LA VALEUR : NATURE DE L'INFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION

de celui qui est régi par la libre concurrence. La constitution d'un monopole, soit légal, soit résultant d'une coalition entre les producteurs, a pour effet de changer toutes les conditions;»' il en résulte que cette catégorie d'objets qui, selon la nature, pourraient être reproduits indéfiniment passe, par suite dep cette circonstance, soit d'une manière durable, soit d'une façon temporaire, dans la classe des marchandises dont la reproduction est limitée. Alors les frais de production ne représentent plus que la valeur minima, et la valeur maxima est abandonnée sans tempérament aucun à la simple loi de l'offre et de la demande *.

On a quelquefois appelé le montant des frais de production d'un objet la valeur minima ou la valeur nécessaire, ou la valeur naturelle, en ce sens que l'on ne peut tomber au-dessous d'une façon durable sans provoquer une réduction de l'offre qui finit par rétablir la valeur. On a dit encore que c'est la valeur centrale, centervalue, parce que c'est autour d'elle que tend à graviter la valeur réelle de toutes les choses qui peuvent être indéfinitivement reproduites.

En précisant davantage, on arrive à dire que ce ne sont pas les frais de production dans le passé qui agissent sur la valeur, mais plutôt les frais de reproduction dans le présent; et cette proposition est en grande partie vraie. Si un instrument a demandé énormément d'efforts à faire, quand l'industrie était moins avancée, il ne vaut, néanmoins, pas plus que l'instrument du même genre que l'industrie plus perfectionnée d'aujourd'hui produit à moins de frais.

Jusqu'ici nous avons parlé des frais de production comme d'une quantité qui, au moins au même moment, est fixe. Il pourrait en être ainsi s'il n'y avait qu'un seul producteur, non seulement actuel, mais possible pour chaque objet, et si ce producteur avait toujours le même degré d'habileté, les mêmes

* Sur la Concurrence et le Monopole, consulter les chapitres consacrés : spécialement à l'étude de ces phénomènes, voir tome I", pages 624 à 675. Sur les ententes entre producteurs, consulter plus bas les chapitres qui traitent de ce suiet, des Kartels, Corners, Trusts et Syndicats de vendeurs.

outils et les mêmes matières premières. Or, ce n'est pas la situation de l'industrie moderne. Il s'y trouve pour chaque objet des centaines ou môme des milliers de producteurs, sinon des centaines de mille, qui travaillent tous dans des conditions différentes et avec des frais de production ou, comme ils disent, des prix de revient très divers. On se trouve donc en présence, pour chaqife objet, de milliers de frais de production divers; lequel déterminera la valeur? La solution de cette question parait inextricable, et elle le serait, en effet, s'il s'agissait de fixer par la loi un de ces montants de frais de production comme le type normal. Toutes les fois que la loi s'y est essayée, elle y a échoué. Cependant, l'ajustement delà valeur aux frais de production ou plutôt la gravitation de la valeur vers les frais de production s'effectue automatiquement, sans qu'il soit besoin de statistiques, de calculs, de comparaison, ni de réflexion. En général, et théoriquement, les frais de production qui tendent à déterminer la valeur sont ceux des producteurs les moins favorisés dont les produits sont indispensables pour satisfaire à la demande. Si en effet, ces producteurs-là ne rentraient pas dans tous leurs frais, ils ne tarderaient pas à cesser de produire , l'offre se trouverait alors restreinte et la demande ne serait plus satisfaite, par conséquent la valeur hausserait.

L'exactitude de cette proposition n*est pas douteuse en ce qui concerne les objets qui ne peuvent pas être reproduits indéfiniment à des frais constants, et dont la reproduction au delà d'une certaine limite exige des frais croissants ; ce sont les frais de production sur les terres les moins bonnes et de la part des agriculteurs les moins habiles, si les produits de ces terres et de ces agriculteurs sont nécessaires au marché, qui tendent à déterminer la valeur soit du blé, soit de la viande, soit des fruits. Si ces frais de production, en effet, n'étaient pas rémunérés par la valeur, la production de ces terres et celle de ces agriculteurs d'une habileté médiocre seraient, à la longue, abandonnées, et, l'offre venantàse réduire, la demande ne serait qu'insuffisamment satisfaite.

LÀ VALEUR : NATURE DE l'iNFLUENCE DES FRAIS DE PRODUCTION Si

La règle est-elle autre si Ton considère les objets quipeuven' être reproduits indéfiniment avec des frais de production proportionnellement constants, comme la plupart des objets manufacturés? Théoriquement, ellen'estpas différente, mais dans la pratique certames circonstances viennent y mêler un autre, élément. Qu'il s'agisse de filatures ou de confection de vêtements ou de tout autre objet manufacturé, c'est toujours les frais de production de l'établissement le moins favorisé ou de la per- -sonne la moins favorisée, dont les produits sont absolument nécessaires à la satisfaction de la demande, qui tendent à fixer ia valeur. S'il faut 100,000 mètres de drap pour satisfaire la demande et que dix établissements, par hypothèse, produisent chacun 10,000 mètres à des frais inégaux, ce sont les frais de production les plus élevés qui devraient déterminer la valeur ; mais il est rare qu'il en soit ainsi. C'est qu'ici intervient très vivement la considération des frais de reproduction : les établissements, parmi ceux faisant ces 100,000 mètres nécessaires à la demande, qui ont les frais de production les moins élevés, peuvent sous-enchérir à la longue, si nous pouvons ainsi parler pour des transactions ne comportant aucune enchère publique, undersell^ les établissements qui travaillent avec les frais de production les plus élevés. Ces établissements à moindres frai? de production pourraient, en général, produire davantage s'ils trouvaient le placement aisé de leurs produits ; aussi, ils cherchent à éliminer ceux des établissements dont les frais de production sont plus élevés. Ceux-ci luttent pendant quelques temps, pour ne pas perdre tout ou la plus grande partie du capital fixe engagé, ainsi que le fruit des capacités acquises, quoique insuffisantes, du producteur, mais ils finissent par disparaître.

Cette loi que la valeur des objets susceptibles de reproduction indéfinie tend à se régler sur les frais de production n'implique aucunement que tous les producteurs, sans exception, •éalisent le montant de leurs frais et font de bonnes affaires, ^[îelui qui est inhabile ou incapable, ou mal placé, tout en pro- |duisant, par hypothèse, des objets qui correspondent à un be-