LES DIFFÉRENTES FO^JCTIONS DE LA MCÎSNAIE

dix mille rapports seulement de valeurs, au lieu des 99,990,000 dont nous parlions plus haut. L opération de V appréciation ie la valeur, par ce procédé de rapprochement avec la valeur i'wKi marchandise prise pour type, est prodigieusement facilitée; la valeur devient infiniment plus précise et plus nette ; par tonséquent V échange aussi se fait plus aisé, plus séduisant et prend plus d'extension.

L'échange, sous ses formes les plus primitives, celle du troc pur et simple et sans intervention d'une marchandise déterminée prise comme point de comparaison constant et de repère, rendait déjà possible une^ certaine division et spécialisation du travail, ainsi qu'une production d'avance, anticipant sur les besoins. Mais, si Ton en était resté à ces conditions, on serait bien vite arrivé à la limite de la division du travail, à la limite de la production faite par anticipation pour des besoins futurs, à la limite du progrès cultural ou industri 1. L'échange ainsi compris équivalait à ce que furent pour les groupes humains les premiers balbutiements du langage, sar s abondance de mots, sans nuances, sans syntaxe , sans rien de ce qui fait du langage un instrument de précision po ur l'expression complète et adéquate de toutes les pensées et de tous les sentiments.

LA MONNAIE '. LA DÉCOMPOSITION DE l'ÉCHANGE EN VENTE ET

ACHAT. — Les inconvénients du troc pur et simple ont mené instinctivement le genre humain à transformer le troc en une autre opération plus compliq ;ée en apparence, mais rendant kis transactions beaucoup plus faciles et leur donnant une base intellectuelle bien plus solide. Le troc a fini par se diviser en deux opérations, la vente et l'achat, grâce aune marchandise intermédiaire qui, par le libre consentement des hommes et ultérieurement par la consécration légale, a servi d'abord de terme de comparaison entre les valeurs, ensuite de moyen de paiement.

Cette marchandise intermédiaire dans les échanges est ce que l'on a nommé la monnaie. La monnaie remplit deux fonctions, qui sont également utiles à l'humanité ; l'une et l'autre

contribuent à donner au grand phénomène de l'échange de la^ sécurité et de Tampleur.

^ La première fonction de la monnaie. — Terme de comparaison DES valeurs . — TERTiuM coMPARATioNis. —La monuaie est d abord un instrument de comparaison, d'évaluation et de numération ; c'est un dénominateur commun. On l'a appelée avec raison à ce point de vue valorimètre ou mesure de la valeur ; ce n'est, toutefois, qu'approximativement , au sens relatif, pour un même lieu et surtout pour un même temps, que lamonnaie a ce caractère de valorimètre^ puisqu'on a vu plus haut qu'il n'existe pas et ne peut exister de mesure réelle et constante des valeurs *. Mais au sens relatif, et à la condition surtout qu'il s'agisse d'un même temps et d'un même lieu, la monnaie peut être regardée comme un valorimètre. Au lieu de dire un mouton vaut cent ou deux cents kilogrammes d& sel, vingt kilogrammes de beurre, deux ou trois mètres de drap, le dixième d'un bœuf, le huitième d'une vache, cent cinquante kilogrammes de fer, cinq journées et demie de travail, etc.,. ce qui exige que l'on ait une idée de la valeur de toutes les autres marchandises et ce qui ne laisse dans l'esprit qu'une impression confuse, on dit : un mouton vaut telle somme de monnaie ; puis quand on passe au fer et aux autres marchandises, cent kilogrammes de fer valent telle somme de monnaie, etc. L'avantage au point de vue de la netteté des idées est incommensurable. On compare les marchandises à une seule, toujours la même, devenue ainsi très familière à l'esprit ; c'est un procédé simple, au lieu de comparer chaque marchandise à toutes les autres, ce qui serait inextricable.

La première fonction de la monnaie [qui consiste à mesurei' les valeurs, de même^ quoique d'une façon moins absolue, que le mètre mesure la longueur et le kilogramme la pesanteur^ constitue Vun des grands progrès de Vesprit humain. Où en serait-on, si l'on n'avait ni le mètre, ni le kilogramme, ni aucune mesure' analogue, pour la longueur et la pesanteur, si l'on devait com-

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