CAUSES QUI INFLUENT SUR LA DEMANDE ET SUR L OFFRE

I) faut bien comprendre ce que sont, dans notre état de civilisation, l'offre et la demande. On peut entendre ces mots dans le sens étroit, mais aussi dans le sens étendu. Au sens étroit, l'offre c'est la quantité d'une marchandise réellement existante sur un marché et que les détenteurs présentent pour s'en défaire moyennant des équivalents qu'ils désirent; la | demande, c'est la recherche de cette marchandise déterminée | de la part de personnes qui ont des équivalents présents à ■ donner en contre-partie. Il s'agit là de denrées immédiatement livrables et échangeables, correspondant, par conséquent, aux besoins d'une extrême urgence. C'est là le sens étroit; mais, dans la généralité des transactions, l'offre et la demande ont un sens beaucoup plus vaste : l'offre s'entend de toutes les marchandises présentes sur le marché ou pouvant y être amenées à bref délai, ou pouvant être fournies directement à l'amateur dans un temps rapproché, marchandises dont les ■détenteurs sont disposés à se dessaisir si les conditions leur -conviennent; la demande s'entend également de toute la recherche qui est faite de cette nature de marchandise de la part des personnes qui ou bien ont sur le marché même les équivalents ou contre-parties à donner en échange, ou bien peuvent fournir ces équivalents à bref délai. Cette offre et cette demande dans le sens le plus large correspondent aux besoins qui peuvent être un tant soit peu différés, et corrigent la tendance aux fluctuations très brusques et très intenses de valeurs qui pourraient se manifester dans le premier cas. C'est ce que l'on appelle le marché à terme^ par opposition au livrable; même dans le cas de ce que l'on appelle le livrable, ^ les usages de la plupart des places, au moins pour l'ensemble des marchandises brutes, admettent quelque délai, comme un jour ou deux.

Ainsi les variations de valeurs peuvent être tempérées et elles le sont, en effet, dans la plupart des cas, par la perspective de pouvoir se procurer prochainement, dans des conditions normales, ce qu'on juge ne pouvoir acquérir immédiatement que dans des conditions anormales.

7Ô IMITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

Chacun des échangistes a dans l'esprit Tidée d'une valeur en quelque sorte normale qu'a la chose qu'il désire et celle qu'il offre comme contre-partie. Cette idée d'une valeur txotmale n'est sans doute qu'approximative, mais elle tient une très grande place; elle sert de régulateur; aussi importe-t-i.

étudier comment elle se forme.

Deux principales catégories de valeurs correspondant a

t)EUX GRANDES CATÉGORIES d'oBJETS : CEUX QUI NE PEUVENT ÊTRE INDÉFINIMENT REPRODUITS, LES AUTRES QUI PEUVENT L'ÊTRE INDÉ- FINIMENT. — LA PREMIÈRE EST RÉGLÉE SIMPLEMENT PAR LA LOI DF l'offre ET DE LA DEMANDE. — ROLE DANS CE CAS DE LA LOI DF

SUBSTITUTION DES BESOINS ET DES DÉSIRS. — Un premier et exact coup d'oeil jeté sur l'ensemble des valeurs fait ressortir parmi elles deux classes très différentes au point de vue de l'importance et de la détermination de leurs fluctuations.

Ces deux classes sont, d'une part, les valeurs des objets qui ne peuvent pas être indéfiniment reproduits ou même qui ne peuvent pas l'être du tout;d'autre part, celles des objets qui sont susceptibles d'une reproduction indéfinie.

Ceux de la première catégorie peuvent s'y trouver soit par nature, soit par circonstance : ainsi il y a des objets qui, par nature, ne sont pas susceptibles de reproduction; par exemple un tableau ou une statue d'un artiste mort ; ici l'impossibilité de reproduction est absolue; si, au lieu d'un tableau ou d'une statue particulièrement célèbre, on prend toute l'œuvre d'un peintre, d'un statuaire ou d'un ciseleur qui n'est plus, c'est seulement l'œuvre entière qui est dans ce cas d'une impossibilité absolue de reproduction; chacun des exemplaires de cette œuvre, s'il ne peut pas être reproduit à proprement parler, a, cependant, des équivalents approximatifs dans les autres tableaux ou statues analogues du maître. Un manuscrit important que l'on sait ou que l'on pense être unique est un exemple excellent de cette catégorie de valeurs; de môme un livre rare de telle édition déterminée, ayant appartenu à tel personnage célèbre.

