LE MOUVEMENT DES PRIX JUSQU'EN

Prétention que la démonétisation, dans certains pays, et la baisse universelle du raétal d'argent seraient les causes de la baisse des prix de 1873 à 1894.

Nature et mesure de la baisse des prix dans le dernier quart duxix^ siècle.

Les inconvénients des systèmes monétaires reposant sur des métaux différents dans des contrées qui ont entre elles un commerce étroit ou des relations financières intimes.

Le bimétallisme international. — Sa réalisation mettrait tous les contractants au régime effectif de l'étalon unique du métal le plus déprécié. — Dans les circonstances présentes; elle restreindrait la production de l'or et ferait fondre les monnaies de ce dernier métal.

Mesures à prendre à l'avenir pour la monnaie. — Faculté d'user de l'étalon composite et tabulaire.

Appendice aux cinquième et sixième éditions. — Observations sur le mouvement des prix au début du xx« siècle, sur l'influence du développement de la production de l'or. — Conjectures sur l'avenir. — Une récente campagne américaine en faveur de l'étalon composite en marchandises ou tabulaire. — Les principaux stocks d'or du monde. — Une très grande production de l'or est-elle un bien ou un mal?

Prétention que la démonétisation, dans certains pays, et la baisse universelle du métal d*argent, ainsi que la rareté de l*or seraient les causes de la baisse des prix de 1873 a 1894. — Beaucoup d'écrivains admettent que la démonétisation de l'argent effectuée dans la plupart des pays civilisés, la baisse de ce métal qui s*en est suivie et la réduction de la production de l'or dans la période de 1876 jusque vers 1892 sont les causes de la baisse des prix qui s'est manifestée sur la généralité des marchandises dans le dernier quart du xix* siècle.

Il est certain que la plupart des denrées ont baissé de prix

de 1873 à 1894. Il importe, toutefois, de se rappeler que les années 1873-74, à la suite de la guerre franco-allemande qui avait suspendu la production et épuisé les stocks dans le centre de l'Europe, avaient été témoins d'une hausse formidable des prix. Cependant, même en se reportant aux années antérieures, comme 1866 à 1870, on constate aujourd'hui la/ baisse des prix, dans une proportion très marquée, d'un grand, nombre de marchandises, et non seulement des articles manufacturés, baisse qui était regardée autrefois comme normale, mais des produits naturels et des denrées alimentaires que nombre d'économistes du commencement et du milieu de ce siècle (toute l'école de Ricardo et de Stuart Mill notamment) considéraient comme destinés aune hausse progressive.

La baisse qui s'est manifestée depuis 1874 tient-elle à la démonétisation de l'argent, à la chute de valeur de ce métal, à la rareté de l'or, à ce que l'on a appelé « la contraction monétaire ? »

Une 'première remarque est topique : si telle était la cause, du moins la cause principale, la baisse des prix devrait être quasi urbiverselle ; la quantité de monnaie ne suffisant pas à effectuer tout le volume des transactions aux prix d'autrefois, toutes les marchandises auraient dû baisser de prix dans une proportion à peu près analogue, à l'exception de quelques rares marchandises pour lesquelles il y aurait une cause spéciale, qui devrait être visible, de hausse. Or, il s'en faut de beaucoup que l'on voie cette uniformité dans la baisse des prix depuis 1874. Bien plus, des quantités très considérables de marchandises parmi les plus importantes ont haussé de prix ; par exemple les salaires, notamment les salaires industriels, les traitements, surtout les petits et les moyens traitements, les gages des domestiques, les objets d'art, les rémunérations artistiques et beaucoup d'émoluments professionnels, les fond publics et les valeurs mobilières, autres que celles que nous avons appelées « valeurs avariées ». Ajoutons l'indigo, le tabac etc. Diverses denrées même comestibles n'ont pas baissé de prix ou, qui plus est, ont haussé depuis vingt ans : le

café*, le poisson, les œufs, les légumes frais, le lait, etc. Nous ne disons pas que, pour certaines catégories des marchandises cidessus citées, on n'aperçoive pas quelques raisons spéciales de hausse ; mais si l'on se fût vraiment trouvé en face d'une réelle et importante contraction monétaire, si la quantité de monnaie existante n'avait pas été suffisante pour efTectuer, aux prix d'autrefois, le volume des transactions, il est certain que d'aussi importantes et nombreuses catégories de marchandises n'auraient pu hausser. D'autre part, certaines autres catégories importantes de marchandises n'ont pas encore fléchi; par exemple l'ensemble des loyers dans les villes, du moin» jusqu'à l'heure présente (1894), n'a pas baissé, malgré d'énormes et désordonnées constructions; il est probable que les loyers baisseront, mais cette chute sera postérieure à la baisse de l'argent et due à d'autres causes que nous avons souvent expliquées : baisse du taux de l'intérêt, extravagance des spéculations immobilières, etc.*.

On ne se trouve donc pas en présence d'une baisse générale des prix, mais d'une baisse de certaines marchandises, très nombreuses il est vrai, articles manufacturés, matières premières ou même objets d'alimentation.

Ici se présente une seconde remarque, très topique également : la baisse générale des prix provenant d'une contraction monétaire devrait se manifester en V absence de toute augmentation sensible des quantités des denrées 'produites; si les quantités des denrées produites ont très considérablement augmenté, il est plus raisonnable d'expliquer leur baisse de prix par cet accroissentent notable des quantités produites et offertes que par une prétendue contraction monétaire.

Or, pour la presque totalité des denrées qui ont baissé de

1 Le café, de 1845 à 1893, a énormément haussé : en 1844-50, il coûtait, pour les qualités courantes, 44 à 54 shellings le centner anglais (50.8 kilogr.) ; en 1877, 86 à 94 sh. ; en 1885, 40 à 52; en 1887, 60 à 70; en 1889, 79 à 90; en 1892, 78 à 95; en 1893, 80 à 95. (Commercial History and Rewiew ofi893, page 33, supplément to ihe EconomistJ. En 1898-99, le café Santo» est retombé à 30 ou 35 shellings par le développement de la production.

* Voir notre Essai sur la Répartition des richesses, pages 182 à 229

NATURE ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A 1<S9i 313

prix, on constate une énorme augmentation des quantités produites et mises à la disposition des nations civilisées : tel est le cas pour la houille, le fer, l'acier, la plupart des métaux, la laine, le coton; pour la généralité des denrées d'alimentation également : le blé, le maïs, les autres céréales, le beurre, le fromage, le bétail ; il serait superflu d'entrer dans de nombreux détails statistiques à cesujei. Quelques exemples suffiront. D'après un document statistique officiel anglais, la production de la houille, de 1865 à 1891, a passé dans le Royaume-Uni du chiffre de 98 millions de tonnes à celui de 185 millions, en Allemagne, dans la même période, de 28,500,000 tonnes à 94 millions, en France, de 11,600,000 à 26 millions, en Belgique, de 11,800,000 à 19,600,000 et en Autriche Cisleithane, dans la période plus courte de 1876 à 1891 (les chiffres antérieurs ne sont pas fournis), de 11,800,000 tonnes à 25,376,000. Les autres contrées ne figurent pas dans ce document K Ainsi, dans cet espace de temps la production houillère de ces cinq contrées a passé de 162 millions de tonnes à plus de 350 millions. En même temps, le progrès des machines diminuait considérablement la quantité de charbon nécessaire à l'obtention d'une force déterminée ; d'autre part, certains concurrents nouveaux venaient lutter contre le charbon, soit comme force motrice, soit comme source de l'éclairage et de la chaleur, le pétrole, l'électricité, etc.

La production du fer {pig iron) s'est accrue dans de bien autres proportions : de 1866 à 1891 elle a passé aux États-Unis de 1,205,000 tonnes à 8,279,000, et dans la Grande-Bretagne de 4,523,000 à 7,406,000 tonnes *, ayant ainsi pour l'ensemble des deux grands pays producteurs presque triplé.

Il n'en va pas autrement pour la plupart des denrées : la production du sucre brut de betteraves en Russie, pendant la période 1871-72 à 1887-88, a monté de 5,954,000 pouds (la

* Statistical Ahstract for the Principal and other Foreign Countries, 1893 page 297.

8 /d., page 298.

poudnrie kilogrammes 3) à 23,775,000, quadruplant ainsi; en Hollande, de 1871-72 à 1890-91, elle a passé de 15,158,000 kilo-grammes à 58,056,000, ce qui équivaut presque au quadruplement ; en Belgique, de 68 millions de kilogrammes en 1872 elle s'est élevée à 150 millions en 1891 ; en France, de 449,168,500 kilogrammes en 1875-76 elle est montée à 615,242,000 kilogrammes en 1890-91 ; en Allemagne, de 291 millions de kilogrammes en 1873-74 elle s'est élevée au chiffre colossal de 1,284 millions de kilogrammes, plus de quatre fois autant, en 1890-91. En Autriche-Hongrie, on ne donne pas la quantité du sucre obtenu, on fournit seulement celle des betteraves travaillées {quantities of Beetroot used)\ or, celleci a plus que doublé de 1878-79 à 1889-90, passant de 30,926,000 quintaux métriques à 63,282,000 ^ ; or, on sait que dans cet intervalle l'industrie sucrière perfectionnée, en même temps que les progrès de la culture, sont parvenus à obtenir d'une même quantité de betteraves 25 à 30 p. 100 de sucre de plus qu'au début. En nous en tenant à ces indications, on voit que dans les grandes contrées productives d'Europe la production du sucre de betteraves de 187i à 1891 a environ triplé. Les pays intertropicaux n'ont pas cessé d'exporter des quantités énormes de sucre de canne, en concurrence avec le sucre de betterave.

