta vu, la production dans les sociétés civilisées, c'est que la plupart des hommes produisent ce qu'ils ne consommeront pas eux-mêmes, ou du moins bien au-delà des proportions de leur consommation personnelle et familiale, et qu'ils se procurent par la voie de l'échange ou de la vente et de l'achat, qui sont aujourd'hui les procédés habituels de l'échange, la plupart des objets dont ils ont besoin. Un cordonnier fait deux ou trois cents paires de bottes dans son année, tandis que pour lui ou sa famille il n'en aura pas besoin de plus d'une douzaine ou d'une douzaine et demie. Un petit propriétaire produit sur son hectare de vignes 50 hectolitres de vin, tandis que, avec sa femme et ses enfants, il n'en boira que six ou sept. Un ouvrier lunetier passe sa vie à faire des lunettes dont, s'il a une bonne vue, il ne fera luimôme aucun usage personnel.

Bien plus, il est possible que le cordonnier ne fasse que des chaussures de luxe et qu'il préfère acheter à un autre, pour lui et sa famille, les souliers communs dont il use, et que tel ' propriétaire vigneron vende tout le vin qu'il produit, se réservant d'en acheter à autrui d'iire autre qualité pour son usage

La production en vue de Vrchange a donc presque remplacé

ORIGIISES DE l'échange 3

dans les sociétés modernes la production directe en vue dei besoins du producteur ; cette observation de Lassalle est littéralement vraie. Chacun échange soit la totalité, soit la presque totalité de sa production contre un nombre infini de parcelles de la production d'une quantité d'autres hommes, dont beaucoup habitent à des centaines ou à des milliers de lieues d'éloignement et ignorent absolument l'existence du consommateur ultime de leurs produits.

L'échange a de tout temps existé, mais dans des limites plus ou moins étendues. Il fut un temps où la vieille notion courante que « l'on échange le superflu de sa production contre le superflu de la production d'autrui » était assez exact. C'était au temps de l'organisation patriarcale. Chaque famille s'efî'orçait de produire directement le plus grand nombre des objets dont elle avait besoin; elle consommait ou utilisait en nature la plus forte partie de sa production ; elle ne se procurait par voie d'échange que les rares articles que, par des causes permanentes ou des causes accidentelles, elle n'avait pas réussi ou n'avait pas intérêt à élaborer ellemême. Néanmoins l'échange existait, quoique infiniment plus borné qu'aujourd'hui. La première partie de cet ouvrage a montré comment la division du travail a contribué et contribue chaque jour davantage à la disparition de l'ancienne production patriarcale.

L'échange est un des grands faits inhérents à la nature himiaine; il a dû se manifester dès. les premiers et les plus humbles grou* pements humains. L'échange est un de ces phénomènes instinctifs, produits par une force mentale aveugle et inconsciente, qui peuvent être considérés comme une des conditions essentielles de la vie de Vhomme et de la vie sociale. Il n'est aucune époque oii on ne le trouve. L'échange est, comme le langage, comme lassodation^ comme le groupement en tribus ou en sociétés, le résultat nécessaire de l'ensemble des penchants de l'homme et de l'action de la nature. Personne n'a pu se dire l'inventeur de l'échange, ni du langage, ni de l'association. L'homme est né avec une disposition à Véchanae et la nature extérieure a fait de cette disposi-

tion un instrument de salut d'abord, de progrès indéfini ensuite, pour Vespèce humaine.

Les deux origines et les deux principales causes actuelles de l'ÉCDANGE. — L'échange a deux racines en quelque sorte, Tune qui est propre à l'homme lui-môme, l'autre qui tient à la nature extérieure : à savoir, la diversité d'aptitudes productives des différents hommes et la diversité d* aptitudes productives des différents territoires. La diversité d'aptitude productive des divers territoires et des divers climats peut, en nombre de cas, être considérée comme un fait absolu; la diversité d'aptitude productive des différents hommes n'est que relative.

L'un des besoins impérieux de l'homme, c'est le sel : or, il y a des pays que la nature n'a pas doués de sel, le Soudan africain, par exemple, et beaucoup de districts de l'Inde. Dès qu'ils so sont avisés de l'existence de salines en dehors de leurs territoires, les habitants du Soudan et ceux de ces districts de rinde ont appris à offrir des denrées qu'ils avaient en abondance, comme le bétail ouïes grains, pour se procurer cette chose si indispensable pour eux, si rare pour eux, le sel. C'est là un frappant exemple de l'échange, sous sa forme à la fois primitive et la plus impérieuse ; mais il y en a des milliers du même genre. Ici, c'est la diversité de capacité productive dos lieux qui a déterminé ce phénomène.

La diversité des aptitudes productives des hommes à, d'autre part, au sein même des tribus les plus grossières, constitué graduellement l'échange. Un homme plus faible que les autres, S(>it qu'il fût mal venu de naissance, ou qu'il fût blessé, atteint îo maladie, ne valait guère pour la poursuite du gibier ou pour la pêche, dans une tribu de chasseurs ou de pêcheurs; mais il pouvait faire des flèches ou des harpons, ou réparer les huttes, ou transformer en vêtements les peaux de bêtes sauva:^es et, au retour des chasseurs ou des pêcheurs de la tribu, il recevait, en échange de ces soins, sa part de venaison ou de poisson. De ces humbles commencements de l'échange, l'instinct particulier qui le distingue de la bête a graduellement conduit l'homme à cette séparation des professions, cette