III

un désir de l'homme, le degré d'importance que nous accordons à la possession de chaque unité d'objets, on comprend parfaitement quil peut arriver que la très grande généraliti- des objets que nous désirons se multiplie à ce point que chaque unité corresponde à un besoin et à un désir moindre. Dans ce cas il y aura vraiment une baisse générale de toutes les valeurs en usage. Dans le cas contraire^ qui pourrait aussi se produire, il y aurait une hausse générale des valeurs en usage La civilisation, telle qu'elle se manifeste avec toutes les applications scientifiques et la diminution graduelle de la difficulté d'acquisition de la plupart des objets utiles ou agréables à l'homme, a bien pour effet et elle se propose pour but la baisse de l'ensemble des valeurs en usage.

La valeur isolée et la valeur collective des choses. — Les choses peuvent avoir une valeur isolée, en tant qu'objets considérés à part, et une valeur collective, en tant que faisant partie d'un tout. Ces deux valeurs ne coïncident pas toujours. // arrive que la réunion d'un certain nombre d'objets confère à la totalité une valeur plus grande que celle que formerait l'addition de la valeur de tous ces objets pris séparément, alors même que ces objets ont une utilité propre, indépendamment de celle de Vensemble. Quelquefois, le cas inverse se produit, comme quand on morcelé une grande terre, dans certaines conditions, mais c'est plus rare. Voici un arbre, par exemple, il a une valeur en tant qu'arbre et il en a une en tant que faisant partie d'une forêt. Il se peut que l'abattag^e de certains arbres en nuisant au repeuplement de la forêt diminue celle-ci d'une valeur supérieure à la valeur qu'auraient ces arbres euxmêmes ; de sorte que ceux-ci auraient plus de valeur comme faisant partie de ce tout, la forêt, que par eux-mêmes.

De môme, les choses peuvent avoir une valeur directe et une valeur indirecte. Ainsi les arbres, dont nous parlions tout a l'heure, ont une valeur comme fournissant du bois soit de service soit à brûler; c'est leur utilité directe; mais ils ont, en outre, une valeur indirecte comme contribuant à la régularité du régime des eaux et du climat.

En ce qui concerne le surcroît de valeur que des objets

utiles OU désirables par eux-mêmes et isolément, acquièrent souvent par leur réunion, on peut citer un outillage industriel. Si Ton s>8 reporte aux chapitres du tome l"' de cet ouvrage (^pages 440 à 476) où nous traitons « de la grande et de la petite production », on verra que la juxtaposition des ateliers et des installations peut conférer à l'ensemble une utilité supérieure à la simple addition des utilités qu'aurait chacun de ces ateliers et chacune de ces installations séparément, quoique ceux-ci pussent fonctionner isolément.

En ce qui concerne les collections d'objets rares, il en est parfois ainsi; l'ensemble a plus de valeur que n'aurait l'addition des valeurs séparées des divers objets qui le composent^

Les prétendues contradictions de la valeur. — Les sophismes DE Proudhon. — La théorie de la valeur, telle que nous venons de l'exposer et qu'elle sera complétée, pour ce qui concerne la valeur en échange, au chapitre suivant, se tient très bien dans toutes ses parties. Elle est parfaitement concordante et logique.

Quelques écrivains ont cru qu'il y avait des contradictions graves dans la conception que les économistes se font de la valeur, Proudhon entre autres. Il est vrai que la théorie de la valeur était loin d'avoir acquis, lorsqu'il écrivait, la précision dont elle jouit maintenant. Proudhon n'aboutit, toutefois, qu'à des sophismes.

« Les économistes, dit-il, ont très bien fait ressortir le « double caractère de la valeur : mais ce qu'ils n'ont pas a rendu avec netteté, c'est sa nature contradictoire. Ici com- « mence notre critique...

1 11 peut arriver, toutefois, que Ton morcelé, pour en vendre chacun des objets à part, de grandes collections, comme par exemple, en 1893, la collection Spiizer à Paris. La cause en est ou que ces différents objets ne forment pas un ensemble suffisamment esthétique et parfait; ou aue Ton ne trouve pas d'amateur assez riche pour acquérir cet ensemble dans des conditions favorables à celui qui veut s'en dessaisir, et que le fait d'avoir appartenu à cette ' dlection connue confère même aux moindres objets une va'eBW tout à fait spéciale.

« Puisque tous tant que nous sommes nous ne subsistons « que par le travail et l'échange, et que nous sommes d'autant « plus riches que nous produisons et échange )ns davantage, « la conséquence pour chacun est de produire le plus « possible de valeur utile, afin d'augmenter d'autant ses « échanges, et partant ses jouissances. Eh bien! le premier « efTet, l'effet inévitable de la multiplication des valeurs est « de les AVILIR. Plus une marchandise abonde, plus elle perd « à l'échange et se déprécie commercialement. N'est-il pas a vrai qu'il y a contradiction entre la nécessité du travail et a ses résultats ?

« Si la récolte du blé est double dans tout le pays, vingt sacs « se vendent moins que dix se seraient vendus si elle avait « été de moitié ; comme aussi, dans un cas semblable, « cinquante aunes de toile vaudront moins que vingt-cinq. En « sorte que la valeur décroit comme la production de l'utile « augmente et qu'un producteur peut arriver à l'indigence en « s'enrichissant toujours...