Ces objets ont une valeur doot J©s fluctuations peuvent être

LES DIVERSES CLASSES DE VALEURS : LES VALEURS MONOPOLES 7i

énormes et qui peut atteindre à un taux colossal. Ici, en effet, l'ofl're est absolument limitée. La demande, quand elle est très énergique, ne peut susciter l'apport d'autres objets semblables, puisqu'il ne s'en trouve pas. S'il se rencontre deux amateurs très riches qui luttent Tun contre l'autre pour la possession d'un de ces objets, on ne peut dire où s'arrêtera le sacrifice consenti par celui qui en deviendra le possesseur. Ce sacrifice n'est restreint que par le retrait de l'un des compétiteurs, en supposant que le détenteur actuel n'ait pas fixé luimême une limite au-dessous de laquelle il ne se désistera pas de l'objet. De là viennent ces valeurs en quelque sorte fantastiques qu'atteignent nombre d'objets d'art et qui déroutent le vulgaire.

Des échantillons appartenant à une catégorie d'objets qui sont en pluralité, mais assez rares, et dont le genre même ne peut être reproduit, ainsi des vases de « vieux Sèvres », dont on ne peut dire au juste que chacun soit unique, mais dont on voit que l'ensemble ne peut être accru désormais, se rapprochent de la catégorie précédente et subissent des régies analogues quant à la valeur.

Le type, toutefois, de cette catégorie, c'est l'objet unique. De là vient que si souvent dans les catalogues d'objets d'art, on met : exemplaire unique. De là aussi l'importance qu'attatachent ceux qui font des commandes à des peintres et à des sculpteurs à ce qu'il ne puisse en être fait aucune reproduction.

Non seulement les objets d'art, mais tel ou tel diamant d'une eau particulièrement belle ou d'une grosseur exceptionnelle, telle ou telle perle d'un orient que rien n'égale, appartiennent à la même catégorie.

La situalion de certains terrains soit quant à la vue, soit quant à l'air ou à d'autres avantages, peut rentrer aussi dans ce cas.

Il est, d'autre part, des objets qui rentrent également dans cette même classe en ce qui concerne les oscillations des valeurs, mais non pas par leur nature même , simplementpar une

circonstance spéciale du moment ou du lieu où on les rencontre : ainsi le verre d'eau, ou le morceau de pain, qui serait offert à un voyageur altéré ou affamé dans un désert; cet objet, certes, n'est pas unique par nature, puisque rien n'est plus vulgaire ; mais il serait unique dans la circonstance présente ; si le détenteur mettait de la résistance à s'en dessaisir, sa valeur pourrait monter dans des proportions énormes qui ne seraient limitées que par l'intensité du désir et des moyens de l'acquérir qu'aurait l'autre partie.

Beaucoup d'objets sont susceptibles d'être compris, du moins passagèrement, dans cette catégorie; ainsi des objets, d'ailleurs vulgaires en eux-mêmes, mais dont l'un spécial se rattache à un souvenir, à une affection qui le fait rechercher vivement par une ou plusieurs personnes.

Toutes les choses qui font partie de cette première catégorie de valeurs subissent la loi de Voffre et de la demande, sans quon puisse y démêler un élément régulateur. Leur valeur peut flotter dans les proportions les plus étendues d'un moment à l'autre, suivant l'intensité du désir d'un amateur, la résistance à se dessaisir du détenteur, surtout suivant la lutte qui peut surgir entre deux ou un plus grand nombre d'amateurs ayant chacun un très vif désir d'acquérir l'objet et jouissant chacun d'amples contreparties à donner en échange.

