ARGUMENTS ALLÉGUÉS EN FAVEUR DU DOUBLE ÉTALON

tout cet or déduction faite de la partie qui en était consacrée Max usages industriels; cette quantité de monnaie était seulement augmentée de l'or produit moins celui qu'absorbait l'industrie et moins aussi toute la quantité de monnaie d'argent qui était retirée d'Europe et des États-Unis, à destination des peuples de l'Extréme-Asie, de l'Afrique et de ceux de l'Amérique du Sud.

Dans ces conditions, l'existence simultanée de monnaies d*or et d'argent en grandes quantités dans certains pays d'Europe et le vide graduellement formé dans la circulation de ces peuples par l'émigration de la monnaie d'argent ont pu amortir, dans une certaine mesure, l'effet de l'énorme afflux d'or qui s'est manifesté dans la période de 1840 à 1870 et surtout de 1850 à cette dernière, et prévenir une plus forte altération des prix.

Cette circonstance, toutefois, a été extraordinaire et exceptionnelle. Aujourd'hui que la quantité de l'or est beaucoup plus considérable relativement aux quantités annuellement produites, et que l'écart entre la production annuelle et le stock de ce métal dans le monde tend graduellement à augmenter, on ne doit pas attendre de semblables services du double étalon ; son maintien infligerait des difficultés quotidiennes et, vu l'abondance quasi illimitée de la production possible de l'argent, amènerait un changement des prix et des inconvénients monétaires qui ne seraient compensés par aucun avantage correspondant.

En réalité, le principal méinte du double étalon, aux yeux de tes partisans, est certainement la dépréciation de la monnaie qu'ils en attendent. C'est la théorie des inflationists qui trou-; vent qu'il n'y a jamais assez de monnaie réelle ni assez de signes monétaires. Us tiennent que chaque afflux nouveau de monnaie et chaque hausse des prix est un stimulant à la production. Nous avons expliqué plus haut (pages 148 à 154) comment, en effet, certaines classes de la population peuvent tirer un avantage passager d'un afflux de monnaie; cet avantage dure tant que l'afflux de monnaie n'a pas parcouru tous les canaux

de la circulation et n'a pas provoqué une hausse générale des prix. Mais ce mouvement artificiel est suivi d'une dépression correspondante ; et il entraine des souffrances pour une notable partie de la population, toute celle qui vit de revenus ^fixes, notamment de salaires et de pensions de retraites, les (premiers ne suivant que de loin, du moins dans la population rurale et dans les métiers dispersés, l'essor des prix, et les secondes étant invariables.

Les partisans du double étalon font profession de porter un grand intérêt aux débiteurs, aux emprunteurs, qu'ils soutiennent être la partie la plus active de la société, ce qui n'est vrai que dans quelques cas. Or, il est certain que tout afflux de la monnaie qui élève les prix de toutes les marchandises favorise la situation des débiteurs ; s'ils sont fermiers, industriels, propriétaires, ils peuvent plus facilement payer l'intérêt de leurs dettes et en rembourser le capital ; si leurs dettes sont à long terme, leur situation devient particulièrement avantageuse, parce que pendant cette longue période un afflux ininterrompu de monnaie peut arriver à faire augmenter les prix de 50 ou 100 p. 100 ou même de 500 p. 100 comme dans le siècle qui suivit la découverte de l'Amérique (voir plus haut pages 223 à 226), tandis que la somme due en intérêt ou en capital ne comporte toujours que la même quantité de cette monnaie dont la valeur s'est singulièrement affaiblie. C'est en ce sens que l'on a pu écrire que Christophe Colomb avait rapporté d'Amérique la libération des anciennes dettes.

