LA VALEUR ET LA LOI UE LOFFRE ET DE LA DEMANDE

tout en étant infiniment nombreuses, sont bornées dans des limites qui peuvent se déplacer sans cesse, mais qui restent approximativement les mêmes, tant que l'ensemble des circonstances ne s'est pas considérablement modifié.

Certaines valeurs, il est vrai, sont sujettes à des Influences soudaines et profondes provenant de la nature qui refuse une année les conditions nécessaires à la production abondante de telle denrée, et qui, une autre année, les prodigue de sorte que cette denrée se trouve en quantité dépassant de beaucoup des besoins habituels et courants. Mais, d'une part, la nature étant mieux connue et les diff'érentes contrées du globe communiquant plus facilement entre elles, ces écarts des productions naturelles sont moins énormes qu'autrefois; d'autre part, la prévoyance qui, pour beaucoup de denrées, peut faire des approvisionnements et l'accroissement du capital qui fournit les moyens de les conserver, enfin, les connaissances scientifiques qui indiquent des substituts aux denrées devenues momentanément en quantité insuffisantes ou de nouveaux emplois pour les surabondantes, toutes ces circonstances diverses, même pour ces produits plus sujets à l'influence directe de la nature, tendent à modérer, dans une période de courte durée, les oscillations des valeurs.

Ainsi, la valeur qui apparaît au premier abord comme un phénomène sujet à tous les caprices individuels, comme devant varier autant qu'il y a de personnes sur le globe et qu'il y a de moments successifs dans la vie de chacune d'elles et qui semble être dépourvue de toutes limites dans ses variations, se présente, pour la plupart des objets du moins, quand on la suit dans ses manifestations constatées, comme assujettie soit à certaines lois, soit au moins à certaines règles qui limitent, dans un temps .donné, l'étendue de ses fluctuations.

Causes oui déterminent les fluctuations de la valeur. — La loi de l'offre et de la demande. — Nature réelle de cette LOI. — Son mécanisme. — La circonstance qui influe le plu? sur la valeur, c'est la combinaison de l'off're et de la demande,

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ce que Ton a appelé la loi de Tofire et de la demande. Un * valeur tend d'autant plus à la hausse qu'elle est plus demandée » elle tend i'autant plus à la baisse qu'elle est plus ofîerte > c'est de la combinaison de la demande et de l'offre que resso la valeur en échange.

Cette faconde s'exprimer alongtemps satisfait tout le monde. Ce ne sont certainement pas les économistes qui ont inventé cette formule : loi de l'offre et de la demande ; elle a cours dans les milieux les plus obscurs et les plus impénétrables aux enseignements scientifiques. Il n'est pas de si petit marchand qui, se trouvant en présence d'un grand nombre d amateurs pour sa marchandise, ne se sente porté à élever un peu ses prétentions, et il n'est pas d'amateur isolé qui, se trouvant en présence de beaucoup de marchands de l'objet qu'il convoite, ne pense se procurer cet objet à meilleur compte. La loi de l'offre et de la demande est donc un des phénomènes économiques auxquels les couches les plus populaires, les moins instruites, les moins réfléchies, sont le plus habituées par la force môme de l'évidence et par la pratique de la vie.

Certains économistes ont pu écrire que la loi de Vo/fre et de la demande est depuis un certain temps fort critiquée et qu'elle est tombée dans quelque discrédit au point de vue scientifique, qu'elle ne jette pas une vive lumière sur les phénomènes. Il n'en est pas moins vrai que son rôle est décisif.

Elle ne dit, certes, pas tout ce qu'on lui a fait dire ; par exemple, un certain nombre de personnes traduisent fort inexactement la loi de l'offre et de la demande en disant : « La valeur varie en raison directe des quantités demandées et en raison inverse des quantités offertes. » Cette formule est de tout noint inexacte, car elle semblerait signifier que, dans un état déterminé de la demande d'un objet, par exemple du blé, si la quantité offerte vient à doubler soudainement, la valeur baissera de moitié et si la quantité offerte vient à diminuer de moitié la valeur doublera. Or, ces propositions ne sont nullemeni exactes; on a vu que, étant donnés les divers degrés