Nous disons qu'on ne peut dans ces cas distinguer l'élément régulateur de la demande et de l'offre; cependant, même alors, il y a en général, sinon d'une manière absolue, quelque tempérament qui empêche la valeur de ces objets de s'élever à des taux tout à fait vertigineux : c'est cette loi dont nous avons parlé de la substitution des besoins et des désirs les uns aux autres, quand la difficulté de satisfaction de l'un devient extrême. Ainsi quand tel tableau dans une enchère arrive à une valeur extraordinaire, certains des concurrents pour son acquisition peuvent se dire qu'à ce degré de valeur il est préférable d'acheter le tableau d'un autre peintre, ou telle statue ou une maison de campagne ou une maison de ville, ou telle ou telle autre catégorie d'objets. Cette interversion des besoins

LA VALEUR .* NATURE DE l' INFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION 73

et des désirs aux divers degrés de difficulté de satisfaction de chacun d'eux est un tempérament qui empêche souvent la valeur de ces objets uniques ou presque uniques de devenir tout à fait phénoménale ; mais ce tempérament n'agit pas toujours.

La VALEUR DES OBJITS QUI SONT SUSCEPTIBLES D'uNE REPRODUCTION

INDÉFINIE. — Deux subdivisions dans cette catégorie : les

OBJETS DONT LA REPRODUCTION INDÉFINIE PEUT s'eFFECTUER A FRAIS CONSTANTS OU DÉCROISSANTS, LES OBJETS DONT LA REPRODUCTION INDÉFINIE PEUT AVOIR LIEU, MAIS SEULEMENT AVEC DES FRAIS CROIS- SANTS. — Influence des frais de production. — Ces objets sont très nombreux; ils forment de beaucoup la plus grande partie des choses utiles ou agréables à l'homme et recherchées par lui. Tous les articles manufacturés dans les usines sont dans ce cas, les articles d'alimentation aussi, en général, si l'on excepte telle ou telle bouteille de vin, par exemple de l'année de la Comète (1811), ou d'autres singularités de ce genre.

On peut parmi cette seconde catégorie d'objets, qui est la plus générale de beaucoup, distinguer deux sous -genres différent' : ceux de ces objets dont la multiplication indéfinie peut s'effectuer sans qu'augmente la proportion des dépenses pour la production de chacun d'eux, et ceux de ces objets dont la multiplication ne peut avoir lieu qu'avec une augmentation plus que proportionnelle des dépenses pour la production d'une nouvelle quantité au delà d'une quantité déterminée. On a pris l'habitude de dire qui tous les objets manufacturés rentrent dans le premier de ces sous-genres et que la plupart des objets d'alimentation rentrent dans le second. Ce classement n'est pas toujours exact, comme on peut s'en rendre compte en se reportant aux développements que nous avons consacrés à l'étude de la rente de la terre. (Voir tome ^^ pages 740 h 782).

Néanmoins, il est certain que nombre d'objets peuvent, du moins en y mettant quelque temps, être reproduits, sinon indéfiniment au sens absolu de mot, du moins dans de très fortes proportions, sans augmentation des frais propor-

tionnels de production pour chaque unité produite. De ce nombre sont la généralité des articles connus de vêtement, d'ameublement, de ménage, etc. Il pourrait môme arriver que l'augmentation des quantités produites, en amenant une plus complète utilisation de l'outillage et des forces, procurât une moindre proportion des frais de production pour de très grandes quantités que pour des quantités un peu moindres.

Le second sous-genre de cette catégorie d'objets susceptibles d'une reproduction en quelque sorte indéfinie, mais avec des frais proportionnels croissants pour chaque unité au delà d'une certaine quantité, peut être représenté par les exemples suivants : les truffes ou le poisson, ou le charbon. Sans doute les truffes, si la demande s'en accroît, peuvent être en quelque sorte indéfiniment reproduites : d'abord on peut planter des chênes truffiers, mais il faudra du temps avant qu'ils n'arrivent à production; ensuite on peut mieux aménager les truffières ; enfin on peut rechercher avec plus de soin ces tubercules, de manière à n'en pas laisser échapper; mais il faudra un accroissement plus que proportionnel de dépenses. De même, pour le poisson, si la demande s'en accroît beaucoup, on ira le chercher plus au large ou dans des parages où il est moins abondant et où il faudra plus de temps et plus d'efforts pour en pêcher une certaine quantité que dans les parages qu'on se contentait d'exploiter jusque là. A un moindre degré mais à un certain degré cependant, il peut en être de même pour le charbon, nous ne disons pas qu'il doit en être foi cément de même. Si la demande de charbon augmente considérablement en peu de temps, il sera possible de la satisfaire dans la plupart des cas ; cependant, il se peut qu'il faille foncer les puits plus profondément, pousser les galeries à travers des veines moins riches, et que les nouvelles quantités de charbon demandées, au delà de la quantité habituelle, ne puis sent être fournies qu'avec des frais de production proportion nellement pius élevés que ceux qui étaient exigés pour chaque tonne préc(idente.