Le point de vue d'où l'on ne considère que les débiteurs et l'on n'aperçoit pas les personnes vivant de revenus soit absolument fixes, soit difficilement variables, revenus ayant en quelque sorte une cause relative d'inertie dans la coutume comme les salaires, est un point de vue beaucoup trop étroit. L'histoire apprend que les hausses générales des prix et les perturbations qui s'ensuivent ont d'énormes inconvénients pour les classe» les plus intéressantes de la population. L'historien des métaux précieux Jacob a décrit ces souffrances : faisant des emprunts à un écrit du xvi* siècle : A brie/e Conceipte iouching ihe Common-

CAUSES DE LA BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1870 295

weal ofthis Reaime of England, il a montré que si les propriétaires (landlords) et les cultivateurs, ainsi que les marchands et les manufacturiers, en tirèrent un certain profit, les travailleurs en pâtirent : the labourers injured. Même lès marchands, si dans nombre de cas ils étaient avantagés, éprouvaient souvent de grandes difficultés de ces à-coups dans les prix *. Ce qui convient à la monnaie, c'est le plus de stabilité .possible; aussi tout système d'in/7a^ion est-il condamnable. Quand on aura étudié les chapitres que nous consacrons plus loin au crédit, on verra que le monde peut, grâce aux méthodes de paiement perfectionnées, faire de grandes affaires avec une quantité médiocre de monnaie métallique et que les peuples pratiques n'y manquent pas. La crainte que la monnaie devienne trop peu abondante est l'une des plus vaines qui soient.

De LA BAISSE DU MÉTAL d'aRGENT DEPUIS 1873 ET DE «îES CAUSES. —

Les tableaux que nous avons publiés (pages 271 à 273 de ce volume) sur les variations du rapport commercial de valeur entre l'or et l'argent icontrent l'énorme baisse de valeur de ce métal. De 1870 à 1898 le rapport commercial de valeur entre les deux métaux est tombé de 15,57 contre 1 à 34 environ contre 1, c'est-à-dire qu'il fallait 34 grammes d'argent en 1898, au lieu de 15,57, en 1870, pour valoir 1 gramme d'or.

Les causes de cette chute colossale de la valeur de l'argent ont donné lieu à beaucoup de discussions. Certains n'y veulent voir que la suite de mesures prises par les gouvernements, proscrivant ou réduisant l'emploi de ce métal.

< William Jacob : An historical Inquiry into the production and con' nimption of the precîous metals (volume II, pages 87 à 115). L'université 4e Cambridge a fait réimprimer dernièrement (1893), Cambridge at thé University Press) le très curieux ouvrage A Discourse of the commonweal of this Realm of England ; le titre n'est pas exactement le même que c^lui cité par Jacob ; mais c'est le même livre cfni a paru pour la premier^ fois en 1581, et fat réimprimé en 1751, 1808, 1813, 1876 et enfin en 1893 : on voit que ces réimpressions coïncident avec des époques oh le problème monétaire était l'objet d'une particulière attention publique ; c'est le cas pour 1808 et 1813 oîi l'Angleterre était au régime d'un papier monnaie déprécié, comme pour 1876 et 1893, où la question monétaire était l'objet de tant de controverses.

Dès les dernières années de la décade 1860-1870 il fut question, dans la plupart des pays du continent européen, d'adopter Tétalon unique d'or. Roscher nous a entretenu du mouvement en ce sens qui se produisit en Allemagne, plus tôt même, dès 1856, et qui eut pour pivot la grande ville commerciale de Hambourg*. En France, le gouvernement réunit une conférence internationale en 1867 où la plupart des Ëtats civilisés étaient représentés ; il se livra à une enquête sur les diverses questions concernant l'or et l'argent, et notamment sur l'utilité et l'opportunité de passer du régime du double étalon à celui de l'étalon unique d'or. Dans cette enquête monétaire, faite par le Conseil supérieur du Commerce, de l'Agriculture et de rindustrie, onze déposants seulement se prononcèrent pour le maintien du double étalon ; vingt-quatre, au contraire, pour l'étalon unique d'or. Le rapport qui résume l'enquête conclut dans le même sens : « Il a été reconnu par la plupart des déposants, dit-il, que le système de l'étalon unique d'or est le seul qui puisse servir de base à l'unification monétaire *. » Le môme résumé invoquait comme motifs de l'abandon du double étalon : le très grand accroissement de la production de l'argent : « La production annuelle de l'argent qui ne dépassait « pas 200 millions en 1847, est aujourd'hui évaluée à 400 mil- « lions ; elle augmente, pendant que celle de l'or reste sta- « tionnaire ou diminue légèrement. Sur le marché général l'ar* « gent tend à se déprécier ; l'or, au contraire, est demandé. Plus « de 500 millions en pièces de 5 francs d'argent sont déjà ac- « cumulés à la Banque de France, et le public ne reçoit plus « volontiers ces lourdes pièces ; l'argent paraît donc tomber en « défaveur, et nous devons nous hâter de le démonétiser, si « nous ne voulons pas rester les derniers à être encombrés du « métal incommode. »

