INFLUENCE D'UN SUBIT AFFLUX DE MONNAIE

couru, ce qui demande un certain temps, tous les canaux de la circulation, le niveau général des prix, si la quantité des mar^ chandises à échanger reste stationnaire, doit s'être élevé en proportion de cette augmentation de la monnaie. Il y a, cependant, deux observations à faire au sujet de cette règle: toutes deux se réfèrent à ce qu'il faut un temps assez long, quelquefois très long, pour que V élévation du niveau des prix dans ce cas soit général et uniforme. Nous avons dit que cette élévation générale se produit quand la monnaie accrue a parcouru tous les canaux de la circulation : or, il arrive que les premières marchandises sur lesquelles se déverse cet afflux nouveau de monnaie subissent d'abord l'augmentation des prix : leurs détenteurs qui ont des approvisionnements en profitent, puisqu'ils se sont procuré ces approvisionnements aux prix anciens. Ce sont, en général, les banquiers, pour les achats de valeurs mobilières, les fournisseurs des classes opulentes ou aisées, notamment pour les objets de luxe, les professions urbaines. Toutes ces catégories de personnes bénéficient de la hausse sur leurs approvisionnements ou stocks ; peu à peu cette hausse se répand sur les autres marchandises, les produits des autres professions et les denrées rurales, mais plus lentement. Il faut tenir compte, en effet, de l'habitude, du défaut d'informations, du milieu moins élastique ; ainsi, l'afflux soudain de monnaie produit une influence excitatrice, dans certaines classes de la société : la facilité que trouvent à placer leursmar^ chandises moyennant de bons prix les négociants des capitales et des villes banquier es ou commerciales, qui ressentent les premières cet afflux de monnaie, fait qu'ils multiplient leurs commandes, sans être obligés, du moins au premier abord, d'accroître fortement les prix qu'ils donnent à leurs fournisseurs. D'autre part, les ouvriers, surtout ceux des campagnes, qui sont peu au courant des choses et qui se trouvent assujettis à la coutume, continuent longtemps à travailler moyennant le même chifl're de monnaie pour rémunération. C'est ce que Ton voit dans les pays où sévit le fléau du papier monnaie, dans la République Argentine, au Brésil, en Espagne, en Portugal, en Grèce, en

Italie même, par cette influence de l'habitude, dont nous avons reconnu l'importance en ce qui concerne les salaires : ces derniers ne haussent pas en général dans une proportion qui corresponde à la dépréciation du change ou du papier monnaie ; il en est souvent de même un certain temps de diverses denrées rurales usuelles. Ainsi, il faut beaucoup de temps pour que le niveau général des prix s'élève régulièrement en proportion de l'accroissement delà monnaie. Dans cet intervalle, ce sont les banquiers, certaines catégories de marchands qui bénéficient de l'écart entre leurs prix de vente et leurs prix d'approvisionnement ou d'achat ; c'est là que se recrute la classe des inflationnïsts^ c'est-à-dire de ceux qui sont bien aises que la quantité de monnaie augmente.

Quand on regarde les choses de près, on voit que les avantages recueillis par ces catégories de personnes le sont aux dépens d'autres catégories, à savoir de tous ces ouvriers dont la rémunération en monnaie ne s'est pas accrue, quoique la monnaie ait perdu une partie de son pouvoir d'achat, des personnes jouissant de revenus fixes, rentiers, fonctionnaires, employés, de tous les créanciers, surtout de ceux à longue échéance, qui n'ont droit qu'à une somme de monnaie, quelles que soient les variations de la monnaie. De là vient aussi une autre catégorie d'inflationists, ce sont les débiteurs qui, n'ayant à payer qu'une somme fixée en monnaie, peuvent d'autant plus facilement s'acquitter que la monnaie perd de son pouvoir d'achat. Ainsi, un propriétaire de maison en location dans une ville, s'il est grevé d'une hypothèque, pourra d'autant mieux en payer l'intérêt et ultérieurement en rembourser le capital que la monnaie sera devenue plus abondante relativement à l'ensemble des marchandises échangeables, ce qui aura fait augmenter tous les prix y compris celui des loyers.