Si l'on considère le coton, les quantités exportées par les États-Unis ont passé de 635 millions de livres (pounds) en 1850 à 1,767 millions en 1860, pour descendre à 958 millions en 1870 après la suppression de l'esclavage et remonter à 1,260 millions en 1875, puis atteindre le chiffre colossal de 2,907 millions de livres en 1891 \ ayant ainsi augmenté de 140 p. 100 dans les 16 dernières années, quoique les États-Unis retinssent, pour le fabriquer eux-mêmes, de beaucoup plus fortes quantités de coton qu'autrefois.

Le blé donne lieu aux mômes constatations; la quantité de

« f^tatistical Abstract for the Principal and oiher Foreign Countries^ 1893, ' pages 283 à 288.

> Id.j page 301.

^.w.... ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A l894 315

blé produit aux États-Unis est montée de 212 millions de busjels (le bushel égale 36.34 litres) en 1867 à 292 millions en 5875 et à 611 millions en 1891, ayant ainsi plus que doublé dans les seize dernières années, ce qui a permis à l'exportation du froment américain de passer de 26,564,000 bushels en 1867 et 76 millions de bushels en 1875 à 227 millions de bushels en 1891 ^ , ayant triplé dans ce dernier intervalle. Nous ne faisons que mentionner les autres grands pays exportateurs de blé, comme la Russie, les Indes et la République Argentine.

La laine offre le même phénomène : les quantités de cette denrée importée en Angleterre ont passé de 409 millions de livres de poids en 1877 à 720 millions en 1891 ^

Il serait fastidieux de poursuivre cette nomenclature que l'on pourrait singulièrement étendre. Ainsi, la baisse des prix des marchandises principales dans la période de 1874 à 1893 coïncide avec une énorme augmentation de leur production. Il est donc chimérique de négliger la cause évidente de la baisse des prix : V accroissement considérable de l'offre par rapport à une demande qui ne s'y adapte que lentement, pour s'attacher à une cause hypothétique : la prétendue contraction monétaire.

Une observation plus prolongée fait écarter cette dernière supposition : pour tous les articles qui ont sensiblement baissé de orix, on distingue une réduction dans les frais de production, réduction qui peut tenir soit à une cause générale, influençant simultanément un grand nombre d'objets, soit à des causes techniques propres à chacun d'eux.

La cause générale qui influence en baisse les prix de beaucoup d'objets depuis vingt ou vingt-cinq ans, particulièrement depuis une douzaine d'années environ, ce sont les progrès de lai navigation et la baisse des frets. Cette cause est intervenue pour réduire de moitié parfois, sinon même de plus, la dépense de transport de tous les produits des pays neufs ; or, le transport entrait pour une large part dans le prix de ces denrées rendues

i Statistical Abstraetfor the Principal andother Foreign Countries^ 1882, page 216.

2 Statistical Abstract for the United Kingdom, 1892, pages 84-85.

chez les nations civilisées. Une autre cause générale de réduction des prix, qui se rattache en partie à la précédente, c'es^ le défrichement des pays neufs, lequel est aidé par Tabon dance des capitaux et la baisse du taux de l'intérêt.

Enfin, les causes techniques spéciales à chaque objet, nouveaux procédés chimiques, physiques, mécaniques, meilleures combinaisons dès tâches, installations plus parfaites, ont influé aussi pour diminuer les prix de beaucoup de marchandises.

La grande loi, à laquelle obéit la production, est la loi de progrès qui, sauf des exceptions rares, tend à abaisser graduellement le prix d'une foule de produits.

C'était une erreur de la vieille économie politique, celle de Ricardo et de Stuart Mill^ de considérer que les produits agricoles faisaient tous exception à cette loi; nous avons démontré qu il n'en est pas ainsi et que les progrès de la science agronomique, ainsi que l'application plus méthodique et mieux dirigée des capitaux à la culture, tendent à abaisser le prix d'un bon nombre de produits agricoles K Nous avons démontré ainsi que la fameuse théorie de la Rente de la Terre deRicardo, ou plutôt les conséquences qu'on en a dédultesne s'appliquent qu'aux contrées où l'art agricole est stationnairCy ce qui est loin d'être le cas général actuellement *

Prétendre que la baisse des prix de 1874 à 1893 provient d'une « contraction monétaire », due à la diminution de la

* Quelques-uns jusqu'ici ont fait exception comme les œufs, le lait, la Tolaille, les légumes frais, le café; ou du moins, leur production, tout en s'étant accrue et améliorée, ne l'a pas fait dans des proportions aussi étendues que les denrées plus communes; ou bien l'accroissement de ces denrées encore rares et insuffisamment consommées a corre?pondu à nne demande qui, à cause des progrès de l'aisance, augmentait plus (rapidement que celle des denrées communes. Certains de ces produits raf-

! fines sont, en outre, plus difficilement conservables et, par conséquent, moins aisément transportables des pays lointains. Enfin quelques-uns \sont plus difficiles à produire dans les pays neufs où la culture est nécessairement sommaire. Il se peut, toutefo's, qu'avec le temps, les progrès de la production agricole s'appliquent aussi k ces denrées et les fasse baisser de prix.

« Voir, tome !•' de cet ouvrage, les chapitres consacrés à la Rente de ia terre, pages 740 à 776.

ffATURE ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A 1894 317

production de l'or et à la démonétisation de l'argent dans les pays civilisés, ce serait non seulement fermer les yeux sur les phénomènes commerciaux les plus frappants, tels que rénorme accroissement de la production et des facilités de transport de la plupart des denrées, mais encore nier indirectement qu'il se soit accompli des progrès industriels et agricoles dans le monde de 1874 à 1893.

Vétat économique normal^ toutes autres circonstances restant égales^ est la tendance à une certaine baisse des prix autres que les salaires *.

Nature et mesure de la baisse des prix dans le dernier demisiècle. — Il est intéressant de noter les mouvements des prix des principales marchandises en gros depuis la période 1845- 1850 jusqu'à l'année 1893-1894. En outre des renseignements que nous avons publiés plus haut en les empruntant à Soëtbeer (voir pages 231 à 238), voici les résultats d'un travail minutieux, à ce sujet, de The Economist (de Londres), dont on connaît la compétence particulière et la méthode très rigoureuse en ces matières. II considère 47 marchandises en gros, à savoir pour les produits alimentaires coloniaux et tropicaux : le café, deux variétés de sucre, le rhum, le thé, le tabac, le beurre, qui pour l'Angleterre, venant en partie du Canada, est classé comme produit colonial ; puis, pour les produits alimentaires semi- indigènes et semi - exotiques : le blé, les pommes de terre, deux qualités de viande de bœuf, l'inférieure et la supérieure, deux qualités de viande de mouton, la moyenne et la supérieure, la viande de porc ; pour les matières premières de manufactures : la soie, le lin, le fil de lin, le chanvre, trois variétés de laine, le bois de Campôche, l'indigo, l'huile de phoque {Seal^ pale OU), l'huile d'olive, l'huile de palme, l'huile de pétrole, le bois de construction, le suif, l3 uir, le salpêtre, deux variétés de cuivre, deux de fer, le plomb, l'acier, l'étain, le charbon pour steamer, quatre va-

* Nous réseryons la question de l'influence de Faccroissement de la population, phénomène qui sera étudié dans une autre partie de cet •uvrage.

riétés de coton, les fils de coton, deux variétés de tissus de coton. Cette nomenclature est, comme on le voit, très compréhensive; il n'y a guère d'exclu en fait de marchandises de premier ordre que les salaires ; la seule critique que l'on peut faire et que nous avons déjà formulée, (voir pages 94 et 94) tout en reconnaissant l'excellence relative de cette méthode, c'est qu'il y a une grande inégalité d'importance entre toutes ces marchandises que l'on considère au même titre, l'indigo par exemple ne pouvant être regardé comme aussi important que le blé, ou le bois de Campêche que la houille.