Il arrive aussi que si, dans un pays où toutes les bonnes

LA VALEUR : NATURE DE l'iNFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION 75

terres sont occupées et où la technique agricole est stationnaire, la demande de pain ou de viande augmente sensiblement et qu'il ne puisse venir de ces denrées du dehors, la production des nouvelles quantités à fournir exige des frais proportionnellement plus élevés que la production des quantités habituelles.

Dans ces deux cas de marchandises pouvant être indéfiniment reproduites, au sens relatif du mot, du moins, mais les unes avec des frais de production en quelque sorte constants pour chaque unité, et les autres avec des frais de production croissants pour chaque unité au delà d'une certaine quantité, la valeur n'apparaît pas comme aussi flottante et indécise que pour le premier groupe de marchandises, celles qui ne sont susceptibles d'aucune reproduction. La valeur des marchandises de ce second groupe dépend également de V offre et de la demande; seulement il intervient dans V offre et la demande en ce cas un élément de détermination qui est assez précis et qui sert de régulateur : ce sont les frais de production.

La valeur des marchandises de ce groupe, tout en subissant des fluctuations nombreuses, gravite vers le montant des frais de production; elle ne s'en éloigne que momentanément et en général modérément; elle tend sans cesse à y revenir. Seulement, les frais de production ne doivent pas être entendus d'une façon absolument semblable quand il s'agit de marchandises pouvant être reproduites indéfiniment à frais proportionnels constants et de celles qui ne peuvent être reproduites indéfiniment qu'à frais proportionnels croissants.

Ce que sont les frais de production, on l'a vu dans le premier tome de cet ouvrage : ce sont toutes les dépenses en matières premières, en main-d'œuvre, en intérêt et amortissement de capital, en profit habituel de l'entrepreneur. Ces frais doivent être reconstitués dans la valeur du produit, sinon la production s'arrêterait, et alors les besoins ne seraient plus satisfaits.

Cette proposition a été contestée, on a même prétendu qu'elle était un sophisme ou une pétition de principe. Écoutons un de ces critiques : « C'est une idée très répandue que

« les frais de production et la valeur sont entre eux dans un « rapport de cause à effet, en d'autres termes que les choses « ont une valeur parce qu'elles coûtent certains frais de produc- « tion et que cette valeur est toujours déterminée par ces frais « de production. C'est là un pur sophisme.

« Il est bien vrai que, sous l'action de cette cause extérieure « qui s'appelle la concurrence, la valeur et les frais de pro- « duction sont toujours entre eux dans un rapport constant, « mais il n'est pas exact de dire que les frais de production « déterminent la valeur du produit. Il serait même plus exact « de dire que c'est la valeur du produit qui détermine les frais « de production. Avant de faire des frais quelconques pour la « production d'une chose, tout producteur, en effet, com- « mence par se demander quelle sera la valeur du produit... « C'est, d'ailleurs, une pétition de principe de dire que les « frais de production sont la cause de la valeur des choses. « En effet, les frais de production n'étant eux-mêmes que la « valeur des richesses consommées au cours de la production, « ce raisonnement reviendrait à expliquer la valeur par la « valeur' ».

Il y a dans ce raisonnement subtil une part de vérité et une part d'erreur et de confusion. Personne n'a jamais dit, comme ce critique l'insinue, que « les frais de production soient la cause de la valeur des choses ». La cause de la valeur existe dans un rapport de convenance entre une chose et un besoin ou un désir de l'homme; c'est là la valeur en usage que l'auteur précité oublie. C'est parce qu'une chose a une valeur en usage qu'on la produit. Quant à la valeur en échange elle est déterminée par deux éléments : l'intensité du désir d'acquérir et la difficulté d'acquisition. Or, le montant des frais de production mesure en général, grâce à la concurrence, la difûculté d'acquisition. Une chose n'a pas de valeur parce qu'elle coûte à produire; néanmoins c'est autour de ce coût de production que gravite la valeur de toutes les mar-

' Gide, Principes d'économie politiqtu^ 72 et 73, noie.

