L'ÉCUANGE EST EN PRINCIPE UN CONTRAT AVANTAGEUX AUX DEUX

ÉCHANGISTES. — L'échange est né pour Vavantage mutuel des deux parties. On peut discuter dans certains cas quelle est celui qui en retire l avantage le plus considérable. Stuart Mill. par exemple, s'est livré sur ce point, en ce qui concerne le commerce extérieur, à des recherches d'une très grande subtilité K II est clair que l'avantage peut être inégal pour chacun des échangistes. Néanmoins, dans l'échange régulier, absent de fraude, d'oppression ou d'aveuglement et de légèreté, chacun des échangistes doit réaliser un avantage et se trouver plus à l'aise qu'auparavant. Quand on considère les échanges en nature, c'est-à-dire le troc, cela va de soi. Celui qui aura échangé des grains contre du sel, pour prendre un des exemples précédents, devra se réjouir de son échange, parce qu'il avait une quantité de blé surabondante et que le sel lui manquait ; sans l'échange, un de ses besoins principaux, celui de consommer du sel, n'eût pu être satisfait. L'autre partie, qui a abandonné son sel pour se procurer du blé, doit aussi tirer avantage de la transaction, puisqu'il avait plus de sel qu'il n'en avait l'usage et que le blé, au contraire, lui faisait défaut. Il était plus facile au premier échangiste de produire une quantité donnée de blé que la quantité de sel qu'il a échangée contre elle ; par contre, il était plus facile au second échangiste de produire cette quantité de sel que la quantité de blé contre laquelle il l'a troquée. Dans une tribu de peuple chasseur ou pêcheur, l'homme faible et sédentaire, qui a obtenu un quartier de venaison ou un panier de poisson contre la réparatior d'instruments de chasse ou de pêche ou contre la réparation de (luttes appartenant aux chasseurs et aux pêcheurs, doit se réjouir, parce qu'il s'entend mieux à faire ces ouvrages qu'à capturer le gibier ou le poisson ; et l'autre partie, de môme, a motif de satisfaction dans l'échange, parce qu'elle est plus habile ou a plus de goût à tuer du gibier ou à prendre du pois-

i Voir stuart Mill, Principles of Political É'conomy, les chapitres intitulés: Of International Trade^of international yafuc», pages 377 à 404 d» l'édition de Laughlin.

AVANTAGES DES DEUX ECHAÏ^GISTES DANS l'ÉCIIANGE 13

son qu'à réparer des armes ou une hutte, ouvrage qui lui est pourtant indispensable.

En s'adonnantà la production des objets pour lesquels il a le plus d'aptitudes naturelles ou de propension et qui sont facilités par le milieu où il se trouve, et en acquérant, par la voie de rechange, les autres articles dont il a besoin, l'homme augmente, pour une même quantité de travail et de souci, ses moyens de consommer. De là, vient que normalement chacun des échangistes doit trouver avantage à l'échange; de là vient aussi la fausseté de l'ancienne maxime que le profit de l'un est la perte de l'autre, maxime qui ne devrait avoir cours qu'entre filous.

Le COMMERCE. — Le commerce n'est que la systématisation de réchange; c'est la transformation des actes occasionnels auxquels se livraient, avec grande difQculté, tous les membres de la société en une fonction spéciale, permanente, qui est dévolue à certains d'entre eux et qui absorbe toute ou presque toute l'activité de ces derniers. Le commerce fait profession de s'adonner uniquement ou principalement à la préparation, et à la réalisation des échanges. Chacun des producteurs devrait soustraire beaucoup de temps à sa production pour écouler ses marchandises et pour rechercher non seulement aux environs, mais sur tous les points du globe^ les objets dont il a besoin. La tâche même peut devenir inextricable; elle le serait avec une production très variée et très abondante. Les déplacements que nous avons notés dans les caravanes soit anciennes, soit contemporaines, les incertitudes et la lenteur des échanges sous ce régime primitif de rencontre personnelle du producteur d'un objet avec le producteur de l'autre, sont une entrave à tout développement de la division du travail et de la spécialisation des productions. De ces difiîcultés devait graduellement résulter la constitution d'une classe d'hommes se proposant uniquement de comparer les produts des ditférentes contrées ou des différents hommes, de rechercher les rapports d'échanges que ces produits pouvaient avoir entre eux, de préparer, faciliter et faire aboutir ces

échanges en épargnant une peine et des embarras aux échangistes, et en se faisant payer une indemnité pour ce service, indemnité très inférieure à la peine et aux embarras épargnés ; dans ce cas, cette classe d'hommes est ce que Ton appelle encore des courtiers; ce sont des fureteurs, à la recherche de tous les échanges qui présentent quelque intérêt pour les hommes, des indicateurs, des personnes qui dispensent les échangistes des déplacements, des recherches, des incertitudes et du contact personnel avec l'autre partie. Le commerce peut encore se préciser et se spécialiser davantage ; au lieu de servir simplement d'intermédiaire qui permette aux parties de s'entendre sans s'être cherchées, sans se connaître et sans avoir de contact direct, le commerce peut se substituer lui-même à l'un des échangistes, encore indéterminé et à trouver, se charger, sous sa responsabilité propre, des marchandises d'un producteur ou de tout un groupe de producteurs ; il lui reste ensuite à se procurer à lui-même la contrepartie.

De toutes ces façons, le commerce est utile; il systématise les échanges, les prépare, les régularise; il dispense en grande partie le producteur d'un des soucis qui le rendent le plus anxieux et d'une des tâches qui lui font perdre le plus de temps. Nous renvoyons le lecteur à l'un des précédents chapitres de cet ouvrage (tome P% pages 170-175) pour la démonstration détaillée de la productivité, en principe, du commerce. Grâce à lui, à son activité, à ses combinaisons, à la promptitude et à la sûreté relative qu'il donne aux transactions, les échanges peuvent se multiplier à la suite des progrès constants de la division du travail.

Pour comprendre la fonction du commerce, ainsi que le développement des échanges, il est indispensable d'approfondir le concept qui est la base de ces derniers, à savoir le concept de valeur.