Ce document alléguait encore que « la monnaie d'argent n'a

* Voir plus haut, page 277, note.

« Documents relatifs à la Question Monétaire recueillis et publiés en fascicules^ par M. J. Malou, ministre des Finances (Belgique), Bruxelles» 1874, 4« fascicule, page 27.

CAUSES DE LA BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1870 297

« pas seulement le désavantage matériel d'être lourde et « embarrassante; elle a, en outre, cet inconvénient que, pour « s'en moins servir, on est conduit à multiplier outre mesure « la circulation du papier », et il donnait comme exemple l'Allemagne du Nord. Il faisait également allusion au mouvement très prononcé en Allemagne pour la démonétisation de l'argent et l'adoption de l'étalon d'or, cas où la circulation d'or de la France serait mise en péril. Il mentionnait enfin que le double étalon est l'étalon alternatif et qu'il pouvait se convertir pour la France en étalon d'argent*.

Ainsi dés 1867 le mouvement était très vif en Europe pour l'étalon unique d'or. L'accroissement de la production de l'argent et la baisse de ce métal, quoique encore restreinte, commençaient à inquiéter les esprits perspicaces.

Il est malheureux que la France n'ait pas, en 1867, suivi l'avis des hoinmes les plus expérimentés, MM. Michel Chevalier, de Parieu, et de la majorité des déposants à l'enquête monétaire de cette année. Si elle eût, à ce moment, adopté l'étalon unique d'or et prévenu l'Allemagne, sa situation monétaire serait très supérieure; elle aurait pu, sans grande perte, démonétiser i milliard d'argent, ou tout au moins 5 à 600 millions; en outre, on n'aurait pas eu les 451 millions de monnaie d'argent frappées sous la troisième République (1870-1876); enfin, on n'aurait pas été encombré du stock d'écus italiens et belges, qu'il sera difficile, du moins pour les' premiers, de faire reprendre à la contrée qui les a émises. En procédant, en 1867, à l'adoption de l'étalon d'or, on eût pu,^ sans sacrifices sensibles pour le Trésor, réduire ainsi à 1 milliard, tout au plus, le stock d'écus de 5 francs restant en France, ce qui n'eût rien eu d'excessif pour conserver à titre d'appoint une monnaie dont l'habitude dans les campagnes était assez répandue. Aujourd'hui, au contraire, que la France détient.

* Documents relatifs à la Question Monétaire recueillis et publiés en fascicules^ par M. J. Malou, ministre des Finaaces (Belgique), Bruxelles, i874, 4» fascicule, pages 26 à 28.

29ô TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ECONOMIE POLITIQUE

tant en monnaies nationales qu'en monnaies étrangères, environ 3 milliards d'argent et que ce métal perd commercialement 60 p. 100 de sa valeur monétaire (fm de 1909), nous sommes voués, à moins d'énormes sacrifices, à conserver, même en adoptant l'étalon d'or, une monnaie d'appoint en argent tout à fait surabondante, surtout si l'on ne peut faire reprendre par ritaiie la totalité des pièces originaires de ce pays qui circulent chez nous *.