Les inflationists n'ont donc pas, au point de vue de leurs intérêts particuliers, complètement tort en prônant l'accroissement de la monnaie, la soft rnoney, la monnaie facile, quand ils appartiennent à certaines classes. Mais les avantages qu'ils-

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recueillent sont obtenus aux dépens d'autres fractions de la population.

Quant à l'influence excitatrice qu'un afflux soudain de monnaie peut produire, elle est de courte durée et en général elle est suivie d'une dépression correspondante, parce qu'elle a fait croire h un accroissement de richesse réelle, tandis qu'il n'y a eu qu'un accroissement de moyens d'échange.

// faut donc un temps très long pour que l'accroissement de la monnaie parcoure tous les canaux de la circulation et produise l'élévation générale et uniforme du niveau des prix. Pendant cette période de transition, V accroissement des prix est très inégal et certaines catégories de personnes, notamment les banquiers et les commerçants des principales villes^ tirent un profit particulier de cette inégalité dans l'élévation des prix des marchandises et des services.

L'action mécanique de la monnaie. — La rapidité de la circulation MONÉTAIRE. — On a dit que la monnaie exerce sur les prix une action mécanique. Comme la monnaie, sauf le cas spécial et assez rare des avares dans le sens classique du mot, n'est pas recherchée pour elle-même, mais seulement comme moyen d'achat, soit de denrées, soit de droits, c'est-à-dire de propriétés et de valeurs mobilières, il ressort que la monnaie est toujours ofl'erte contre des marchandises ou des placements. La propriété qu'a la monnaie que, en supposant stationnaire le volume des échanges à efl'ectuer et stationnaire aussi l'état du crédit, sa valeur varie strictement en proportion inverse de sa quantité lui est propre. Il n'en est pas ainsi pour la généralité des autres marchandises; toutes tendent à varier de valeur en proportion inverse de leurs quantités offertes; mais généralement la dépréciation n'est pas pour elles strictement proportionnelle à l'accroissement de l'offre ; c'est que les autres marchandises sont, pour la plupart, utiles ou désirables en elles-mêmes, de sorte que chaque baisse de prix accroît la demande et suscite de nouvelles catégories d'acheteurs; il n'en est pas de même de la monnaie qui n'est pas désirée pour elle-même, mais seulement comme moyen

d'universel achat. Aussi, raccroissement de la monnaie et sa diminution, en supposant toutes les autres choses égales et en tenant compte du temps pour que raccroissement ou la diminution se soient fait sentir dans tous les canaux de la circulation, exercent-ils sur les prix une action en quelque sorte mécanique.

La quantité de la monnaie soit existante dans un pays, soit qui s'y trouve en circulation, est loin d'égaler toute la richesse de ce pays, ni même toutes les marchandises en vente ou vendues. On estime à 230 milliards la richesse de la France, et la monnaie n'atteint pas à 5 p. 100 de cette somme. De même ce que Ton appelle le revenu des Français est évalué à 28 milliards de francs qui donnent lieu, sans doute, à un chiffre de transactions triple ou quadruple, et la monnaie métallique en France n'est pas évaluée à plus de 9 milliards ou 9 milliards et demi.

La monnaie employée dépasse de beaucoup la monnaie en circulation. Chaque pièce de monnaie sert à une foule d'opérations, dans les pays surtout qui sont habitués aux pratiques commerciales. Même dans une foire, il y a un grand nombre de virements inconscients ; si Ton dressait le tableau de la somme des transactions qui se sont effectuées dans une foire et qu'on notât la somme de monnaie qui y a été apportée, on trouverait que la première somme dépasse singulièrement la seconde.

La quantité des marchandises en vente supposée fixe, l'état du crédit également, la valeur de la monnaie dépendra de sa quantité et de l'importance des transactions qu'elle effectue en moyenne. La valeur de la monnaie est donc inverse de sa quantité multipliée par la rapidité de la circulation. Par ce mot de rapidité de circulation, il faut entendre non pas combien de fois la monnaie change de main en un temps donné, mais combien de fois elle change de possesseur pour accomplir un certain volume d'échanges. Si pour effectuer un million d'échanges de valeurs en un temps donné, ^la monnaie change de main dix fois et que chacune de ces dix transactions ou que chacun de ces dix oaiements soient égaux entre eux, ce qui