LA MONNAIE DE BILLON

Admis dans le système français, elles devraient en renfermer 900 millièmes. Elles ont donc une valeur moindre que celle que la loi leur attribue*. Il en est de même, dans une beaucoup plus forte mesure, des pièces de cuivre qui ne valent guère que le sixième, le huitième et même le dixième de leur valeur nominale ou légale. Ces différentes pièces sont ce que l'on appelle du billon, de l'appoint. Elles ne sont pas de la monnaie réelle et complète, parce qu'elles ne contiennent pas le, poids de métal qui répond à leur désignation. Toutes ces pièces ne constituent pas la monnaie normale ; c'est une sorte de monnaie fiduciaire, c'est-à-dire de confiance : le public les reçoit parce qu'elles sont indispensables pour les petites transactions et que, lorsqu'elles se trouvent en quantités limitées, sous un bon régime monétaire, on trouve à les échanger facilement contre la monnaie réelle, celle dont le titre et le poids correspondent à sa dénomination. (Voir plus haut page 131.) Ce qui fait qu'on est obligé de recourir à la monnaie de billon, du moins pour le cuivre (car on pourrait maintenir aux pièces divisionnaires d'argent un poids de métal fin correspondant strictement à leur dénomination et au type monétaire adopté), c'est que, d'un côté, la valeur des métaux précieux est telle que l'on ne pourrait en faire des pièces pour correspondre aux très petites transactions, des pièces de 5 •centimes par exemple, sans les rendre tellement ténues et minimes que l'usage en serait très incommode ; d'autre part, si l'on voulait que les pièces de cuivre et de nickel, destinées aux très petites transactions, continssent un poids de ce métal, cuivre ou nickel, qui correspondît à leur valeur nominale, on aurait des pièces d'un poids tel qu'elles seraient exorbitamment encombrantes et d'un usage très difii cile. Ainsi, à l'heure actuelle (octobre 1894) la tonne de cuivre brut coûte 40 livres sterling, ou 1,000 francs ; il s'ensuivrait qu'une pièce de 10 centimes en cuivre devrait peser 100 grammes environ, au lieu de 10 qu'elle pèse en France,

^ Nous laissons de côté, pour le moment, la question de la dépréciation 4e rarement denuis 1873.

et une pièce de cinq centimes devrait peser 50 grammes an lieu de 5. L'usage d'une pareille monnaie serait aussi peu pratique que possible. Il faut ajouter que le cuivre et le nickel sont des métaux à valeur beaucoup plus variable que Por et même l'argent.

L'État fait un bénéfice sur la frappe de ces monnaies; il gagne tout l'écart entre la valeur du métal qu'elles contiennent et la valeur que lui assignent les lois et l'assentiment du public. Il ne doit pas chercher à grossir ce bénéfice en frappant des quantités plus considérables qu'il n'est nécessaire de ce billon. Autrement, le public ne voudrait plus de ces pièces qui n'ont d'utilité qu'en petites quantités et ne se maintiennent que par la limitation même de cette quantité ; ou bien encore, le public étant saturé de ces pièces, les monnaies d'or et d'argent, par un phénomène qui sera étudié plus loin, émigreraient. Si l'État multipliait cette monnaie de billon au delà des stricts besoins des transactions et surtout s'il en élevait le pouvoir libératoire, il ferait en réalité de la fausse monnaie, et il déprécierait le pouvoir d'achat de ce billon.

Du BON ENTRETIEN DE LA MONNAIE. — S'étant chargé de la frappe des monnaies, VÉtat doit veiller à ce que celles-ci restent toujours aussi semblables que possible aux types; il doit entretenir sa monnaie, c'est-à-dire veiller à ce qu'elle ne perde pas de son poids. Il y a nécessairement dans la circulation d'un vieux pays des pièces à divers degrés d'usure; les unes qui sont neuves ou presque neuves, ou qui, simplement, ayant longtemps séjourné dans les coffres-forts ou dans les caisses des banques n'ont rien perdu ou presque rien de leur poids; d'autres, au contraire, qui ont subi une certaine usure par leur ancienneté ou la fréquence de eur circulation; c'est ce que Ton appelle les pièces faibles. Quand celles-ci forment la majorité de la circulation d'un pays, il en résulte que le pouvoir acquisitif de la monnaie tijud à se déprécier dans une proportion équivalant à l'usuro des pièces. Dans les rapports internationaux notamment, les pièces qui ne valent que par la quantité de métal fin qu'elles contiennent réellement se