Cette réserve faite, on relève d'après la liste de YEconomiat (de Londres) que, sur ces 47 denrées, douze ont haussé de prix et trente-cinq ont baissé dans l'intervalle entre 1845-50 et 1894 : les douze marchandises ayant haussé de prix dans cet intervalle de près d'un demi-siècle sont : le café, qui a presque doublé^*, le be^irre, qui a augmenté de près de 40 p. 100, la v'ande de bœuf de qualité inférieure, qui a monté de 22 p. 100, et la même viande de qualité supérieure qui s'est élevée de plus de 50 p. 100, la viande de mouton dont les deux qualités, la moyenne et la supérieure, ont presque également monté de 50 p. 100, la viande de porc qui a subi une augmentation un peu moins forte, la soie qui a légèrement augmenté, le bois de Camnêche qui est en hausse de 60 p. 100 et l'indigo dont la valeur s'est aussi fortement accrue, le pin du Canada (Canadian yellow pine) qui a légèrement haussé, les cendres de métaux fashes). Toutes les autres marchandises, y compris le blé, les pommes de terre, le sucre et la grande diversité des matières premières, notamment celles qui sont encombrantes et sur lesquelles les frais de

* Il ne faudrait pas croire que la hausse du café tienne aux troubles civils du Brésil, le principal pays producteur. Ces troubles paiaisseut u'a^^iier que la surface du pays. En outre le café qui vaut, à Londres, au l"' janvier 1894, 80 à 93 shellings le centner, n'y est pas pins cher qu'au 1«' janvier 1890 où il cotait de 87 à 90 shellings; et il ne l'est pas beaucoup plus qu'au l" janvier 1888 où il valait 78 à 85 shellings, alors que l'empire du Brésil était encore debout et que l'émancipation des noirs n'était pas encore acheyée, (Thf Economlst Commercial Hislory of 1893^ page %l).

NATURE ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A lOtJir ♦^li^

transport agissent puissamment, ont plus ou moins sensiblement baissé. Pour quelques-unes, cependant, la baisse est très modique, comme pour le tabac, qui se retrouve presque au même prix, le cuir, et une ou deux autres; pour lesmétaux, sauf Tétain qui a peu fléchi, et surtout pour le plomb, la baisse est énorme. Dans ce mouvement des j^rix qui, de i 845-50 à "i 894, fait ainsi hausser douze marchandises, en laisse une demidouzaine en très légère baisse et met les trente ou trente et une autres en baisse accentuée, il est impossible de découvrir la trace d'une contraction monétaire. Les marchandises qui haussent ou qui fléchissent peu sont celles dont la production n'est pas très facilement extensible et dont les frais de production (y compris les frais de transport jusqu'au marché anglais) n'ont pas été amoindris par des procédés nouveaux ; les marchandises, au contraire, qui ont fléchi sensiblement sont celles pour lesquelles on relève un énorme accroissement de la production et l'influence de procédés, soit généraux (comme la diminution des frais de transport, surtout maritimes), soit propres à tel ou tel article, diminuant leur prix de production ou leur prix de revient sur le marché anglais.

Si, au lieu de prendre la période 1845-50 comme point de départ, on prend l'année 1870 ou l'année 1877 ou l'année 1880, on fait la même constatation. On ne trouve pas dans le mouvement des prix des 47 marchandises envisagées une allure identique qui autorise à attribuer leur évolution, d'ailleurs très diverse, à l'insuffisance de la monnaie. Par rapport à 1870, huit marchandises sur les 47 se trouvent avoir haussé de prix en 1894 : à savoir, le café de plus de 30 p. 100, le tabac dans une proportion très sensible, les quatre qualités de viande de boucherie d'environ 18 p. 100, l'indigo de 7 p. 100, le suif de 3 1/2 p. 100; toutes les autres marchandises ont baissé de prix, depuis 1870, quelques-unes assez faiblement comme le cuir (7 p. 100 de baisse), d'autres de moitié comme le plomb ou de plus de moitié comme le sucre, le coton, etc.

Par rapport à 1877 la baisse au 1" janvier 1894 est plus

générale, les années qui ont suivi la guerre de 1870-71 ayant été des années d'explosion de hausse. Néanmoins, même par rapport à 1877, on trouve en 1894 quelques marchandises ayant un peu haussé de prix : la viande de mouton, surtou celle de qualité moyenne, le bois de Campéche, le suif de Saint-Pétersbourg, les cendres de métaux {Ashes, Canadian Pearl); quelques autres marchandises ont très peu baissé de 1877 à 1894 : le café, dont les principales variétés se vendaient de 86 à 94 shellings le centner en 1877 et se vendent de 80 à 95 en 1894, la viande de bœuf, dont les qualités inférieures coûtaient de 44 à 52 pence les 8 livres en 1877 et coûtent 43 pence en 1894, les qualités supérieures n'en ont pas fléchi ; la vianlè de porc qui n'a que peu baissé, de même le charbon pour steamer qui, en janvier 1894, vaut 10 shellings 6 la tonne, au lieu de 11 shellings 3 en 1877, ce qui constitue une baisse de 9 pence ou de 6 1/2 p. 100 seulement, l'étain qui vaut 79 livres 3/4 la tonne en janvier 1894, au lieu de 81 livres en janvier 1877, la baisse, on le voit, n'est pas de 2 p. 100. Les autres marchandises ont baissé dans des proportions sensibles, très considérables même pour quelques-unes; mais les causes de cette hausse sont faciles à établir : extension des surfaces cultivées, terres vierges n'ayant pas besoin d'engrais, progrès agricoles, découvertes de mines nouvelles pour le cuivre, le plomb, le fer, progrès de fabrication, baisse du fret maritime. Dans les mouvements très divergents de ces diverses marchandises, dont les unes continuent à hausser, pendant que d'autres restent à peu près stationnaires et que la généralité baisse très inégalement de prix, il est impossible à un V observateur attentif de découvrir l'action d'une cause toute- ^ puissante et relativement uniforme, comme la rareté de la monnaie.

VÉconomist (de Londres) a appliqué aux denrées susdites (voir page 315) la méthode de l'Index number, après avoir groupé les marchandises similaires, comme les diverses qualités de coton, de viande de boucherie, de bois de construction, etc; il a constitué ainsi 22 groupes de marchandises dont les prix

dans la période de 1845-50 ont été, pour chacun des groupes, indiqués par le chiffre 100; ces 22 groupes donnent ainsi pour exprimer l'ensemble des prix dans la période 1845-50 le nombre total {total index number] 2,200 ; en 1857, ce même chiffre total des prix des 22 groupes atteint 2,996, faisant ainsi ressortir une hausse de plus de 35 p. 100; en 1870, ce chiffre total n'est plus que de 2,689; en 1880, il est de 2,538: en 1883» je 2,342; en 1886 il tombe à 2,023; il se relève graduelleinent jusqu'à 2,259 au 1^"^ juillet 1890, puis il fléchit de nouveau à 2,081 en 1892, se relève à 2,120 au 1" janvier 1893 et retombe à 2,082 au 1" janvier 1894*.

Ce qui résulte de ces relevés, c'est que, au l®' janvier 1894» l'ensemble des prix des marchandises considérées n'est que de 5 p. 100 environ inférieur aux prix des années de la période 1845-50; que, d'autre part, la baisse des prix avait commencé bien avant la dépréciation de l'argent, puisque le Total Index Number ou le prix total des marchandises considérées était, en 1870, inférieur de plus de 10 p. 100 à celui de 1857; c'est, en outre, que le point extrême de la baisse a été atteint en janvier 1886, époque où le Total Index Number n'atteignait plus pour ces 22 groupes de marchandises que 2,023, au lieu de 2,689 en 1870, soit une baisse moyenne d'environ 24 p. 100; que, au contraire, depuis janvier 1886, il y a eu un relèvement dans l'ensemble des prix des marchandises considérées et que, en janvier 1894, le Total Index Number marque 2,082, au lieu de 2,023 en janvier 1886 et 2,059 en janvier 1887, ce qui constitue, par rapport à janvier 1886, une hausse globale de 2.42 p. 100 et par rapport à 1887 une hausse globale de 1.11 p. 100.

Si la démonétisation de l'argent et la baisse de ce métal avaient été les causes déterminantes de la baisse des prix depuis 1870, c'est surtout depuis 1885 et 1886 que ce fléchissement des prix aurait dû s'accentuer, puisque c'est à partir de cette

1 Ces chiffres, comme tous les précédents, sont tirés des nombreux tableaux que The Economist a publiés dans sa Commercial History and Heview of i893, pages 33 à 35.

ni. 2i

322 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE u'ÉCONOMIE POLITIQUE

époque que la baisse de l'argent s'est précipitée. L'once standard (31.1 grammes d'argent au titre de 925 millièmes) qui vaut au pair en or 60.8 pence * ou deniers, d'après le tarif monétaire de l'Union Latine, cotait à Londres, en 1885, 48 pence 50 et en 1886, 45 pence 25, perdant alors 20 à 25 p. 100 de la valeur que lui attribuent nos monnaies; c'est à ce moment, on vient de le voir, que le minimum des prix fut atteint d'après les tables des Index Numbers reproduits plus haut.