Par son insouciance et son attachement invétéré à la routine, la France s'est laissé devancer par des contrées plus résolues. Après ses victoires de 1870-71, l'Allemagne, munie des ressources de la colossale indemnité de guerre (5 milliards) qu'elle avait obtenue, décida, par des lois du 4 décembre 1871 et du 9 juillet 1873, de démonétiser l'argent en tant que monnaie principale et d'adopter l'étalon unique d or.

Imitant avec sagacité l'Allemagne, les pays Scandinaves, la Norvège, la Suède et le Danemark, conclurent en 1872 un traité monétaire pour la démonétisation de l'argent, lequel fut ratifié

* La transformation monétaire de l'Allemagne, s'effectuant alors qne l'argent perdait encore peu de sa Taleur, n'a coûté à ce pays qu'une somme très restreinte, eu égard à l'énorme service rendu : de 1873 jusqu'à la fin de 1884, elle n'a causé qu'une perte sur les livres {RechnungsmSssige Verlust) de 44,011,100 marks, soit moins de 55 millions de francs. « Quant à une perte réelle pour la fortune de l'Empire, dit ■ Soëtbeer, par suite des ventes d'argent de 1873 à 1879, il ne peut en être « question; car l'or qu'on s'est procuré en échange a aujourd'hui une « bien plus grande valeur que l'argent qu'on a aliéné, celui-ci ayant été « vendu à 54 pence Tonce (le pair monétaire de l'Union Latine est à m 60 pence 8/10""), tandis que, en juillet 1885, le prix de l'argent est « seulement de 49 1/4 pence l'once ». Materialien zur Erlauterung und Beurtheilung derwirthschoftlichen Edelmelallverhàltnisse, Berlin, oct. 1885. On sait que en décembre 1894, le prix de l'once d'argent n'est plus que de 27 pence 1/2. Ainsi \ Allemagne a pu effectuer sa grande réforme monétaire de 1873-79, avec le faible sacrifice de 55 millions de francs. Si à l'heure présente, la France voulait réduire sa circulation d'argent au même niveau que celle de l'Allemagne, c'est-à-dire de 3 milliards de francs, chiffre auquel Pestime M de Foville {France Économique, année 1889, page 369), à environ 1,100 millions de francs (Soëtbeer, Materialien, page 78, estime à 892 millions de marks la moonaie d'argent allemande en 1884), il en coûterait à la France plus de 1 miiliaid, et môme en déduisant les piècea étrangères, 7 à 800 millions de francs. (Note de la 1" édition, 1896.)

CAUSES DE L\ BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1873 299

par la Suède et le Danemark en 1873 et par la Norvège en 1875. Par ce traité, ces puissances adoptaient rétalon unique d'or et transformaient l'argent en monnaie subsidiaire, qui ne pouvait être frappée que pour le compte du gouvernement.

La Hollande qui, depuis 1847, avait été au régime de l'étalon unique d'argent, suivit en 1875 l'exemple de l'Allemagne, en fait du moins, sinon absolument en droit. Elle passa nominalement au double étalon, au taux de 1 à 15 5/11 pour rapport entre les deux métaux et prohiba le monnayage de l'argent, ce qui la transforma en contrée à circulation d'or.

L'Union Latine, c'est-à-dire la France, la Belgique, la Suisse, l'Italie et la Grèce, suspendit complètement, en 1876, pour ne la plus reprendre , la frappe des écus de 5 francs en argent. En 1876, la Russie en fit autant, sauf pour les monnaies que pouvait rendre nécessaires son commerce avec la Chine.

L'Autriche-Hongrie, qui était au régime nominal de l'étalon d'argent et au régime effectif du papier-monnaie, suspendit aussi, à partir de 1879, le monnayage de l'argent qui était arrivé à valoir moins que le papier- monnaie, et en 1892 elle adopta formellement l'étalon unique d'or, réforme qu'elle est en train de faire passer dans l'application à l'heure présente (1894).