fiU BON ENTRETIEN DE LA MONNAIE 137

trouvent avilies de tout le montant de Tusure. On voit, par exemple, dans certains pays, que l'or fait une certaine prime malgré que la circulation soit très considérablement approvisionnée de pièces d'or ; en France, par exemple, le 31 oc tobre 1893, Tor en lingot faisait 2 à 3 p. 1,000 de prime; il a fait parfois 4 p. 1,000; le 26 février 1909, il est au pair. La prime peut correspondre à différents faits : d'abord, ce qui se rencontre dans certaines circonstances, à la recherche de l'or pour l'exportation et aux frais de refonte de l'or monnayé qui ne vaut que pour son poids; ensuite, à l'état défectueux de la monnaie d'or qui, étant en partie usée, non seulement cause des frais de refonte, si on a besoin de l'exporter, mais laisse une perte à la refonte. Toute monnaie dont la généralité des pièces sont usées tend donc à subir une dépréciation. Aussi est-ce un des devoirs de VEtat qui a assumé la charge de la monnaie de retirer de la circulation toutes les « pièces faibles » et de les refondre. Une certaine somme devrait être allouée chaque année pour cette opération qui devrait être ininterrompue. Les principales banques et les receveurs des finances auraient pour mission de retirer et de remettre à l'État toutes les pièces faibles pour la refonte. En France, on a bien porté au budget des dépenses une certaine somme pour l'entretien de la monnaie en bon état, ainsi depuis une vingtaine d'années 150,000 fr. ; mais cette somme est insuffisante, surtout pour une opération qui a été abandonnée pendant longtemps; elle devrait être triplée et quadruplée *. Les bénéfices que VÉtat réalise sur la monnaie de billon devraient être consacrés au bon entretien d( la monnaie étalon.

• Toutes les quantités de pièces de monnaie qui sont requises pour l'exportation ne sont pas nécessairement fondues, quoique ce soit souvent le cas. On conçoit qu'une grande banque étrangère puisse les accepter pour la valeur stricte de métal fin qu'elles contiennent et les garder ainsi dans son encaisse, jusqu'à ce que, les courants commerciaux ou financiers étant devenus différents, ces pièces puissent retourner dans leur pays d'origine; ainsi les frais de la fonte sont épargnés, et il peut même y avoir un gain pour la banque qui, ayant pris ces pièces pour la valeur stricte du métal qu'elles contiennent et les ayant placées dans

Normalement, et sauf les besoins pour l'exportation, dont nous parlerons plus loin, la monnaie devrait valoir un peu plus que le lingot, c'est-à-dire qu'un poids d'or en monnaie devrait valoir un tant soit peu plus que le même poids de métal en lingot, à cause des frais de frappe de la monnaie ou seigneuriage. Les hôtels de monnaie sont approvisionnés, dans un système monétaire normal, par le public. L'État n'a pas besoin d'acheter des lingots; les banquiers ou les particuliers qui en possèdent et qui ont des paiements à faire les apportent aux hôtels des monnaies et les font frapper en payant les frais de cette opération.

Le rôle de l'État en cette matière est un rôle surtout conservateur. On a dit, il est vrai, de la monnaie : « Une nation grave l'histoire de sa civilisation dans ses pièces de monnaie (a nation stamps the history of its civilisation into its coin)...; que nous étudiions les progrès du genre humain chrologiquement depuis les habitants des cavernes des premiers âges humains jusqu'au Paris cultivé d'aujourd'hui, ou géographiquement depuis le cœur de l'Afrique de Stanley jusqu'au cœur de Londres, nous trouvons que l'histoire de la monnaie est l'histoire de la civilisation* ». Cette observation peut être vraie, au point de vue esthétique, pour certains peuples comme les Grecs, au point de vue également de la succession des événements et des gouvernements, dont les monnaies ont conservé l'empreinte. Mais ce que la plupart des gouvernements ont le plus gravé dans l'histoire de leurs monnaies, ce sont leurs aberrations et leurs fautes. On peut dire que c'est en cette matière surtout qu'est vrai le dicton : « Heureux les pcupLs qui n'ont pas d'histoire. » De toutes les histoires monétaires, en effet, la plus simple est celle de la Grandeson encaisse, comme garantie de ses billets, peut ultérieurement trouver roccasion de s'en servir pour faire des paiements dans le pays d'origine en évitant les frais de frappe ou le seigneuriage. Pratiquement, l'encaisse des principales grandes banques contient des monnaies très divorses, mais comptées toutes pour lo poids juste de métal fin qu'elles renferment. * Sydney Sheerwood, Syllabus ofa course of iwelve Lectures on the History and Theory of Money^ University of Pensylvania, 1892, page 15.