LA MONNAIE MÉTALLIQUE NON FRAPPÉE

faire la guerre ; et les personnes qui s> rencontraient furent, sans doute, d'abord des individus spécialement autorisés à échanger les produits agricoles ou manufacturés d'une petite communauté de village contre ceux d'une autre*. »

Les récits de nos voyageurs dans les parties les plus barbares du centre africain, comme ceux de Maistre ou de Dybowski, sont de nature à confirmer ces vues de Sumner Maine.

On peut dire que cet âge fut ou est surtout celui du troc, de réchange en nature ; cependant, souvent une monnaie réelle du genre de celles que nous avons énumérées (page 105) s'y introduit. Quand la communauté de village s'est développée, et un peu raffinée, cette monnaie réelle prend plus d'importance soit pour les échanges avec les communautés extérieures, soit pour ceux entre Les membres même de chaque communauté.

Peu à peu, avec la division des professions, l'apparition de la propriété privée personnelle, le développement de la liberté individuelle, l'émancipation graduelle de l'homme du groupe auquel il appartenait, la constitution des villes, la multiplication des besoins et des moyens de les satisfaire, il fallut faire un nouveau pas et rejeter plus ou moins toutes ces monnaies primitives. Elles ne permettaient pas, pour la plupart, notamment les bœufs et les moutons^ les transactions au détail; or, celles-ci tendaient à devenir de plus en plus nombreuses, Vindividu s' étant émancipé du groupe et ayant des besoins plus diversifiés ; par leur nature même, elles ne convenaient pas à la vie urbaine; elles ne permettaient guère de payer les soultes ou les dettes provenant des échanges, parce qu'elles n^étaient pas divisibles.

Alors apparut le métal, comme instrument monétaire, mais le métal non frappé, non certifié, le métal que l'on éprouvait et que l'on pesait. Le métal, tantôt le fer, tantôt le cuivre, tantôt l'airain^ tantôt l'or ou l'argent, apparaît très tôt comme une de ces marchandises principales {la marchandise princesse^

« Sumner Maine, Village Communities in the East and West (28 édi tion, page 192). n»

110 TRAITÉ THÉORIQUE Eï PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE '

dira plus tard Proudhon) qui servaient de mesure de la valeur, d'équivalent pour les achats. Le métal a joué ce rôle concurremment avec les marchandises ci-dessus énumérées, puisi les a complètement ou presque complètement évincés. Les Hébreux, avec leur aptitude commerciale, ont été des premiers à se servir des métaux comme monnaie : « Et Abraham,

dit la Genèse (XXIII, 16), pesa àEphron l'argent 406sicles

d'argent, monnaie courante, avec le marchand. » Dans l'Iliade on voit intervenir le fer resplendissant pour payer du vin ; les vaincus offrent au vainqueur pour prix de leur vie du fer, du cuivre et de l'or. On ne peut dire que ce fut encore là, chez les vieux Grecs, l'intermédiaire habituel des échanges. Mais le métal se préparait à accaparer ce rôle, et peu à peu il le prit complètement, quand la vie urbaine et les conditions que nous avons énumérées plus haut (page 109) se furent développées. Le métal devint ainsi la monnaie générale chez tous les peuples ayant de grandes cités, une population dense, une production abondante, un commerce varié et étendu. En Egypte, en Chaldée, en Assyrie, tantôt le fer, plus souvent le cuivre ou l'or et l'argent, remplissaient ce rôle ; mais ils n'étaient pas frappés, on les pesait. C'était une monnaie véritable, dans toute la plénitude du mot. C'est une singulière erreur de l'historien François Lenormand de déclarer que tous ces peuples se servaient constamment de métaux précieux dans les affaires de commerce, mais ignoraient absolument Tusage de la monnaie. Constatant que les peuples de ces empires employaient dans leurs échanges des barres de métal de formes variables, sans empreinte qui certifiât, au nom d'une autorité publique, l'exactitude du poids et la pureté du titre, et qu'il fallait peser ces barres à chaque transaction, Lenormand en conclut étrangement qu'ils n'avaient pas de monnaie, comme si la monnaie résidait dans l'empreinte et dans la déclaration de l'autorité légale. D'après cet auteur, la monnai» qu'il considère comme véritable, c'est-à-dire la monnaie frap-, pée et légale, n'apparut qu'au commencement du vu® siôcla avant Jésus-Christ et fut une création des Grecs et des Ly«

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d!ens. Avant eux il ne s'en rencontrait aucune trace, prétend-il, des Colonnes d'Hercule jusqu'au delà du Gange. Dans tout le monde antique, l'usage de la monnaie frappée s'est répandu sous l'influence de l'Hellénisme *.