« Dans les exemples qui précédent, la valeur utile dépasse « la valeur échangeable : dans d'autres cas, elle est moindre. « Alors le même phénomène se produit, mais en sens inverse : « la balance est favorable au producteur, et c'est le consom- « mateur qui est frappé. C'est ce qui arrive notamment dans « les disettes, où la hausse des subsistances a toujours quel- « que chose de factice ^ »

Proudhon continue ainsi pendant toute une série de pages. Il est en plein sophisme, et la cause de ce sophisme n'est pas difficile à démêler. Il confond la marchandise comme genre avec les diverses unités de cette marchandise qui en sont les espèces. Il est clair que le blé, d'une façon absolue, est utile à l'homme ; il n'en résulte pas que toutes les quantités de blé, si indéfinies qu'elles soient, que Ton pourra produire seront utiles à tels hommes ou à tel groupe d'hommes et surtout que toutes c< s quantité?

« Hystème des contradictions économiques, 4« édition, tome !•', page^ 62-63.

auront le même degré d'utilité, c'est-à-dire correspondront a des besoins d'égale intensité.

Je suppose qu'une tourmente ait poussé sur File deRobinson^ alors seul, un navire abandonné entièrement de son équipage et qui fût chargé, ce qui n'est pas rare aujourd'hui, de 3,000 tonnes de blé, soit 37,500 hectolitres de blé moyen,, pesant 80 kilogrammes. Il est sûr que chaque unité de ces 37,500 hectolitres n'eût eu pour Robinson, si dénué qu'il fût auparavant, qu'une utilité imperceptible, du moins tant que cette prodigieuse quantité n'aurait pas été considérablement entamée. Un homme adulte consommant, en effet, 5 à 6 hectolitres de blé par an, Robinson en eût eu là un approvisionnement pour 6 ou 7,000 ans.

Il n'y a donc aucune contradiction à ce que la valeur d'un article baisse quand sa production dépasse sensiblement les plus urgents besoins auxquels il est destiné à satisfaire. Gela veut dire simplement que chacun des besoins de l'homme est limité et que la production, dans sa direction, doit tenir compte de ces limites. Toute offre au delà des limites du besoin perd de sa valeur et peut même arriver à n'avoir plus aucune valeur. C'est l'utilité décroissante de chaque unité du produit, au delà d'une certaine quantité, qui amène Tavilissement de la valeur en échange, et la contradiction que croyait apercevoir Proudhon n'existe plus.

Tout au plus, la contradiction pourrait-elle être dénoncée dans ce cas particulier que l'ensemble d'une récolte très abondante peut valoir moins que l'ensemble d'une récolte moins abondante. Mais il faut observer que ce cas se produit rarement, quoiqu'il ne soit pas impossible. En général, l'ensemble i d'une récolte plus abondante que la moyenne vaut toujours plus que l'ensemble de cette dernière, quoique chacune des unités de la première vaille beaucoup moins que chacune des unités de la seconde. Néanmoins, le cas peut se présenter, si exceptionnel soit-il ; il se rattache alors à la loi de l'ofïre et de la demande dont nous parlerons dans le chapitre suivant. La difficulté d'acquisition de chaque unité de produit a tellement

diminué que chacun peut satisfaire le besoin qu'il en a à bon compte et qu'il n'éprouve aucun désir intense et urgent de s'en procurer. Il n'y a là aucune contradiction réelle.

Le producteur doit considérer les divers besoins des consom mateurs comme étant chacun limités, comme en outre subis tant des dégradations d'intensité avant d* arriver à l'extrême limite où ils ne se font plus sentir. Il ne doit jamais perdre de vue cette décroissance de la valeur qui commence à 5e manifester quand les premiers degrés d'intensité des tiesoins ont été satisfaits ; il doit se souvenir aussi de la loi de ta variété des besoins et des désirs, de l'autre loi de la substilulion de ces besoins les uns aux autres et de ces désirs les nns aux autres, après que certains degrés des plus urgents de ces besoins ont reçu satisfaction. Un producteur isolé, l'éternel Robinson, type nécessaire des comparaisons entre notre état social compliqué et la situation d'un producteur tout à fait autonome, n'oublierait pas ces diverses lois; s'il ne les avait pas apprises théoriquement, il en aurait l'intuition pratique. Il ne s'acharnerait pas à produire tel produit fort au delà de ses besoins présents ou prochains et des approvisionnements judicieux qu'il pourrait faire de cette denrée. Il penserait à la variété de ses besoins, au fur et à mesure que sa production deviendrait plus facile. Ainsi doit-on faire dans la société reposant sur l'échange. C'est la tâche très délicate et indispensable des chefs de la production, notamment des commerçants, des banquiers, des entrepreneurs de tout ordre, de prévenir cet avilissement de telle ou telle valeur spéciale, en empêchant que la production de telle ou telle denrée, si utile soit-elle, s'effectue d'une manière désordonnée, dépassant le besoin auquel elle correspond et absorbant une trop grande quantité des forces économiques, aux dépens de la satisfaction d'autres besoins de l'humanité et du groupe spécial.

La baisse de la valeur, en cas d'abus de ce genre, est un des procédés dont se sert la nature pour rappeler la proportion nécessairi» entre la production de telle ou toile denrée déterminée et le besoin y relatif, ainsi que TtoQUilibre qu'exige, à

chaque moment, Tensemble des besoins d'une société et l'ensemble des moyens de le satisfaire.

Il n'y a ainsi dans les cas cités par Proudhon aucune contradiction entre la valeur d'usage et la valeur d'échange; les faits qu'il dénonce comme anormaux sont complètement logiques, et les circonstances qu'il déclare funestes se trouvent, au contraire, profitables.