Le 26 juin 1893 le Conseil Législatif de l'Inde (Législative Council of India) passa un bill qui fermait les hôtels des monnaies à la frappe de l'argent pour le compte des particuliers. La même année, les États-Unis, par l'Aci dul'^'novembre 1893, abolissaient le Sherman Act du 14 juillet 1890, lequel avait luimême remplacé le Bland Act (voir plus haut pages 253 à 258), Tun et l'autre ayant pour objet des achats obligatoires et réguliers d'argent par le Trésor américain. En 1900, les États-Unis ont adopté l'étalon d'or. Le Japon a adopté cet étalon dès 1897 ', le Mexique en 1905. Telle est la série des renonciations au métal d'argent comme monnaie principale par les grandes puissances civilisées, l'Angleterre ayant dès 1798 interdit le monnayage de l'argent, et adopté l'étalon d'or en 1816. i

i Sidney Sheerwood, Syllabus ofa coursé of twelve Lectures on ihe Histor% and Theory of Money, Philadelphie, page 44.

L*énorme baisse qui s'est produite dans la valeur du métal d'argent depuis quarante ans (1870) tient-elle uniquement ou principalement à ces mesures des différentes nations? Elles y ont certainement contribué, puisqu'elles diminuaient l'un des débouchés de ce métal ; mais ont-elles plutôt consacré en quelque sorte la baisse qu'elles ne l'ont effectuée? Cette baisse se serait-elle produite, quoique dans des proportions peut-être moins fortes, mais très considérables encore, si aucun changement ne s'était effectué depuis 1870 dans l'organisation monétaire des différentes nations?

Pour tout observateur attentif, il est incontestable que les mesures législatives énumérées ci-dessus ont consacré la baisse plutôt qu'elles ne l'ont amenée, d'autant qu'elles ont été com* pensées en grande partie par d'autres mesures légistatives artificielles, h savoir le Bland Act (1878) et le Sherman Act (1890) prises par les États-Unis d'Amérique. (Voir plus haut pages 23 5' à 260). Tous les États se seraient abstenus de toucher à leur législation monétaire depuis 1870 qu'une baisse formidable de l'argent, un peu moindre peut-être et un peu moins rapide, ne s'en serait pas moins produite.

Cette baisse de l'argent avait commencé, quoique assez faiblement encore, dès 1867 ; le rapporteur à l'Enquête monétaire de cette année en France visait cette baisse et ses causes qui étaient la croissance énorme de la production de l'argent et le peu de goût du public enrichi pour ce métal. (Voir plus haut page 296.) En 1871 et en 1872, avant que l'Allemagne n'eût commencé à démonétiser ses monnaies d'argent, la baisse s'était sensiblement accentuée.

Les mesures prises par l'Allemagne, les États Scandinaves, la Hollande, puis l'Union Latine, purent précipiter la chute du métal; mais celle-ci tendait à s'effectuer de plus en plus profonde par l'accroissement énorme de la production. La quantité moyenne de métal d'argent produit annuellement, qui n'était que de 780,000 kilogrammes dans la période de 1840 h 1850, était passée à 1,340,000 dans la période de 1866 îi 1870, puis à environ 2 millions de kilogrammes dans celle de 1871 à 1875 et à

CAUSES DE LA BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1870 301

2,450,000 kilogrammes dans la période 1876 à 1880, ayant ainsi plus que triplé depuis le décade 1840-1850, malgré que la valeur commerciale de l'argent eût singulièrement baissé. Enfin, à partir de 1893 la production annuelle de l'argent a franchi le chiffre de 5 millions de kil., approchant de 6 millions (5,909^000) en 1898, soit plus de sept fois la production annuelle moyenne de 1840-1850, quoique l'argent eût perdu commercialement 50 à 55 p. 100 à ce moment de sa valeur. Un si formidable accroissement de la production suffit pour expliquer cette chute.