En 1893, la chute de l'argent a été beaucoup plus précipitée : l'argent pendant tout le premier semestre ne vaut plus que 38 pence et en janvier 1894 il fléchit à 30 pence, ce qui représente une baisse de 7 pence ou plus de 15 p. 100 dans le premier semestre de 1893 relativement à 1886, et de 15 pence ou plus de 30 p. 100 en janvier 1894, par rapport à la même année. Les prix de V ensemble des marchandises ayant haussé, légèrement il est vraij d'après V Index Number, de janvier i886 et janvier i887 à 1893 et à janvier i894, malgré cette colossale baisse de V argent survenue dans Vintervalle, c'est une preuve que la baisse de Vargent n^a nullement été le phénomène régulateur des prix et la cause déterminante de la baisse de ceux-ci depuis 4870 ou 1875.

Si Pon faisait entrer les salaires, gages des domestiques, traitements, loyers, dans la nomenclature des prix considérés, ainsi que cela serait nécessaire, on verrait, en outre, que la baisse générale des prix depuis 1870 ou 1875 se trouverait singulièrement atténuée, car l'ensemble des salaires, gages de domestiques et traitements d'employés, malgré quelques exceptions, explicables par des circonstances qui leur sont particulières, a singulièrement monté de 1870 ou 1875 à 1894; dans certaines professions, comme les mines, la hausse a été de SO à 30 p. 100. La récente publication de VOffice du Travail ne donne malheureusement point de tableaux rétrospectifs et comparatifs, mais il suffit de la parcourir et de voir les prix cités, avec la durée du travail, pour se convaincre qu*il y a eu une

» Le penny, substantif singulier, dont pence est le pluriel, représente la 240» partie d'une livre sterling.

progression et non un recul des salaires dans cet intervalle En la rapprochant de documents antérieurs, oh constate tou jours une hausse^ parfois une hausse énorme*.

i Office du travail. Salaires et durée du travail dans Vindustrie française 'tome \^^, département de la Seine. Imprimerie Nationale, 1893.

Ou peut, en rapprochant ce document des documents antérieurs constater que, depuis 1875-76, les salaires à Paris ont considérablement augmenté dans l'industrie qui se prête le mieux à des relevés exacts et qui est, d'ailleurs, la plus importante, l'industrie du bâtiment. Dans le premier corps d'état se rattachant à ce genrel si varié de travail, celui de lo terrasse., d'après la Série des prix de la Ville de Paris pour 1875-76, Touvrier terrassier gagnait à Paris 40 centimes par heure, le chef d'équipe puisatier 85 centimes 1/3, l'ouvrier puisatier 69 centimes et l'aide 43 centimes {12; d'après VOffice du Travail, en 1891, la Société des Architecti^ payait le terrassier 55 centimes (soit près de 40 p. 100 d'augmentation), le chef d'équipe puisatier 90 centimes (5 p. 100 d'augmentation), l'ouvrier puisatier 75 centimes (8 1/2 p. 100 d'augmentation) et le garçon puisatier 55 centimes (25 p. 100 d'augmentation).

Dans le corps d'état de la maçonnerie., d'après la Série des prix de la Ville de Paris en 1875-76, le tailleur de pierre poar ravalement gagnait 75 centimes l'heure, le tailleur de pierre ordinaire 55 centimes, les poseurs, contreposeurs, ficheurs, pinceurs, bardeurs, maçons, garçons maçons ou limousins gagnaient respectivement l'heure 62 centimes 1/2, 50, 45, 421/2, iO, 55 et 35 centimes; la Société des Architectes donne respectivement, en 1891, à ces différentes catégories d'ouvriers, d'après VOffice du Travail, 1 fr. l'heure, 0,75, 0,75 également, 0,65, 0,60 pour les ficheurs, pinceurs et bardeurs, 0,75 pour les maçons et 50 centimes pour les garçons maçons ou limousins, ce qui leur constitue des augmentations allant de 20 à prés de 40 p. 100 ,

Les ouvriers carreliers recevaient en 1875-76, d'après la Série des prix de la Ville de Paris, 55 centimes par heure et les garçons 35 centimes ; en 1891, d'après VOffice du Travail (op. cit., page 602), ils touchent respectivement de 75 à 80 centimes les premiers et 50 centimes les seconds, soit environ 40 p. 100 d'augmentation.

Dans la charpente, l'ouvrier charpentier en bois, d'après la Série des prix de la Ville de Paris, recevait en 1875-76, 60 centimes l'heure; les deux ouvriers qui réunis forment ce que l'on appelle la paire de scie touchaient 1 fr. 10; en 1894, d'après VOffice du Travail, la Société des Architectes paie le charpentier en bois 80 centimes l'heure et la paire de scie 1 fr. 48, soit une augmentation de plus de 30 p. 100 dans les deux cas.

Toujours d'après la Série des prix de la Ville de Paris pour 1875-76 et ^Office du Travail pour 1891, l'ouvrier couvreur touchait à la première époque 6 fr. 25 par jour, le garçon couvreur 4 fr. 25; en 1891, ils reçoivent 7 fr. 50 et 5 fr. respectivement, ce qui constitue une augmentation de 17 à 25 p. 100. Le plombier ou zingueur en 1875-76 gagnait

Il esi très curieux notamment que dans les très nombreux corps d'état qui se rattachent à l'industrie du bâtiment à Paris : terrassiers, puisatiers, maçons, carreleurs, charpentiers, couvreurs, menuisiers, serruriers, peintres, vitriers, etc., les salaires, de 1875-76 à 1891, aient haussé de 20 à 40 p. 100, précisément dans cette période de la démonétisation de l'argent, d une prétendue contraction monétaire et de ce que l'on appelle une baisse générale des prix.

Rien de profondément anormal ne s'est donc produit dans la période de 1870 ou 1875* à 1895. Des marchandises, dont

6 fr., le garçon ou l'aide 4 fr., en 1891, la Société des Architectes leur alloue 7 fr. et 5 francs, augmentation de 17 à 25 p. 100. L'ouvrier menuisier recevait par jour 5 fr. en 1875-76 et l'ouvrier parqueteur 6 fr. ; en 1891, la Société des Architectes alloue 70 centimes l'heure au premier et 85 centimes au second. Pour les serruriers, le forgeron de grande forge gagnait 7 fr. par jour; ou donnait 4 fr. 50 au frappeur ou tireur de soufflet, 6 fr. au forgeron de petite forge, et 4 fr. à son frappeur ou tireur de soufflet, l'ajusteur ou ferreur avait 5 fr. 25, le charpentier en fer5 fr. 50, le perceur 4 fr. 50, l'homme de peine 4 fr., le grilJageur 6 fr.; en 1891,1a Société des Architectes accorde à ces difi'érentes catégories d'ouvriers respectivement et par heure 85 centimes, 55 centimes, 70 centimes, 50 centimes, 72 centimes 1/2, 72 1/2 également, 52 centimes 1/2, également 52 1/2, et 72 1/2, ce qui, à dix heures de travail par jour, constitue des accroissements de salaire de 17 à 35 ou 38 p. 100.

Il en est de même pour les fumistes, les marbriers, les peintres. Ceuxci, par exemple, recevaient 60 centimes par heure en 1875-76, la Société des Architecte» leur accorde 75 centimes en 1891, 25 p. 100 d'augmentation.

On constate une hausse analogue dans tous les corps d'état se rattachant au bâtiment et qui comprennent à Paris une très grosse fraction de la masse ouvrière (voir la Série des prix de la Ville de Paris, pour 1875-76 et la publication sus-nommée de Y Office du Travail, pages 602 à 608; on peut aussi se reporter pour la période 1875-1882 à un article publié par nous dans V Économiste Français du 23 décembre 1882).

Nous ferons remarquer que, pour l'année 1891, nous avons reproduit Ici non pas les salaires de la Série des prix de la Ville de Paris, lesquelt constituent souvent des maxima plus élevés que les chiffres que nous avons cités, mais les salaires qui sont admis et payés par la Société de» Architecte», lesquels constituent des prix courants. Nous avons donc comparé les prix courants de 1891 aux prix maxima de 1875-76.

1 11 faut remarquer que ceux qui soutiennent que la baisse des prix dans le dernier quart du xix* siècle tenait à la démonétisation ou à la suspension de la frappe de l'argent prennent toujours pour point de com-

LES ÉTALONS MONÉTAIRES ET LES RELATIONS COMMERCIALES 32o

la production, par suite de progrès industriels, culturaux ou sociaux, était devenue plus abondante et moins coûteuse, on! baissé de prix ; d'autres sont restées stationnaires ou même ont haussé. Les salaires, enfin, gages, traitements, dans leur ensemble, ont haussé, parfois sensiblement. Cette double direction est conforme aux tendances générales de la civilisation à une époque de progrès. Ajoutons qu'un peu après le début du XX* siècle une forte hausse s'est produite sur quantité de marchandises (voir plus loin page 351).