LA VALEUR. MÉCANISME DE L OsFFRE ET DE LA DEMANDE 63

^intensité des besoins humains, la loi de substitution de ces besoins les uns aux autres suivant les degrés de satisfaction |ue chacun a reçus, la substitution même entre eux des divers moyens de satisfaire chaque besoin, c'est-à-dire des différentes denrées qui y peuvent pourvoir, il est d'une impossibilité absolue de recourir aux mathématiques pour établir des pro- )ortions exactes entre les variations de l'off're ou de la dejnande d'un objet et les variations de sa valeur ^ 11 se peut que tel objet, dont la quantité est doublée, vienne à perdre les trois quarts de sa valeur, pendant que tel autre, dans le même cas, n'en perdra que le quart ou le cinquième, et, de même, qu'un objet dont l'offre est diminuée de moitié quadruple ou quintuple de valeur, tandis que tel autre objet, dans le même cas, augmenterait seulement d'un tiers ou d'un quart de sa valeur primitive.

C'est pour cette raison que VÉcole dite mathématique en économie politique na aucun fondement scientifique, ni aucune application pratique; c'est un pur jeu d'esprit, un ensemble de fictions en dehors de toute réalité et contraire à toute réalité. Cet exercice d'esprit ressemble à la recherche de martingales à \ roulette de Monaco,

Il ne faut pas oublier, en effet, que Voffre et la demande d'une denrée ne sont pas, pour la plus grande partie, du moins, une offre et une demande absolues : ce sont une offre et une demande conditionnelles. Parmi les personnes qui recherchent une denrée ou qui l'offrent, il y en a très peu qui aient un besoin absolu de cette denrée et très peu aussi qui aient un désir illimité de s'en défaire contre un objet quelconque, quelle que soit la quantité de ce dernier. Sans doute, il peut exister dans l'ensemble de la demande et dans l'ensemble de l'offre une part qui est absolue, c'est-à-dire qui veut acquérir Tobjet quel que soit le sacrifice qu'en exige l'acquisition, ou qui veut se dessaisir de cet objet contre un autre, quelle que soit la quantité qu'on offre de cet autre. Mais la plus grande partie de

* Voir plus haut, tome I«', pages 88 à 90.

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la demande et la plus grande partie de l'offre, ou tout au moins une très forte partie de Tune et de l'autre, sont simplement conditionnelles, c'est-à-dire subordonnées, pour la demande, à ce que la valeur de l'objet ne dépassera pas un certain quantum auquel on est habitué ou que l'on avait présumé et, pour l'offre, à ce que la valeur à recevoir en échange atteindra une certaine quantité à laquelle on était également habitué ou que l'on avait présumé également. Si la valeur fait mine de hausser au delà de ce quantum auquel on s'attendait, le nombre des amateurs ou l'intensité de leur désir d'acquérir diminue, c'est-à-dire que la demande décroît; si, au contraire, la valeur fait mine de fléchir au-dessous de ce quantum^ le nombre de ceux qui offrent la denrée ou leur intensité de désir de s'en défaire contre un équivalent, qui s'atténue, se met à décroître, c'est-à-dire que l'offre diminue.

Si donc Toffre et la demande agissent sur la valeur, ou plutôt si celle-ci, la valeur en échange, représente, dans chaque transaction déterminée, le point de rencontre, de conciliation, d'accord de la demande et de l'offre, d'un autre côté, la valeur influe à chaque instant et puissamment tant sur la demande que sur l'offre elle-même. Si dans un moment donné il y a une demande pour 10,000 hectolitres de blé au prix de 16 francs tandis qu'il n'y a qu'une ofîre de 5,000 hectolitres à ce prix * (par offre, nous entendons ici une disposition à céder cette denrée dans ces conditions), il n'en résulte pas que le prix montera à 32 francs ni même à 30, ni même à 28, ni même à 20. Sans doute, si l'on est assuré que cet approvisionnement réduit ne pourra pas être augmenté à bref délai, qu'il sera impossible sur un marché voisin ou à un jour prochain de s procurer du blé dans de bonnes conditions, si du reste cett demande de blé correspond aux besoins les plus intenses

* Le lecteur très pointilleux trouvera peut-être que nous avons tort de parler ici de prix, c'est-à-dire de valeur cstimt^e en monnaie, tandis que nous ne traitons eu ce chapitre que de la valeur proprement dite ; mais les prix ne sont donnés ici qu'à titre d'indicatif: et pour rendre les exemples plus nets.