Il n'empêche qu'aux yeux de l'économiste les métaux cireu- •■ lant, d'un assentiment universel, sous la forme de barres et intervenant dans les transactions comme intermédiaires et équivalents à la suite d'une pesée, constituent une monnaie véritable.

Pour que la monnaie existe, il faut et il suffit qu'une marchandise déterminée intervienne d'habitude, avec l'agrément général, dans les échanges, non seulement pour servir de point de comparaison entre les valeurs, mais encore pour jouer le rôle d'équivalent effectif des marchandises contre lesquelles elles s'échangent et permettre de décomposer l'échange en vente et en achat. C'est dans ce sens que l'on a dit excellemment que la monnaie est à la fois une mesure et un équivalent^ son rôle est même plus accentué et plus complet comme équivalent que comme mesure, puisque à ce dernier point de vue, elle ne peut jamais être absolument adéquate.

Il convient que, pour remplir cette fonction, la monnaie réunisse en elle-même les deux conditions de la valeur, c'està-dire qu'elle soit un objet répondant aux goûts de l'homme et qu'elle soit d'une difficile acquisition, coûteuse à produire. C'est pour cette raison que l'on dit que la monnaie est une marchandise; nous examinerons ultérieurement si elle est une marchandise d'une nature particulière : en tout cas, il n'est pas contestable qu'elle n'en soit une. Si elle n'avait pas une valeur par elle-même, c'est-à-dire si, tout en correspondant à un goût humain, elle n'était pas difficile et coûteuse à produire, il dépendrait soit des pouvoirs publics, soit de frau deurs habiles d'en augmenter arbitrairement la quantité; lea transactions n'auraient plus de base solide. Tout objet pris comme intermédiaire des échanges et qui n'a pas par Ini-

* Lenormand : La Monnaie dans ^antiquité, pages 91-99.

même de la valeur, c'est-à-dire n'est pas en lui-même désirable et d'une difficile acquisition, est de la simili-monnaie^ non de la monnaie véritable. On verra, d'ailleurs, plus loin qu'il ne serait pas impossible théoriquement, ni peut-être à la rigueur pratiquement, qu'une société effectuât des échanges, sans encombre, avec de la simili-monnaie^ mais ce serait un état de chose artificiel qui exigerait une somme extraordinaire de sagesse, et de constance dans la sagesse.

Les métaux non frappés, qui circulaient soit en barres soit en disques chez les peuples de la Méditerranée antérieurement au VII® siècle avant notre ère et qui étaient pesés dans les transactions auxquels ils servaient d'intermédiaires habituels, de même que l'argent qui sous la forme de lingots, passe de main en main actuellement en Chine, doivent être considérés comme de la monnaie, quoi qu'en dise, dans son ignorance des faits économiques, François Lenormand.

La pratique s'établissait de prendre momentanément un certain poids du métal, auquel on attribuait d'un assentiment général cette fonction monétaire elle-même, et de faire de ce poids de métal l'unité monétaire. Toutefois les barres ou les lingots n'étaient pas ramenés matériellement à ce poids ou à un multiple ou sous-multiple de ce poids; ces barres et ces lingots avaient les poids les plus divers et les moins concordants entre eux. Mais en les pesant on disait que l'un représentait deux outen un huitième, par exemple, chez les Égyptiens, ou l'on dit encore en Chine après l'avoir pesée que telle barre d'argent vaut trois taëls quatre douzièmes et demi. Vouten représentait un poids de cuivre de 96 grammes environ, et le faè7 représente un poids d'argent d'une once. Mais aucuns lingots spéciaux ne sont formés en vue de correspondre absolument à ces poids. L'unité monétaire, dans ce cas, est donc abstraite, quoique la monnaie elle-même soit réelle.

Raisons qui devaient graduellement porter le genre humain

A SE servir uniquement DES MÉTAUX COMME MONNAIE. — CONDITIONS

ESSENTIELLES d'une BONNE MONNAIE. — L'cxpériencc scrvic par un raisonnement instinctif, mais sûr, devait acheminer tous

CONDITIONS DUNE BONNE MONNAIE li3

les peuples qui développèrent leurs échanges dans de fortes porportions à employer comme monnaie des métaux; ainsi le fer, le cuivre, l'argent, l'or, plus tard le nickel, etc.