Les inconvénients des systèmes monétaires reposant sur des métaux différents dans des contrées qui ont entre elles un commerce étroit ou des relations financières intimes. — un point dans toutes les discussions auxquelles a donné lieu depuis quarante ans la dépréciation de l'argent et sa relégation au rang de monnaie d'appoint dans divers pays, un point seulement est à retenir, c'est les inconvénients qu'offre Texistence de systèmes monétaires reposant sur deux métaux différents dans des contrées qui ont entre elles des liens d'affaires étroits, soit de commerce, soit de finances.

Le relations de l'Europe et de l'Amérique avec la Chine et les pays de l'Extrême-Orient ou avec le Mexique, sont certainement soumises à un aléa plus grand depuis que le métal d'argent, qui sert de base à la circulation de ces derniers pays, subit des fluctuations constantes et considérables, tandis que l'Angleterre et l'Allemagne en droit et en fait, la France, la Belgique et la Suisse en fait, ont l'or pour base actuelle de leur système monétaire.

Les transactions à terme entre ces pays à métaux différents pour monnaie comportent plus d'incertitude. Un négociant lyonnais qui achète de la soie ou du thé en Chine, est expose à voir la marchandise qu'il s'est procurée dans ces pays lointains baisser ou hausser de prix sur les lieux de production, dans une proportion quelquefois sensible, par la

paraison l'année 1873, où les prix de la plupart des marchandises étaient exorbitamment et anormalement élevés par suite de la nécessité de reconstituer les stocks épui-sés par la guerre franco-allemando de 1870-71.

326 IRAllÊ THÉORIQUE ET PRATIQUE D ÉCONOMIE POLITIQUE

simple baisse ou hausse de l'argent, avant même que celt» marchandise ait eu le temps d'arriver en Europe. La constitution de stocks de ces denrées dans les pays européens est devenue ainsi plus dangereuse ; les approvisionnements par grandes masses sont impossibles aux commerçants prudents. Il convient alors qu'ils échelonnent en quelque sorte leurs achats, afin de se prémunir contre une baisse trop forte et trop soudaine, tt qu'ils établissent leurs prix de revente, soit en gros ou en demi-gros, soit au détail, sur la moyenne des achats qui ont été faits successivement en vue d'éviter les stocks.

Cette situation offre surtout des dangers quand, par suite de mesures législatives, le cours du métal servant à la monnaie du pays avec lequel on est en correspondance varie du jour au lendemain très notablement. Ces variations brusques se sont produites, depuis une demi-douzaine d'années, deux fois, en ces circonstances, avec une énorme accentuation. La première fois quand, au mois de juillet 1890, le Congrès des États-Unis votait le Sherman Act qui doublait les achats mensuels obligatoires d'argent à faire par le Trésor américain ; au mois de février 1890 l'once d'argent valait à Londres 44 5/8 pence au plus haut et 43 3/8 au plus bas ; au mois d'avril elle valait encore 43 7/8 pence au plus bas, mais sur l'annonce du projet déposé au Congrès elle faisait 48 pence au plus haut ; au mois de juin de la môme année, elle cotait 46 pence 1/4 au plus bas et 49 au plus haut ; enfin, au mois d'août, elle se tenait à 50 3/4 pence au plus bas et à 54 1/2 au plus haut * ; il en fut de môme en septembre, et le déclin recommença à partir d'octobre. Ainsi, du cours le plus haut de février (44 5/8 pence) au cours le plus haut du mois d'août de la môme année (54 1/2 pence), il y avait environ 22 pour 100 d'écart, et du cours le plus haut de juin (49 pence) au cours le plus haut du mois d'août (54 1/2), en deux moi» seulement, on relève plus de 11 pour 100 d'écart.

Des fluctuations de môme nature, presque de la môme

Report of the Direclor oflhe Mint, 1891, page if.

LES ÉTALONS MONÉTAIRES ET LES RELATIONS COMiMERClALES 327

amplitude, se produisirent avec encore plus de soudaineté en 1893. Du 1er juillet i892 au 23 juin 1893, le plus bas prix de l'once d'argent standard à Londres fut de 37 pence 9/16. « Le 24 juin, des bruits se répandirent à Londres et à New- « York que l'Inde projetait de fermer ses Hôtels des monnaies « à l'argent. A cette date la cote à Londres était de « 37 1/2 pence et à New-York de 0 dollar 82 cents; le 26 juin « il fut définitiment annoncé que le Conseil de l'Inde avait « adopté un bill fermant les Monnaies aux dépôts d'argent par « les particuliers pour la frappe. La cote à Londres était alors « de 36 pence, égale à dollar 0.784 par once d'argent fin, « et elle était à New- York de dollar 0.780. Une chute rapide « se produisit journellement jusqu'à ce que, le 30 juin, le a prix à Londres fléchît à 30 1/2 pence, égal à dollar 0.664 « par once d*argent fin, et à New- York le prix coté fut de 67 « à 65 cents ou centièmes de dollar * ». Ainsi, du 23 juin au 30 juin 1893, en huit jours, le prix de l'argent fléchit tant à Londres qu'à New- York de 37 pence 1/2 ou 82 cents à 30 1/2 pence ou 63 cents^ soit de 20 à 22 pour 100.

Il est clair qu'un changement soudain aussi formidable doit déconcerter les calculs des commerçants et ajouter à leurs opérations un aléa dangereux ; aussi sont-ils forcés, non pas précisément de restreindre celles-ci, mais de les morceler et de les échelonnei', ce qui est différent.

Il faut remarquer, toutefois, que ces variations si soudaines et si énormes, tant en 1 890 qu'en i 893, venaient de mesures législatives, et qu'elles ne représentent nullement les fluctuations habituelles de la valeur des monnaies dans des pays à systèmes monétaires indépendants et reposant sur des métaux différents.

Les oscillations des monnaies dans ce dernier cas et la variation du rapport des monnaies de l'un des pays avec les monnaies de l'autre pays, qui fait des affaires avec lui, amènent-elles nécessairement une restriction dans le chifiTre d'affaires entre les deux pays? L'expérience ne le prouve nullement ; c'est une gêne, mais qui n'est pas insurmontable.

* Report of the Director of the Mint, 1893, page 18.

M. Goschen, dans son célèbre ouvrage : Théorie des Changes étrangers, dont la première édition parut en 1861, c'est-àdire à un moment où le marché monétaire international jouissait d'une relative accalmie, avait remarqué que toute opération de commerce international se complique d'une opération de change; tout commerçant achetant ou vendant à l'étranger, en même temps qu'il fart une affaire sur une marchandise déterminée, fait aussi indirectement une affaire sur la valeur de la monnaie avec laquelle il paiera ou qu'il recevra en paiement. Cette seconde affaire a toujours été très délicate et a «guisé l'esprit des hommes qui s'y livrent. Dans la préface de la 2^ édition de son ouvrage, en 1863, M. Goschen écrivait : « Lliistoire des changes étrangers, pendant les deux dernières années, est une histoire de révolution* ». Les affaires n'ont jamais été arrêtées par cette complication, si regrettable Sûit-elle, d'une opération de change à joindre à une opération de commerce ; il a pu seulement en résulter que les affaires internationales dussent s'effectuer par des hommes plus spéciaux et plus attentifs, les commissionnaires devant se doubler de ce que l'on appelle les arbitragistes.

En fait, à aucune époque, le commerce de l'Angleterre avec rinde, par exemple, n'a montré autant de régularité et de constance que dans la période 1877 à 1891, qui a été caractérisée par cet énorme changement du rapport de valeur entre l'or, base du système monétaire anglais, et l'argent, base du système monétaire indien. Les importations de l'Inde proprement dite en Angleterre, s'élevaient à 31,224,000 liv. st. en 1877, i7,470,000 liv. st. en 1878, 24,698 000 liv. st. en 1879 et 30,117,000 en 1880, ensemble dans ceite période quatriennale, 113,509,000 liv. st. , dans ces quatre années, la baisse de l'argent était encore faible (voir plus haut, pages 270-271) ; on les retrouve à 30,763,000 liv. st. en 1888, 36,199,000 en 1889, 32,668,000 en 1890, et enfin 32,234,000 en 1891, soit pour la période qua-

« Théorie des Changes étrangers^ par G. J. Goschen, chancelier de rtlcliiquicr, traduction et introduction de Léon Say, 3« édition française, Ffic II.

triennale 131,864,000 liv. st. en excédent de 18 millions de livres sur l'autre; or, c'était la période où les cours de l'argent étaient beaucoup plus déprimés. On ne saisit, dans la comparaison entre les quatre années 1888-1891 et les quatre années 1877-1880, aucune trace de perturbation profonde ; il y a eu progrès et développement graduel du commerce, cependant; et le progrès dépasse ce qu'indiqueraient les seuls chiffres des valeurs : les prix ayant, en effet, baissé, les quantités des marchandises importées des Indes en Angleterre ont été sensiblement plus importantes dans la période 1888-1891 que dans celle de 1877-1880. Il n'en va pas autrement de l'exportation de l'Angleterre pour les Indes : celle-ci était en 1877 de 26,618,000 liv. st., en 1878 de 24,659,000, en 1879 de 22,714,000, en 1880 de 32,028,000, ensemble pour la période quatriennale, 106,019,000 liv. st.; à cette époque, l'argent perdait encore peu de sa valeur. Dans les quatre années 1888-1891, où la dépréciation de ce métal a été beaucoup plus forte, l'exportation d'Angleterre pour les Indes s'est trouvée monter à 33,905,000 liv. st. en 1888, 32,429,000 en 1889, 35,230,000 en 1890 et 32,549,000 en 1891, ensemble pour les quatre années 134^113,000 liv. st. ^ La baisse considérable de l'argent n'a donc pas empêché le développement régulier du commerce de l'Angleterre avec rinde dans les deux sens, aussi bien dans le sens de l'importation que dans celui de l'exportation.