Les mesures artificielles appliquées depuis 1878 par les États-Unis compensaient, d'ailleurs, largement la fermeture des Hôtels de monnaies d'Europe. On a vu plus haut* que le gouvernement des États-Unis avait acheté sous le régime du Bland Act, du 28 février 1878 au 13 juillet 1890, la somme énorme de 291^272,018 onces d'argent, soit une valeur monétaire d'environ 1,860 millions de francs, d'après le tarif de l'Union latine, approximativement 150 millions de francs d'argent par an, et que, dans la période plus courte du 14 juillet 1890 au 1" novembre 1893, sous le régime du Sherman Act, le Trésor américain avait acheté la quantité relativement beaucoup plus colossale encore de 168,674,682 onces d'argent*, représentant, au tarif monétaire de l'Union latine, une somme de 1,080 millions de francs, soit pour ces trois années et trois mois et demi une moyenne de 325 millions de francs d'argent environ par année.

A cet énergique et artificiel soutien de l'argent par les États- Unis se joignit, outre la consommation monétaire de ce métal dans les pays de l'A^mérique centrale et méridionale et dans quelques-uns de l'Europe du Sud, comme l'Espagne, les très fortes exportations d'argent pour les contrées de l'Extrême-Orient. Les exportations d'argent de la seule pla«£ de Londres pour l'Inde, la Chine et les Détroits asiatiques [The Straits) dans la période de 1881 à fin septembre 1893 ont

' Voir plus haut le tableau année par année de ces achats et de leur coût, pages 257 et 258, et se reporter aussi au Report of ihe Director of the Mint (des États-Unis), 1893, pages 17 et 18.

monté à 439,533,590 dollars, soit plus de 1,200 millions de francs, ou une moyenne dépassant 100 millions de francs par an. Ces 439 millions de dollars se répartissent ainsi : 316,294,227 dollars à destination des Indes, 33,148,159 à destination de la Chine et 90,091,203 à destination des Détroits {S traits^). [

Cette somme énorme de plus de 1,200 millions de francs absorbée en moins de douze ans par les contrées de TExtrême- Orient, se répartit, d'ailleurs, très inégalement sur cette péoiode de 1881 à 1893. Elle a été beaucoup plus considérable pendant les cinq dernières années que pendant les sept premières. En 1889, 1890, 1891, 1892 et 1893, si l'on suppose cette dernière année complète et que Ton relève d'un tiers les chiffres constatés pour les neuf premiers mois, on arrive à un total de 213 millions 1/2 de dollars en chiffres ronds pour les exportations d'argent du port de Londres aux Indes, en Chine et aux Détroits Asiatiques. Cela représente 1,100 millions de francs en chiffres ronds ou 220 millions en moyenne pour chacune de ces cinq années. Encore doit-on dire que ces chiffres ne paraissent pas représenter toute l'exportation d'argent des contrées occidentales vers TExtrême-Orient. Ainsi les statistiques de l'Inde témoignent d'une bien plus forte importation d'argent que celle qui ressort de l'exportation de la Grande-Bretagne à destination de cette contrée d'après leg statistiques britanniques. Tandis que ces dernières, pour les années 1889, 1890, 1891 , 1892 et les neuf premiers mois de 1893, ne relèvent qu'une exportation d'argent de 148,165,500 onces de Londres à destination de cette contrée et, si l'on y joint môme l'année 1888, une exportation de 169^327 ,000 onces pour six années et neuf mois, les relevés indiens de l'importation nette {net imports) d'argent dans l'Inde font ressortir pour les cinq dernières années seulement, à savoir 1888-89 (l'année financière indienne commence au l^mars), 1889-90, 1890-91, 1891-92, 1892-93, la somme beaucoup plus considérable de

• Report ofthe Director ofthe Mint (des Etats-Unis), 1893, pages 21 et2i.

CAUSES DE LA BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1870 303

Î25,i77,000 onces ^ ; l'écart est d'environ 40 pour 100 relativement aux statistiques anglaises.