LA VALEUR .' NATURE DE l'iNFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION 77

chandises qui sont susceptibles d'une reproduction indéfinie. Le coût de production influe, en effet, tant sur l'offre que sur la demande. Sur l'offre, son influence est manifeste. Quand la valeur d'un objet dépasse sensiblement les frais de production et laisse ainsi à l'entrepreneur un bénéfice plus considérable que celui qui est usuel et que Ton trouve dans la production des autres objets, il est évident que les producteurs s'efforcent de développer la production de cet article privilégié, ce qui est aisé, en général, de sorte que l'offre finit par se trouver accrue. Bien plus, si cette valeur se maintenait un assez long temps ou faisait mine de se maintenir très au-dessus du montant des frais de production, comprenant tous les éléments que nous avons indiqués ci-dessus, un certain nombre de producteurs d'autres objets abandonneraient leur production antérieure pour se livrer à celle de l'article favori K II en résulterait ainsi une très forte augmentation de l'offre. Aussi l'expérience universelle prouve-t-elle que lorsque la valeur d'un objet s'est élevée pendant une certaine durée très audessus des frais de production, elle ne tarde pas à baisser un peu au-dessous, à cause du très grand développement de l'offre. La surabondance de l'offre suit ainsi, en général, d'assez près la surabondance de la demande.

D'autre part, quand la valeur descend fort au-dessous des frais de production, il n'est pas moins évident que l'offre est influencée par cette circonstance. D'un côté, beaucoup de producteurs hésitent à se défaire des objets qu'ils ont produits et attendent d'être forcés par les circonstances pour s'y résoudre. D'un autre côté, les capitaux se retirent, au moins les circulants, d'un emploi qui donne moins que la rémunération habituelle. Parfois même, les capitaux fixes qui étaient affectés

* Voir plus loin dans les chapitres consacrés au crédit av«c quelle rapidité, grâce à Tintermédiaire des banquiers, suivant la remarque de Bagehot, les capitaux se portent vers les branches de production qm, par suite d'une circonstance quelconque, paraissent plus lucratives que la généralité, c'est-à-dire où la valeur des objets produits dépasse sensiblement les frais.

à cette production sont abandonnés ou laissés en chômage. En tout cas, on ne les renouvelle pas.

Si nous nous tournons vers la demande, nous voyons qu'elle aussi, quoique dans une moindre proportion, subit l'influence des frais de production. Comme chacun se fait une idée de ce qu'on est convenu d'appeler la valeur normale des choses, au moins de celles qui sont faciles à reproduire, il arrive que, quand la valeur dépasse notablement celle-ci, un certain nombre de demandeurs, ceux qui n'ont pas un besoin instant de l'objet, ne voulant pas faire ce qu'ils considèrent comme une mauvaise affaire et trouvant l'objet trop cher, comme on dit, différent leur demande. Celle-ci est ainsi affectée dans une certaine mesure. Si, au contraire, la valeur tombe manifestement au-dessous des frais de production, un certain nombre d'amateurs, craignant que cette baisse de la valeur, qui leur parait anormale, ne se maintienne pas longtemps, augmentent, au contraire, leur demande, en vue non seulement de leurs besoins immédiats, mais de leurs besoins prochains : ils profitent de l'occasion pour faire quelques approvisionnements.

Ainsi, par un procédé alternatif d'ajustement de Voffre à la demande et de celle-ci à l'offre, la valeur des objets qui peuvent être reproduits indéfiniment tend toujours à graviter vers les frais de production. Il y a une influence latente, mais facilement perceptible et intelligible qui tend toujours à ramener cette catégorie de valeurs vers le montant de ces frais quand elles s'en écartent sensiblement. Il y a des forces redressantes qui sont mises en action alternativement et automatiquement par des écarts notables de ces valeurs au-dessus ou au-dessous de ces frais. Les variations de l'offre sont une sorte d'élément régulateur. L'écart considérable de la valeur de cette catégori i de marchandises au-dessus et au-dessous de ces frais ne peut durer que pendant le temps nécessaire soit pour accroître sensiblement la production, soit au contraire pour que la consommation ait épuisé tous les approvisionnements ou stocks qui ne seront pas renouvelés et rétablis, du moins intégralement.

Ce que nous avons dit s'entend seulement du marché libre,