La raison en est que, dans le commerce international, ainsi qu'on le verra plus loin, toute* les fois que le gouvernement n'intervient pas comme agent perturbateur avec de grands emprunts ou d'importantes commandes pour les travaux publics ou pour les armements, les produits se paient avec les produits et l'équilibre s'établit naturellement entre les importations et le^ exportations, sans intervention de monnaie ^ du moins d'une manière prépondérante et permanente. Quand cet équilibre ne se pro duit pas spontaném,ent, c'est que le gouvernement fausse le mécanisme naturel des échanges, soit par des emprunts mal conçus^

* Statistical Ahstract for the United Kingdom from 1877 to 1891, London 1892, page 52.

330 TRAITÉ THÉORIÛUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

soit par des commandes arbitraires pour les travaux publics ou les armements, soit de toute autre façon.

Ainsi, le commerce peut s'effectuer d'une manière régulière et se développer normalement dans les deux sens, à l'importation et à l'exportation, entre des pays ayant des régimes monétaires indépendants et reposant sur des métaux différents, malgré les changements du rapport de valeur entre ces métaux, tant que le gouvernement n'exerce pas une action perturbatrice, notamment comme emprunteur au dehors.

Une autre remarque peut être faite sur les obstacles qu'opposent aux relations d'affaires entre deux pays des systèmes monétaires discordants, ayant pour base des métaux différents et dont le rapport de valeur est instable : c'est que les placements de capitaux d'un pays dans l'autre sont rendus ainsi plus difficiles ; des capitalistes d'Angleterre, par exemple, hésiteront à faire des placements aux Indes pour y construire des chemins de fer ou y élever des usines, ou simplement pour fournir des fonds de roulement au commerce. De môme, par suite de cette discordance des systèmes monétaires et surtout de la différence des métaux qui en sont la base dans deux pays ayant entre eux des liens d'affaires, il peut et il doit arriver que, lorsqu'on appréhende une baisse de l'un des deux métaux, les commerçants du pays qui ont l'autre comme étalon hésitent à consentir de longs crédits, comme c'est l'usage, à leurs correspondants de la première contrée. Au lieu d'accorder un ou deux ans pour le règlement des comptes, ils doivent en général stipuler des affaires au comptant.

Toutes ces observations sont exactes. Ces inconvénients nompôchent pas, cependant, les affaires, tout en forçant à certaines précautions. Ainsi, les capitalistes du pays à métal non déprécié peuvent, néanmoins, faire des placements à long terme dans le pays à métal en voie de dépréciation; seulement ils doivent ou stipuler le paiement des intérêts et le femboursement du capital en leur propre métal, en or par exemple, si ce sont des capitalistes anglais, à l'heure présente, faisant des placements aux Indes, ou exip^er un intérêt nlus

élevé et essentiellement une prime de remboursement pour se couvrir d.'une partie de leurs risques.

La nécessité de faire des paiements à l'étranger en un autre métal que celui qui sert d'étalon national est, sans doute, pour un pays une complication, parfois un surcroit de charge sensible, comme il advient pour le budget de l'Inde, depuis une vingtaine d'années, qui doit remettre en Angleterre non seulement les intérêts d'une dette importante stipulée payable en or, mais encore les nombreuses pensions des anciens fonctionnaires anglo-indiens; c'est, d'ailleurs, une situation assez rare que celle d'un grand pays qui a d'innombrables pensionnés à l'étranger ; mais si les finances du pays peuvent en être dans une certaine mesure alourdies, ce n'est pas une cause de perturbation profonde et irrémédiable si, d'ailleurs, l'économie règne dans l'administration financière générale*.

Il faut ajouter que rarement dans l'histoire du monde on a assisté à un changement aussi profond de valeur monétaire que celui qui a déprécié de près de 60 p. 100 environ en vingt ans l'argent ; qu'un fléchissement ultérieur de pareille importance n'est guère possible; que, d'ailleurs, la dépréciation, aujourd'hui effective, de près de 60 p. 100 ne se serait probablement pas produite avec cette ampleur si les États-Unis, à deux reprises, n'avaient pas, par des mesures artificielles et inconsidérées, le Bland Act en 1878, le Sherman Act en 1890, suscité les espérances des producteurs de mines et contribué à augmenter

1 II est à remarquer que les adversaires de la démonétisa lion ou de la suàaltemisatîon de l'argent dans les contrées de VEurope tantôt représentent rinde comme ruinée par la baisse de largent, tantôt comme extraoràlnairement enrichie par cette même baisse, suivant qu'ils considèrent le gouvernement indien qui éprouve, en effet, de la gène pour ses remises en Europe, ou Vensemble des producteurs indiens dont les exportations seraient facilitées et stimulées par cette baisse. En admettant l'exactitude, du moins pour une certaine période de transition, de cette gène du gouvernement hindou et de cet essor de la production indienne, les bimétallisles (pour les appeler par le nom qu'ils se donnent), ne prennent pa» garde que ces deux faiti tendent à se compenser, Vessor, du moins momentané, du commerce, de l'agriculture et de l'industrie indienne permettant délever les impôts sans que le pays s'en ressente ou donnant p/MS de productivité aux impôts existants.

énormément la production, si d'autre parties divers gouvernements européens, en s'associant à toute une série de conférences internationales pour la réhabilitation de l'argent, n'avaien 1 pas contribué à entretenir ces illusions des producteurs.

Une fois abandonné à lui-mAme, à ses emplois monétaires en Orient, chez les peuples primitifs d'Afrique, aux usages de monnaie d'appoint chez les peuples civilisés, à ses débouchéindustriels qui pourraient s'étendre graduellement, si le divers États s'abstenaient de surcharger ce métal^ la France avec son droit de marque extravagant de 20 francs par kilogramme* (près de 25 p. 100 de la valeur actuelle), l'Angleterre avec sa taxe sur la vaisselle plate, on verrait sans doute l'argent se fixer, par le cours naturel des choses non troublé, à uno valeur moins grandement variable.

4 Le droit de garantie sur les articles en argent, c'est-à-dire sur la fabrication annuelle, a porté, en 1889, en France, sur 845,000 hectogrammes, en 1890 sur 825,000, en 1891 sur 850,000, en 1892 sur 866,000 ; soit environ 850,000 hectogrammes par an ou 85,000 kilogrammes. {Bulletin de Statistique d'avril 1893, page 369). En admettant que l'emploi de vieilles matières d'argent représentât 15,000 kilogrammes sur ces 85,000, il resterait 70,000 kilogrammes pour les matières neuves ; on peut considérer que les autres pays civilisés d'Europe et d'Amérique, qui ont une population plus que décuple de celle de la France, représentent aussi un emploi décuple. Ce serait un emploi industriel annuel de 700,000 kilogrammes d'argent pour les nations civilisées; la baisse de prix, quand elle sera parvenue jusqu'aux consommateurs, et l'exemption des droits de marque et autres ou la réduction notable de ces droits pourraient élever la consommation de 40 p. 100 et la porter à 1 million de kilog. Il n'est guère supposable que toutes les contrées primitives de l'Orient ne puissent, toutes ensemble, absorber, à titre industriel, une quantité an moins égale, sinon supérieure. Enfin les usages monétaires dans les contrées de l'Orient et dans les autres pays primitifs, pourraient aussi employer une quantité importante de ce métal. La production actuelle qui est, depuis quelques années, de 4 millions 1/2 à 5 millions de kilogrammes, n'aurait donc pas besoin de se réduire énormément. (Note de la l^* édition, 1896.)

Les prévisions ci-dessus se vérifient. Le droit de garantie a porté, en Franco, sur 103,306 kilog d'argent en 1897. La consommation industrielle de l'argent est estimée, pour 1897, à 972,945 kilog. chez les seuls peuples de notre civilisation; elle pourrait aisément doubler. L'intérieur de l'Afrique devra offrit» un large débouché à l'argent. (Note de la 3« édition, 1900.)

En llill, le droit de garantie a porté sur 127,001 kilog. d'argent. En 1910, la consommation industrielle de l'argent dans le monde entier est évaluée a4|2l2,200 kilogr. Voir plus haut, page 163 (note) et 169.