Cet écart se comprend puisque l'Inde tire de l'argent d'autres sources que la place de Londres. Ainsi les États-Unis lui en fournissent directement; par exemple, dans Tannée financière 1892-93, 520,000 dollars d'argent en barres des Indes Orientales et de môme 655,000 dollars en pièces d'argent étrangères [foreign siher coins *). De diverses places soit d'Angleterre, soit du continent européen, soit d'autres pays, des envois d'argent ont assurément été faits vers la même contrée : aussi, est-il permis, conformément aux statistiques indiennes, de rehausser de prés de moitié le chiffre des exportations d'argent du port de Londres à destination de l'Inde, pour arriver à la somme totale de ce métal qu'a absorbée cette contrée.

On est justifié à agir de même pour la Chine, pour les établissements des Détroits [Straits Settlements) ; le chiffre donné plus haut des exportations d'argent du port de Londres pour ces pays ne représente pas tout ce qu'ils ont absorbé. Les États-Unis, par exemple, envoient directement des sommes considérables d'argent en barres ou en monnaie en Chine et au Japon ; on remarquera que ce dernier pays ne figure pas dans le tableau des exportations d'argent du port de Londres, que nous avons cité plus haut. Dans l'année financière 1892-93, notamment, les États-Unis ont envoyé au Japon pour 1,859,200 dollars d'argent en barres {silver bullion), et 627,000 à Hong- Kong, sans compter une autre somme, non spécifiquement dénommée et qui est comprise dans un reliquat déclaré «envoyé en Chine, àQuébec ou dans l'Ontario». En cette même année financière, 1892-93, les États-Unis ont aussi expédié 7,809,151 dollars de pièces d'argent étrangères, principalement des dollars mexicains [Foreign silver coins, principally Mexican dollars) pour Hong-Kong et 2,291,780 dollars de pièces de même nature au Japon •. Il est certain que la Chine et le

• Consulter le Report of the Director of the Mini, 1893, page 22,

* /rf., ibid., 39-42.

» Id., ibid. , pages 39 et 40.

Japon, de même que les Détroits asiatiques (SlraitsJ reçoivent aussi de l'argent d'autres contrées, soit en barres, soit en monnaie, notamment de la Russie, qui, en suspendant la frappe de ce métal en 1876 pour les besoins intérieurs, l'a maintenue pour ses relations avec la Chine (to such an amouni as might be required for trade purposes with China), de l'Australie également, en paiement du thé et d'autres produits.

On peut ainsi, sans aucun risque d'exagération, pour obtenir le total de l'argent qu'ont absorbé les contrées de l'Extrême Orient, relever de 50 p. 100 (encore ne serait-ce peut-être pas assez) les chiffres constatés par les statistiques britanniques relatives aux exportations d'argent du seul port de Londres à destination des Indes anglaises, de la Chine et des établissements des Détroits (Straits).

Comme ces dernières statistiques fournissent pour les cinq années 1889, 1890, 1891, 1892 et 1893 un ensemble de 213 millions 1/2 de dollars *, en le relevant de 60 p. 100, par les raisons indiquées ci-dessus, on a la somme de 320 millions de dollars en chiffres ronds, ou 1,650 millions de francs comme représentant l'absorption approximative du métal d'argent par l'Extrême Orient dans la période quinquennale 1889- 1893, ou 330 millions de francs comme moyenne annuelle.

Si l'on se rappelle maintenant que dans la période d'application du Sherman Act^ soit du 14 juillet 1890 au 1«'' novembre 1893, le Trésor américain a acheté et enfoui dans ses

4 Les statistiques britanniques s'arrêtent au 30 septembre 1893; pour avoir Tannée complète, nous relevons d'un tiers le chiffre constaté pour les neuf premiers mois; il se peut que l'exportation pour les trois derniers mois de 1893 ait été un peu plus faible à cause de la suspension de la frappe de l'argent aux Indes à partir du 26 juin 1893; mais l'effet de cette mesure s'était déjà fait sentir dans le trimestre de juillet-septembre; en outre, ce que nous cherchons ici, c'est l'évaluation probable de ce que l'Extrôme-Orient absorbait annuellement avant la fermeture des monnaies indiennes. Envisageant la période quinquennale 1889-93, nous sommes autorisé à présumer que le mouvement des métaux précieux dans l'Extrême- Orient a été pendant les trois derniers mois de 1893 approximativement le môme que pendant les neuf premiers, l'erreur, s'il y en a pour ces trois derniers mois, étant négligeable pour la moyenne de l'eusenible de la période quinquennale. (Note dA la !'• édition, 1896.)

