LES DIFFÉRENTES SUBSTANCES MONÉTAIRES

Vinégalité de valeur des marchandises faisant l'objet de la tra'^ saction, ce qui laisse un solde à la charge ae Vun des échangistes.

La monnaie est réelle, toutes les fois qu'une marchandise tierce intervient habituellement dans les transactions où l'un des échangistes ne trouve pas l'équivalent qu'il désire, ou bien ne le trouve pas en proportion de valeur strictement correspondante à la valeur dont il se dessaisit; que, d'autre part, cette marchandise tierce a une valeur en ellemême qui lui pBrmet de servir d'éq^. .aient à la marchandise cédée.

La monnaie réelle n'a pas besoin d'être ur.o monnaie légale; le simple assentiment général ou fréquent confère à une marchandise cette fonction de monnaie.

La monnaie réelle doit avoir une valeur par elle-même, c'est-à-dire être utile ou agréable, correspondre a un besoia humain et être d'une acquisition offrant ueS difficultés. Elle doit réunir les conditions qui constituent la valeur. Une foule de marchandises peuvent servir et ont effectivement servi ou servent de monnaie réelle. On a dit qu'il n'y a, pour ainsi dire, pas d'objet d'une utilité générale qui, à un certain stage du développement humain ou chez une des innombrables tribus de l'humanité, n'ait rempli l'office de monnaie. Sans faire d© digressions historiques, citons coQime ayant joué ce rôle : les bœufs et les moutons, les peaux dans l'antiquité classique, le sel, les toiles appelées guinées en Afrique, certains coquillages, de petits blocs de thé comprimé au Thibet et en quelques parties de la Ghino, le tabac dans la Virginie, le sucre aux Indes-Occidentales, des cailloux gravés chez les Éthiopiens, des disques de cuir renfermant une substance mystérieuse à Carthage, de la morue sèche à Terre-Neuve, des peaux de castor au Canada, des clous, d'après Adam Smith, dans cer-

I tains villages d'Ecosse, de la poudre et du plomb dans les anciennes colonies anglaises de l'Amérique, l'ivoire ou le?

I dents d*éléphant dans l'Afrique du Centre, du bois débité à Campêche, des captifs ou des esclaves au Gabon, des jeunes

filles (ragazze) chez les Afghans*, et bien d'autres objets encore, avant ou à côté des métaux divers.

Beaucoup de ces objets, ayant eu la destination de monnaie, se signalent par cette circonstance qu'ils sont d'une utilité générale, commune, pouvant servir à la consommation immédiate de nombre d'hommes : ainsi les morues, le tabac, le sucre, le thé, le sel, les moutons ou les bœufs, les peaux, etc. C'est ce que certains économistes ont appelé des monnaies utiles par elle-même, non pas que la monnaie qui leur a été substituée, à savoir l'or et l'argent, puisse être considérée comme inutile en elle-même, puisque ces métaux répondent à certains usages industriels et au goût général de parure et d'ornementation; mais les autres pouvaient satisfaire à des besoins plus essentiels, plus répandus. M. G. Luzzati fait remarquer qu'il faut un superflu de richesse pour avoir une monnaie métallique*; il veut dire, sans doute, et il y a quelque vérité au fond de son observation, que les peuples anciens qui se servaient comme monnaie de l'une des denrées communes précitées n'avaient pas besoin d'un stock monétaire spécial, s'ajoutant à l'ensemble des marchandises de consommation ordinaire. C'était l'une de ces marchandises même qui servait tantôt de denrée de consommation, tantôt de monnaie et qui finissait toujours par retourner à sa première fonction de denrée de consommation, sa fonction de monnaie n'étant qu'accidentelle. Ce pouvait être un avantage.

D'autre part, on a fait observer que certains de ces objets, faisant l'office monétaire, non seulement étaient d'une utilité commune, vulgaire et quasi-journalière, mais qu'ils donnaient en outre des fruits. M. de Laveleye relève que si les bœufs et les moutons ont pu longtemps servir de monnaie, c'est que la propriété collective existait encore au moins en partie ; celui

* Nous formons cette énumération avec des nomenclatures de Mac Leod, Theory of Crédit, tome 1", page 75, de G. Luzzati, op., cit., page 28, et enfin avec les exemples que nous avons puisés dans les récits de nombre de voyageurs contemporains.

* Nons examinerons ultérieurement cette opinion