Il est impossible d'évaluer à quel prix l'argent devrait ainsi baisser pour arriver à une valeur qui ne varierait plus que de quelques points pour cent dans le cours de quelques mois ou d'une année. Il s'offre pour ce métal cette difficulté qu'il n'est pas toujours produit pour lui-môme; il Test souvent avec un autre métal et comme accessoire, avec le plomb, par exemple, le cuivre, même Tor. Si l'on se reporte plus haut (pages 84-85) on voit à quelles règles délicates est subordonnée la valeur respective de deux ou trois objets différents dont la production est naturellement liée entre eux. Néanmoins, il est clair que toute baisse accentuée de l'argent doit tendre à en restreindre la production, en faisant fermer certaines mines qui ou bien produisaient l'argent seul ou le produisaient conjointement avec d'autres métaux, et encore en faisant que, dans les mines de plomb argentifère, on désargente moins le plomb, ce qui est un procédé coûteux et qui, lorsque l'argent baisse au-dessous d'un certain niveau, peut à un certain degré n'être plus rémunérateur.

Dût la valeur de l'argent tomber à 18 ou 20 pence Tonce standard, soit 65 ou 72 francs le kilogramme, la perturbation que ferait éprouver ce nouveau recul serait beaucoup moindre que celle qui est résultée de Taffaissement de 61 pence, exactement 60,8 pence (le pair monétaire de l'Union latine) à 27 (cours du second semestre de 1894) ou de 222 francs à 100 francs environ. Il est, en outre, impossible de dire si, à un certain degré de la baisse et après une certaine durée, d'autres emplois industriels ne s'ouvriraient pas devant ce métal, de façon à en relever dans une certaine mesure la valeur

Sans contester que l'énorme instabilité depuis trente ans des cours de l'argent, très accrue par les mesures gouvernementales, n'ait apporté de la gêne et des frottements dans les relations internationales, notamment dans les échanges et règlements de comptes entre les pays à étalon d'argent et les pays à étalon d'or, il est prouvé que les conséquences de ces gênes et de ces frottements ont été bien moindres que ne

l'arguent les adversaires de la subalternisation monétaire de ce métal.

En tout cas, ces inconvénients ne sont rien auprès de ceux qui résulteraient pour les peuples civilisés d'un système monétaire qui reposerait sur un métal dont la production peut être exorbitamment abondante et singulièrement peu coûteuse, qui encombrerait ainsi tous les canaux de la circulation, qui gênerait toutes les habitudes et tous les paiements, amènerait Vinflation et l'instabilité de tous les prix, et en outre chasserait l'or de la circulation, privant ainsi le monde civilisé de la monnaie la plus commode et la plus stable, pour lui infliger la monnaie la plus gênante et la moins fixe.

Le BIMÉTALLISME ^ INTERNATIONAL. — Sa RÉAUSATION METTRAIT TOUS LES CONTRACTANTS AU RÉGIME EFFECTIF DE L'ÉTALON UNIQUE DU MÉTAL LE PLUS DÉPRÉCIÉ. — DaNS LES CIRCONSTANCES PRÉSENTES, ELLE RESTREINDRAIT LA PRODUCTION DE l'oR ET FERAIT FONDRE LES

MONNAIES DE CE DERNIER MÉTAL, — Un Certain nombre de personnes s'imaginent avoir fait une grande découverte en substituant la formule du bi-métallisme international ou universel à celle du bi-métallisme national. Ne se livrant qu'à une observation superficielle, elles ne se rendent pas compte que les résultats de Vun seraient exactement les mêmes que les résultats de Vautre et que le monde entier^ dans le premier cas, de même qu'une nation particulière dans le second, serait, au bout de peu de temps, au régime de l'étalon unique du métal le plus déprécié; toute la monnaie d'or de Vunivers, étant données les circonstances actuelles, serait dans le premier cas fondue ou se cacherait, comme est fondue ou se cache, dans le second cas, la monnaie d'or d'un pays isolément au régime complet du double étalon.

*■ Non» prenons ce mot de bimétallisme dans le sens courant, qni d'ailleurs, n'est pas scientifique, c'est-à-dire en supposant réunies les 'trois conditions qui constituent le double étalon, à savoir : le pouvoir '.libératoire accordé aux deux métaux in infinitum, un rapport fixe et [immuable de valeur entre eux, enfin la frappe libre et gratuite des deux métanx aux hôtels des monnaies pour le compte des particuliers, d'après le tarif monétaire de valeur établi une fois pour toutes.

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Le raisonnement que font les partisans dû bi-métallisme universel est enfantin. Ils reconnaissent que le bi-métallisme, c'est-à-dire le double étalon fonctionnant complètement avec toutes ses conditions naturelles et légales (voir la note de la page précédente) est impossible à maintenir effectivement dans un seul pays ou dans un groupe restreint de pays, du moins à une époque où il se produit une altération sensible dans les conditions respectives de production des deux métaux. Il arrive alors que celui dont la production est devenue , par rapport à l'autre, moins coûteuse qu'elle n'était auparavant, baisse de valeur sur le marché des lingots. On a, dans ces circonstances, intérêt à acheter des lingots de ce métal déprécié, à les porter aux Hôtels des monnaies des pays à double étalon, à les faire frapper, à retirer grâce à eux de la circulation les pièces- de l'autre métal, celui qui n'a pas perdu de sa valeur, à exporter ces pièces ou à les fondre pour acheter avec elles ou leur matière de nouveaux lingots du métal déprécié et recommencer l'opération sans trêve ni repos. On gagne toute la différence entre le rapport de valeur commercial des deux métaux et leur rapport monétaire, moins certaines déductions ot certains frais dans le détail desquels nous sommes entré plus haut (voir pages 266 à 269).

Ainsi, l'impossibilité de maintenir le double étalon, dans les conditions complètes de son fonctionnement pour un seul État ou un groupe restreint d'États, alors que d'autres États importants seraient au régime de l'étalon unique, les uns de l'or, les autres de l'argent, est à peu près reconnue par tout le monde.

Au contraire, beaucoup de gens pensent qu'une entente internationale soit entre tous les pays du monde, soit du moins entre tous les grands pays, les nations européennes et les nations américaines, serait efficace pour fixer d'une façon stable la valeur respective des deux métaux : « En effet, si tous les pays étaient d'accord à ce sujet, disent-ils, on ne pourrait exporter la monnaie de l'un dans l'autre. La monnaie faite du métal dont la production serait devenue plus abondante et moins

3a6 ihaité théorique et pratique d économie politique

coûteuse ne pourrait faire fuir la monnaie de l'autre métal. Où fuirait-elle, puisque pour tout pays les deux métaux se- Taient soumis à la même loi? »

Ce raisonnement est doublement vicieux. La loi de Grès ham s'appliquerait rigoureusement à ce cas comme à celui du double étalon simplement national. Les « bi-métallistes internationaux » oublient : 1" que la monnaie peut fuir sans s'exporter, en se fondant et se transformant en emplois industriels, si bien que graduellement il ne reste plus du tout en circulation de monnaie d'un métal; '2.'* que les mines du métal qui n'est pas traité par les lois monétaires suivant sa valeur réelle peuvent et doivent à la longue se restreindre ou se fermer. Ces deux circonstances feraient aboutir le double étalon universel à Vétalon unique du métal dont les frais de production se seraient le plus amoindris.

Un pende réflexion prouve Texactitude de ces propositions. Supposons toutes les nations du monde s'entendant un jour ou l'autre pour établir chez elles le double étalon sur la base du rapport de valeur de l à 15 1/2 ou de 1 à 17 ou de 1 à 18 ou 20, ou tout autre rapport factice, entre l'or et l'argent. Immédiatement, il se produirait un immense afflux de ce dernier métal, une sorte d'inondation. On eût pu en produire, lors des grands débats à ce sujet (1892 et 1893), environ 4 millions et demi de kilogrammes annuellement, quand le rapport de l'or à l'argent était de 1 à 24 et à 25, 26 ou même 27 et 28, et quand les incertitudes les plus décourageantes pesaient sur l'avenir de ce métal. Il est incontestable que l'établissement du double étalon universel aurait eu pour effet, fût-il sur la base d'un rapport de 1 à 20s, de développer dans des proportions énormes la production des mines d'argent d'alors et de faire ouvrir des mines nouvelles. La production fût arrivée rapidement à 10 millions de kilogrammes, soit plus de 2 milliards de valeur monétaire actuelle, d'après le tarif de l'Union latine, et encore plus de 1 milliard et demi de valeur monétaire au tarif de 1 d'or contre 20 d'argent. Gomme la consommation industrielle emploie une proportion restreinte d'argent, et que la hausse du prix de ce métal l'eût plutôt comprimée, presque tout cet

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argent se fût transformé en monnaie. En une dizaine d'années, on aurait eu ainsi une dizaine de milliards de monnaie d'argent nouvelle. Encore avons-nous fait une hypothèse audessous des éventualités probables. Au lieu de doubler simplement, par suite de l'ouverture du marché monétaire universel, la production d'argent, vu l'abondance des gisements de ce métal et la diminution des frais de sa production, eût pu tripler ou quadrupler. Cet afflux de quantités colossales, se transformant en monnaie, eût fait hausser tous les prix ; aussi bien, est-ce pour ce résultat qu'un grand nombre d'hommes demandaient la réhabilitation monétaire de l'argent.