Les conditions qui font des métaux la monnaie, par excellence, sont les suivantes :

1® La propriété des métaux de satisfaire soit aux besoins de ^homme, soit à ses goûts : les uns comme le fer, le cuivre, le nickel aujourd'hui, ayant mille usages dans l'industrie; les autres, comme l'argent et l'or, susceptibles aussi d'applications industrielles nombreuses, et répondant, en outre, à l'un des goûts les plus universels et les plus intenses du genre humain, le goût de la parure et de l'ornement. On peut remarquer à ce sujet qu'aux Indes l'argent sert presque simultanément, en tout cas alternativement, d'objets de parure et de monnaie, les Hindoux portant de nombreux bijoux de ce métal qu'ils font frapper aux Hôtels des Monnaies dans des temps de crise, comme une famine, et dont ils se défont facilement d'après un certain tarif au poids.

2" L'homogénéité ou Videntité de qualité des parties d'un même métal. Un mouton diffère sensiblement d'un autre mouton ou une pièce de toile d'une autre pièce; de même pour le tabac ou le thé, qui ont servi aussi de monnaie ; il y a même, dans es genres communs des inégalités de qualité. Au contraire, il y a peu de différence entre deux barres de fer sortant de deux mines différentes; il s'en montre encore moins entre deux barres de cuivre et moins encore entre deux lingots d'argents Quoiqu'il se trouve de l'or à teinte rouge et de l'or à teinf^ jaune, l'un et l'autre sont également appréciés. L'identité de qualité, l'homogénéité de tous les exemplaires de la marchandise qui sert de monnaie sont indispensables pour que les transactions puissent s'effectuer partout avec sécurité et dans des conditions semblables.

3** U inaltérabilité des métaux, surtout des métaux dits précieux ^ Vor et V argent, et la non nécessité de frais pour leur conservation *,

1 Ce dernier point est important; car bien des marchandises exigent de» .frais pour se conserver, par exemple les moutons et les bœufs qui servaient m. --*« Q

Le fer qui servit de monnaie dans les civilisations grossière» jouit moins de ces propriétés étant facilement affecté par la rouille ; le cuivre aussi est susceptible d'oxydation. Il importe que la marchandise faisant office de monnaie, soit, autant que possible, inaltérable, afin qu'on la puisse conserver longtemps sans la voir diminuer de poids ou se détériorer, par conséquent sans rien perdre en la gardant.

4° La grande valeur sous un poids modique et par suite^ Vusage commode et la facilité de transport. Le fer ne possède pas ces qualités ni le cuivre. Aussi furent-ils abandonnés et réduits à un rôle monétaire subalterne quand les Sociétés devinrent riches. Mais l'argent et encore plus l'or sont doués de cette propriété de jouir d'une grande valeur* sous un faible poids ou un faible volume, c'est-à-dire qu'ils ont des frais de production considérables, de sorte qu'un gramme d'argent et un gramme d'or représentent une difficulté d'acquisition plus grande que la plupart des autres marchandises de même poids. Il est important que l'on puisse sans grande peine porter sur soi, manier, compter ou peser, envoyer d'un lieu à un autre des monnaies représentant une grande valeur ^

anciennement de monnaie. Jevons raconte une anecdote curieuse sur la nécessité que l'objet servant de monnaie n'exige pas de frais pour sa couservation. Une chanteuse française, dit-il, W^* Zélie, fit une tournée aux lies de la Société ; il fut convenu qu'elle recevrait le tiers de la recette de ses concerts. La monnaie étant rare, il lui fut remis pour sa part : 3 cochons, 23 dindons, 44 poulets, 5,000 noix de cacao et une quantité d'oranges, citrons, etc.; ne pouvant consommer toutes ces victuailles ni les échanger immédiatement, la chanteuse fut obligée de nourrir les cochons et la volaille avec les fruits.

* On verra plus loin ce qui constitue la valeur de la monnaie et dans quel sens elle tend à se régler à la longue sur les frais de production.

2 On a prétendu que les billets de banque étant, dans les sociétés contemporaines, les représentants de la monnaie, laquelle tend à s'entasser dans les banques, il y aurait moins d'inconvénients qu'autrefois à ce qu'une monnaie représentât peu de valeur pour son poids, qu'elle fût^ par conséquent, encombrante. Cet argument des partisons de la monnaie /i'argeut est loin d'être topique, la monnaie métallique elle-même servant 4irectcment encore à beaucoup d'usages dans ia vie intérieure d'un pays pour les achats au détail, paiements d'ouvrier.», etc., et, en outre,, daas les règlements des transactions internationales.