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celui de ralimentation immédiate ou prochaine, en dehors de tout emploi industriel 2t de toute mise en réserve pour une année postérieure, ii est possible que le cours du blé monte à 32 francs ou même davanttwge', c'est le cas des années de famine. Mais dans la plupart des circonstances, il n'en sera pas ainsi : non-seulement le prix du blé pourra ne pas être double quand, sur un marché, la demande est double de l'offre, mais il pourra peut-être ne pas hausser d'un quart, ni même d'un dixième ; il se peut qu'il ne s'élève que de 2, 3 ou 4 p. 100, En effet, si la demande est double de la quantité olerte au prix de 16 francs l'hectolitre, déjà à 16 fr. 25, elle sera un peu moindre ; elle décroîtra encore plus à 16 fr. 50, davantage encore à 16 fr. 75 ou 17 francs, et ainsi de suite. Nombre de gens se diront que leur besoin de blé n'est pas absolu, qu'ils pourraient lui substituer une autre denrée, ou que ce besoin n'est pas immédiat, qu'ils pourraient, un jour prochain, trouver des conditions meilleures. D'un autre côté, des personnes qui n'avaient pas apporté de blé ou n'en avaient apporté que peu, dans la pensée qu'il ne vaudrait que 16 francs, et qui en possèdent des quantités, le voyant s'élever à 16 fr. 50, ou 16 fr. 75 ou 17 francs, feront savoir qu'elles sont disposées à en fournir un jour prochain, ce qui augmentera virtuellement l'offre, sinon tout à fait actuelle, du moins prochaine. Ainsi, chaque variation de la valeur, ou chaque tendance à la variation en hausse diminue la demande et augmente V offre, chaque tendance à la baisse, chaque perspective de baisse accroît la demande et diminue V offre, V offre et la demande d'une denrée étant vour la plus grande partie conditionnelles, c'est-à-dire subordonnées à un certain quantum de valeur auquel s'attendaient ou qu'espéraient les échangistes éventuels.

Ce phénomène devient encore plus facile à saisir si nous examinons les valeurs de bourse. Il arrive fréquemment dans les grandes bourses, c'est-à-dire les marchés de valeurs mobilières, que la demande de telle valeur, à l'ouverture, soit double de l'offre ou l'offre double de la demande. On peut dire que jamais la valeur ne varie dans une proporiioncorresponm. 5

dante. Ainsi, au moment où je relis ces lignes (juin 1913) il se peut qu'il y ait un jour deux fois plus de demandes de Rente française 3 p. 100, laquelle se tenait la veille à 85 fr. 25, qu'il n'y a d'offres*. Il serait insensé de croire que cette rente aille hausser à 170 fr. 50. Le doublement de la demande s'est fait quand on croyait que le cours serait de 85 fr. 25; mais dès que les demandeurs s'aperçoivent qu'il va monter, ne serait-ce que de quelques centimes, par exemple à 85 fr. 50 ou 85 fr. 60, une partie d'entre eux se retire, parce que leur demande était purement conditionnelle, subordonnée à un certain cours, ce que l'on appelle en langage de bourse, un cours limité. Ce cours étant dépassé, ils préfèrent ou s'abstenir et attendre une meilleure occasion ou acquérir une autre valeur, dont le cours n'aura pas varié ou peut-être même aura fléchi. D'autre part, nombre de possesseurs de rente qui n'en offraient pas à 85 fr. 25 se sentiront enclins à en offrir à 85 fr. 50 ou 85 fr. 60, ou 85 fr. 80 et certainement l'accroissementde l'offre deviendra très considérable à86 ou 87 francs, beaucoup de personnes trouvant que c'est une occasion de réaliser, pour faire un arbitrage, comme on dit en langage technique, avec une autre valeur qui n'aura pas bougé, ou môme pour attendre simplement un moment propice^ qui peut se présenter dès le lendemain ou dès le jour môme, de récupérer la môme quantité de rente 3 p. 100 à des conditions plus avantageuses, c'est-à-dire en réalisant un bénéfice sur l'opération. Ainsi, chaque fluctuation de valeur, si minime soitelle, en hausse ou en baisse, affecte la quantité et l'intensité de la demande, ainsi que la quantité et Vintensité de Voffre. Quand la valeur tend à hausser, la demande venant à décroître et l'offre à augmenter à chaque degré de tendance à la hausse, il arrive un moment où cette demande et cette offre s'accordent ; alors réquilibre s'établit et la transaction s'accomplit; et il est possible qu'une demande double de Toffro au moment où les échangistes sont en présenca n^^rrive à faire hausser que

• Voir '« Dote de la paae 64.