Quel effet aurait eu, d'autre part, la hausse de tous les prix sur la production de l'or? Comme celle-ci ne serait pas devenue techniquement plus facile, — nous supposons le maintien des circonstances techniques existant, — la hausse des prix n'eût pu que l'entraver ; les machines, les installations, les traitements, la main-d'œuvre, à la suite des subsistances, ayant renchéri, il en serait résulté une hausse du prix de revient de l'or. Les mines les plus pauvres et les mines moyennes eussent dû être abandonnées.

Une des causes de relèvement de la production de l'or depuis 1887, c'est la mise en exploitation du Transvaal, notamment du fameux district du Witwatersrand, près de Johannesbourg. De 1887, date de l'ouverture des mines du Transvaal, à la fin de 1911, en effet, la production de l'or dans l'Afrique du Sud s'est élevée à 2,653,000 kilogrammes, d'une valeur de 9,104 millions de francs, provenant presque entièrement du Transvaal * ; le seul fameux district du Wittwatersrand a produit dans ces 24 années 2,264,688 kilogrammes d'or d'une valeur de 7 milliards 800 millions de francs.

Mais les bénéfices ne représentent pour l'ensemble des mines de cette région qu'une proportion restreinte ; sur les cent et quelques mines exploitées dans le célèbre district du Witwatersrand, trois ou quatre tout au plus exceptées, le bénéfice net varie du quart au dixième de la quantité d'or produite .

1 Rapport de l'Administration des Monnaies^ i7« année (1912) page 241.

La réhabilitation monétaire de V argent et le double étalon international y si on Veut établi lors des grands débats de i 888 à i 893, en augmentant considérablement à ce moment la quantité de monnaie et en provoquant une hausse générale des prix^ eût fait délaisser Vexploi alion d'un grand nombre de mines d'or. Les capitaux eussent abatidonné les mines d'or pour se porter sur les mines d'argent. Ceût été la substitution, sans aucun bénéfice socialy d'un métal inférieur à un métal supérieur.

Dans l'hypothèse du double étalon universel, favorisant l'argent aux dépens de l'or, la loi de Gresham, que la mauvaise monnaie chasse la bonne, s'appliquerait encore d'une autre manière. L'or a une double fonction, la fonction monétaire et la fonction industrielle, celle de servir à la parure, à l'ornement, à la décoration. L'or, après l'établissement du double étalon universel, resterait recherché pour cette dernière fonction. Comme la production des mines d'or aurait diminué, elle ne pourrait plus suffire pour les usages industriels de ce métal; l'or serait ainsi plus recherché en bijoux, en objets de décoration qu'en monnaie; sous cette dernière forme, il ne serait pas traité à sa valeur, puisque la monnaie assimilerait une quantité d'or à une quantité d'argent coûtant beaucoup moins à produire. Il en résulterait que l'on ferait fondre des pièces d'or pour employer le métal en articles d* ornement, de parure, de décoration. Suivant ta loi que nous avons exposée en détail plus haut (voir pages 265 à 269), Vor, ayant deux usages, l*un qui consiste à servir de monnaie et pour lequel, sous le régime du double étalon universel, l'argent, coûtant beaucoup moins à produire^ serait tout aussi apte, Vautre usage, Vusage industriel, pour lequel Vor garderait toute sa supériorité, onreti rerait Vor de sa fonction monétaire pour le consacrer à sa font tion industrielle.

Le bimétallisme universel^ en favorisant dans la monnaie Vargent aux dépens de Vor, aurait donc ce double effet : i° Réduire considérablement la production de Vor; £" Faire fondre U monnaie d*or et la faire transformer en articles d*or pour la parure, la décoration et les autres usages industriels et artistiques.

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Apj'ès un certain laps de temps, le monde entier n'aurait plus de monnaie d'or en circulation^ il se trouverait au régime de la monnaie d'argent pure et simple.

j II se serait encombré d'une monnaie ayant peu de valeur pour son volume, incommode, ne correspondant plus aux conditions de sociétés devenues plus aisées ou plus riches. Il aurait proscrit comme monnaie le métal le plus apte à cette fonction. Il aurait, en outre, provoqué une grande hausse des prix.

Aussi la thèse du double étalon universel n'est-elle pas plus soutenable que celle du double étalon par un seul État ou par un groupe restreint d* Etats.

Quels que soient les inconvénients qu'offrent les transactions entre des pays ayant des systèmes monétaires reposant sur des métaux différents, ils sont beaucoup moindres que ne le serait ce prétendu « bimétallisme universel »^ qui ne serait que Vuniversel étalon d'argent. Cette transformation n'aurait, d'ailleurs, pas pour résultat de mettre fin à la situation des pays à change très déprécié, comme aujourd'hui la République Argentine, le Brésil, la Grèce. Nous réservons pour des chapitres ultérieurs l'étude de la question du change, qui ne peut s'entendre qu'après l'exposé de la théorie du crédit. On y verra que la situation des peuples à circulation dépréciée, comme ceux qui viennent d'être nommés, nest nullement due à la disette d'or, mais aux fautes financières les plus graves et les plus opiniâtres. Si les divers peuples revenaient à une bonne administration financière intérieure, il leur serait aisé, même aux nations de l'Extrême-Orient, comme les Indes, d'arriver à une circulation monétaire solide, sur la base de l'or* ; car, pour un peuple en état normal, sans intervention abusive du

« Nous ne préconisons pas par là l'étalon d'or universel, soit immédiat, •oit prochain; mais il n'est pas impossible qu'on y arrive. Une grande quantité d'or ne serait, d'ailleurs, pas nécessaire, outre que quand le monde sera complètement connu et exploité, toute l'Afrique, toute l'Asie, notamment hyperboréale et centrale, toute l'Amérique du Sud, doivent fournir une forte production d'or. On pourrait, d'ailleurs, dans certains pays, comme l'Inde, la Chine, avoir l'or comme monnaie internationale «•rvant aux transactions en gros avec l'étranger, étant ainsi la base ds

gouvernement sous la forme d'emprunts extérieurs exagérés et de commandes extravagantes, la monnaie ne joue dans le commerce international qu'un rôle restreint, les échanges de produits devant se régler par eux-mêmes, sauf des soldes de peu d'importance.

Quant à la perspective que l'or pourrait manquer un jour complètement à la civilisation, elle est d'abord excessivomen» lointaine. Ensuite, l'on doit arriver, par l'usage des procédés perfectionnés de paiement, qu'a répandus l'usage du crédit e' qu'en explique la théorie, à une beaucoup plus grande économie des métaux précieux, aussi bien dans les relations internationales fue dans les relations intérieures. Sans pouvoir jamais parvenir à se passer complètement de monnaie métallique, le monde, pai des perfectionnements^ pourrait effectuer un volume de transactions beaucoup plus considérable qu'aujourd'hui avec la moitié ou le tiers, sinon moins, de métal précieux monétaire et sans aucune hausse des prix.

Mesures a prendre a l'avenir pour la monnaie. — Les pièces

FORMULÉES EN GRAMMES d'oR. — LIBERTÉ POUR LES STIPULATIONS. ^- Les PAIEMENTS EN NATURE, SOUS LA RÉVOLUTION, DES MEMBRES

BU Corps législatif et de l'Institut. — L'instrument monétaire dans le passé a été constamment faussé par les gouvernements; Il l'est fréquemment encore, ainsi qu'en témoigne l'absence de monnaie métallique dans la moitié du monde civilisé, tout le Sud et l'Orient de l'Europe, tout le Sud de l'Amérique.

En aucune affaire les États n'ont montré une plus opiniâtre perversité, alliée à une plus indécrassable ignorance*.

calcul pour toutes les affaires avec le dehors, tout en conservant l'argent comme monnaie intérieure et pour les paiements de détail. En tous cas, si l'on voulait établir l'étalon d'or dans les pays comme les Indes, on devrait y conserver une quantité d'argent considérable comme monnaie in^ ; térieure. (Note de la première édition, 1896).

Les pays asiatiques les plus développés, le Japon et l'Inde, ont pn, ave< profit, soit adopter Tétalon d'or (cas du Japon depuis 1897), soit établit leur régime monétaire sur la base de l'or, sans proclamer celui-ci étalon unique (cas des Indes Britanniques depuis 1893). (Note de la 6» édition).

* Cest là une des objections que l'on peut faire aux adorateurs moderne* de TÉtat-Dieu ; leur divinité s'est montrée et se montre aujourd'hui