CONDITIONS d'une BONNE MONNAIE 1J5

5" Une relative permanence de valeur , pour des périodes Vannées limitées du moins, provenant de ce que les quantités s'en accumulant indéfiniment, la valeur des métaux précieux est moins soudainement influencée par les variations de la production annuelle et par les fluctuations des frais de production, sans que, cependant, elle reste insensible à Vaction de ceux-ci. L'argent et l'or s'extraient soit de mines, soit de dépôts comme les placers et les sables d'alluvions ; ces gisements, qu'ils soient superficiels ou souterrains, offrent les uns par rapport aux autres, une très grande inégalité de richesse. A certaines époques, comme pour l'argent au Mexique et au Pérou quand les Espagnols s'y établirent au xvi* siècle, également de nos jours dans l'Ouest des États-Unis et nombre d'autres contrées, ou de 1851' à 1860 pour l'or en Australie et en Californie et depuis 1886 de nouveau sur les vastes territoires du sud de l'Afrique et de l'ouest Australien, on découvre des dépôts de métaux précieux d'une particulière richesse et d'une grande facilité d'extraction. Il en résulte que la valeur de l'argent et de l'or ne peut pas être considérée comme invariable; outre que, théoriquement, aucune marchandise, quelle qu'elle soit, ne peut avoir une valeur invariable par la raison que nous avons exposée plus haut, l'offre et la demande des métaux précieux peuvent considérablement varier. Néanmoins, la valeur de ces métaux, toute variable qu'elle soit, est moins instable que la valeur de la plupart des autres marchandises. Elle n'est pas exposée d'abord à des oscillations brusques, instantanées, énormes, se manifestant en quelques semaines ou en quelques mois, comme il arrive aux produits agricoles dont la consommation et l'approvisionnement sont annuels ou presque annuels et qui, par conséquent, sont très influencés par la dernière récolte; ainsi le blé, le vin, le café, le sucre, le coton, la laine. La quantité d'or et d'argent que l'on extrait chaque année étant restreinte par comparaison à l'énorme approvisionnement de ces métaux, qui r.e sont susceptibles que d'une très faible usure et de pertes modiques, il en résulte ^ que la production annuelle influe beaucoup moins sur l'offre

deTor et de l'argent et aussi sur leur valeur que la production annuelle n'influe sur l'offre et la valeur des autres marchanëises. Il faut, au moins, une demi-douzaine d'années de très forte production ou de très faible production continue pour modifier sensiblement l'offre et la valeur des métaux précieux.

Un spécialiste bien connu^ M. Soetbeer, de Gôttingen, estimait que, lors de la découverte de l'Amérique, il ne restait à Tancien monde que pour un milliard d'or et d'argent, mais que, de 1492 à 1883, il avait été produit 37 milliards 1/4 d'or et 44 milliards 3/4 d'argent; en ajoutant, pour les dix-huit années de 1884 à 1900, 14,904 millions d'or et 16,134 millions d'argent, on arrive à une production totale en quatre sièdes (1492-1900) de 113milliards de métaux précieux environ^

La production annuelle de l'or et de l'argent a varié de 1876 il 1900, de 495 à 1,589 millions environ pour l'or et de 433 à l»18o pour l'argent. Le maximum a été atteint pour l'ensemble des deux métaux (2,753 millions de francs) en 1899. Jusqu'à 1890 inclusivement, on restait toujours au-dessous de 1,500 KÛUions pour la production annuelle de l'or et de l'argent léunis, même au moment de la plus forte production de l'or ésa 1850 à 1860. Si les 113 milliards produits dans les quatre èerniers siècles, ajoutés au milliard au plus qui restait en 1492, soit ensemble 114 milliards, se trouvaient existant en 1900, lai production annuelle maxima des deux métaux, soit 2,753 jaUlions de francs (1899), eût représenté seulement 2.4 p. 100 ie l'ensemble de l'approvisionnement de ces métaux. Il est vrai qu'une partie de ces métaux précieux a été détruite ou perdue, une autre partie a été affectée à des emplois industriels. Si l'on recherche les quantités d'or et d'argent existant à l'état de monnaie dans le monde entier, on pouvait par conjecture ^car les calculs certains sont impossibles à ce sujet) évaluer à

* Naturellement, ces calculs sont approximatifs. Nous comptons l'argent jour la valeur que lui attribuaient nos tarifs monétaires, c'est-à-dire comme iS 1/2 grammes d'argent correspondant à 1 gramme d'or ; mais on sait que depuis trente ans, l'argent en lingots a perdu un peu plus de la moitié ie sa valeur. Voir plus loin la question de ïé talon unique et du double Étalon,