CAUSES LI5IITAIVT LES FLUCTUATIONS DE LA VALEUR

10 francs les 100 kilogrammes ou qu'il s'élève momentanément à 30 ou 35 francs, prix qui s'est vu et qui même a été de beaucoup dépassé autrefois; mais pour qu'il en fût ainsi, il faudrait des circonstances différant notablement des circonstances actuelles.

Si la plupart des valeurs, nous ne disons pas toutes, ne varient que dans certaines proportions, quand on examine des périodes de peu de durée et des pays qui sont en communication facile les uns avec les autres, il faut qu'il y ait des causes qui contiennent dans certaines limites approximatives les fluctuations de la plupart des valeurs.

Ces causes, les voici: d'une pari, la constance des principaux besoins de l'homme en un état donné de civilisation; d'autre part, la constance au moins relative des moyens de pourvoir à ces principaux besoins dans un état donné des connaissances techniques et de l'activité humaine.

L'homme, qui est un être d'habitude, a d'un côté des besoins essentiels déterminés par sa nature physique et celle du milieu où il vit, d'un autre côté des besoins acquis par l'hérédité, l'éducation, l'exemple, ses propres antécédents. Tous ces besoins sont, sans doute, susceptibles de modification, d'extension, de substitution les uns aux autres ; mais ces altérations, étant donnée la force de l'habitude, prennent du temps. D'un moment à l'autre, même d'une année à l'autre, ou souvent d'une couple ou d'une douzaine d'années à la suivante, ces altérations des besoins humains principaux sont restreintes ou graduelles.

Ici intervient aussi une influence bien connue, quoique assez mystérieuse, celle que l'on appelle la loi des grands nombres. Quoique chaque homme soit absolument libre de s'abandonner à sa fantaisie, on sait que tous les principaux phénomènes de l'activité de l'homme offrent une certaine régularité, parfois même une régularité qui parait merveilleuse. Quand on considère un groupe d'hommes très étendu — et plus il est étendu — on voit disparaître en quelque sorte comme noyés dans l'ensemble, et n'exerçant sur lui aucune action percep-

tible, les actes de pure fantaisie individuelle. Les hommes et les sociétés se modifient, de même les besoins et les désirs humains, mais en général comme la nature, sans faire de sauts, par des gradations insensibles. Il y a parfois, il est vrai, deâ entraînements que Ton appelle la mode ; mais, le plus souvent, ils ne portent que sur les moyens de satisfaire les besoins secondaires, ceux surtout d'une petite couche de la société ; ils ne consistent aussi, pour la plupart, qu'en une façon accessoire, une modification légère à donner aux objets, la hauteur ou la largeur d'un chapeau, la coupe d'un vêtement, les proportions des diverses natures d'étoffes qui doivent intervenir dans les habillements élégants, etc. Ce sont là des dérogations à l'habitude, qui ne sont pas sans affecter certaines productions particulières, mais qui n'influent pas, subitement du moins, d'une manière profonde sur les productions principales.

Le phénomène de Vhabitude, Lequel s accorde, d'ailleurs, avec l'évolution^ est un des principaux de V économie politique; on peut dire que, sans lui, nulle société humaine, nulle production régulière et considérable, ne savaient possibles.

Ainsi, d'une part, les principaux besoins humains, pour une période d'une moyenne durée, les principaux désirs même sont constants et portent, au moins en généralité, sur des catégories connues d'objets; d'autre part, les moyens de satisfaire à ces besoins et à ces désirs se modifient sans doute, en général s'améliorent et se perfectionnent (car, c'est en grande partie dans ce perfectionnement que consiste la civilisation), mais ces progrès s'effectuent, pour la plupart, graduellement; même les plus soudains, comme la découverte de la force de la vapeur, celle de l'électricité, tous les perfectionnements mécaniques, demandent non seulement des mois, mais plusieurs années, souvent une série d'années, avant de pro duire leur plein effet. De cette situation, il résulte que, pour la généralité de nos besoins, du moins, et surtout pour les principaux, les moyens de satisfaction ne varient pas prodigieusement dans une courte période.

De là vient que les oscillalions de la plupart des valeurs,