CARACTÈRE DE LA MONNAIE COMME MARCHANDISE

On peut élever une objection plus sérieuse contre cette classification de la monnaie parmi les marchandises, c'est que la monnaie ou du moins certaines monnaies valent parfois et même d'une manière durable beaucoup plus qu'en raison de la quantité du métal qu'elles contiennent. Tel est le cas deii monnaies dites de billon ou d'appoint, dont noiis parlerons dans un instant. Elles sont reçues dans les transactions quotidiennes pour la valeur que leur assignent les lois et qui est deux, trois, quatre ou cinq fois, parfois dix fois plus forte que la valeur de la quantité de métal qui y est contenue. C'est le cas pour certaines monnaies divisionnaires d'argent et surtout pour les monnaies de cuivre et de nickel. L'observation est exacte, mais il faut rechercher la cause de ce phénomène; elle est double ; elle consiste d'abord en ce que ces monnaies de billon ou d'appointsont en quantités limitées(pour les monnaies divisionnaires d'argent, par exemple , il a été établi dans l'Union Latine que la quantité n'en dépasserait pas six francs par tête d'habitant). En outre, la monnaie de billon, d'appoint, dans la pratique, s'échange facilement contre la monnaie supérieure, la monnaie type, la monnaie étalon, la vraie monnaie ; il en résulte qu'elle participe de la valeur de cette dernière puisqu'elle peut s'échanger contre elle. Supposez cette monnaie de billon ou d'appoint émise en quantité illimitée et très exagérée, on verrait bientôt le public n'en plus vouloir; elle subirait une perte relativement au rapport légal et fictif qu'on aurait établi à son profit avec la monnaie type et étalon; elle se trouverait peu à peu ramenée, si on l'émettait ainsi sans limites, à la simple valeur du métal qu'elle contiendrait. La limitation artificielle de sa quantité et la propriété pratique de s'échanger contre la monnaie type ou étalon lui maintiennent ainsi, en tant que signe^ une valeur supérieure à celle du métal qu'elle contient, et qui est égale à la valeur de la monnaie réelle contre laquelle elle peut pratiquement s'échanger.

Une autre objection phis forte consiste en ce que théoriquement et dans certaines conditions presque impossibles à réunir

en pratique, ainsi qu'on le verra plus loin, on peut concevoir qu'une société se servît d'une monnaie quasi-idéale et n'ayant que le minimum de substratum matériel; une société, dans des conditions qu'on peut défmir, mais qui, par les fautes et les entraînements des hommes, n'auraient aucune chance de se réaliser et surtout de se maintenir, pourrait vivre sur une monnaie de papier ou de toute autre matière vile, non convertible en espèces métalliques, qui serait acceptée pour une valeur infiniment plus élevée que celle de la matière même de cette monnaie. On verra plus loin, quand nous parlerons des billets de banque de l'État non convertibles en espèces métal liques, les conditions tout idéales et très peu applicables où ce phénomène pourrait se produire. Il n'y aurait, toutefois, dans ce phénomène rien de contraire à l'idée de la monnaie-marchandise : les conditions les plus indispensables à la circulation de cette monnaie de papier ou de toute autre matière peu coûteuse et au maintien pour elle d'une valeur très supérieure à la matière dont elle serait faite se trouveraient : 1° dans la limitation très stricte de la quantité de cette monnaie ; 2'' dans la confiance générale, l'opinion universellement établie que cette monnaie ne serait jamais accrue ou qu'elle ne le serait que dans des proportions fixées d'avance, d'après certains éléments non arbitraires, en raison, par exemple, de l'accroissement de la population; cette monnaie non-seulement serait ainsi limitée eh quantité dans le présent, mais elle serait, par hypothèse, universellement considérée comme limitée aussi dans l'avenir. Il serait possible, en ce cas, qu'elle conservât une valeur dépassant énormément le prix de la matière dont elle serait faite. Mais ce phénomène ne serait pas en contradiction avec le caractère de marchandise attribué i la monnaie. La monnaie dont il s'agit serait recherchée parce qu'elle serait utile dans les échanges, elle serait d'une acquisition difficile parce qu'elle serait limitée en quantité ; elle vaudrait l'or par la combinaison de ces deux causes, le besoin qu'on en aurait et la difficulté d'acquisition. Elle rentrerait dans cette grande catégorie.de marchandises dont nous avons