CAUSES DE LA BAISSE DE l'aRGENT DEPUIS 1870 305

caisses en moyenne 325 millions de francs par année, on obtient un total de 653 millions de francs d'argent en moyenne absorbés annuellement par les pays d'&xtréme Orient et par le Trésor américain. Encore ce chiffre devrait-il être relevé dans ïnne certaine mesure, si l'on voulait avoir la valeur monétaire, au taux de l'Union latine, de ces deux débouchés, l'un naturel, l'autre artificiel, de l'argent. Il est possible, en effet, qu'une fraction tout au moins, sinon la totalité, des exportations d'argent de Londres pour l'Extrême Orient, soit comptée à la valeur commerciale et non à la valeur monétaire. S'il en était ainsi, notre argumentation en serait renforcée ; peut-être aussi ce mode de calcul expliquerait en partie (car il en existe d'autres causes) le grand écart entre les relevés faits par l'administration anglaise des exportations d'argent de la place de Londres pour les Indes et ceux faits par l'administration indienne des importations d'argent dans ce pays, l'argent étant compté aux Indes pour sa valeur monétaire.

Quoi qu'il en soit, le Trésor américain et les pays d'Extrême Orient ont absorbé pendant les trois années et trois mois et demi qu'a duré l'application du Sherman Act au minimum 635 millions d'argent (d'après la valeur monétaire de l'Union latine) par an. Cette absorption énorme n'a pas empêché le métal d'argent de fléchir de 1890 à 1893, avant la suspension de la frappe aux Indes et du rappel du Sherman Act^ dans la proportion de près de 25 p. 100. Il est vrai que la production annuelle de l'argent en 1892 et 1893 dépassait une valeur monétaire de 1 milliard de francs ; mais, d'autre part, il y avait toujours un certain monnayage de l'argent dans d'autres pays que l'Extrême Orient et les États-Unis. On ne pourrait faire que très .difficilement la supputation exacte de ce monnayage, parceque souvent la frappe des monnaies d'argent a représenté, en partie du moins, des refontes de monnaie. Les statistiques américaines évaluent à 135 millions de dollars en chiffres ronds i(695 millions de francs environ) le monnayage d'argent du monde [silver coinage of the world) en 1888, à 138 millions et demi de dollars (environ 710 millions de francs) ce même moû-

nayage en 1889 et à 149 millions et demi de dollars (770 millions de francs) cette frappe de l'argent en 1890. Les deux tiers au moins, toutefois, de cette énorme quantité de nouvelle monnaie d'argent représentent le monnayage des États-Unis, de l'Inde, du Japon, de Hong-Kong, consommations d'argent qui ont été déjà comprises dans les calculs faits plus haut et relatifs à l'absorption de ce métal par les États-Unis et par l'Extrême Orient. Une autre très considérable fraction de ce monnayage d'argent du monde, à savoir 26,658,000 dollars, en 1888, 25,294,000 en 1889 et 24,081,000 en 1890, est constituée parla frappe du Mexique et consiste dans les célèbres piastres mexicaines qui se répandent dans l'Extrême Orient ; elle a donc, en partie du moins, figuré dans les calculs précédents. Mais il reste toujours bien 10 à 15 millions de dollars environ, ou 50 à 75 millions de francs, pour représenter le monnayage annuel de l'argent (déduction faite des refontes) qui a été fait et est resté dans les diverses contrées de l'Amérique du Sud et de l'Europe : ainsi, le Pérou a frappé 3,258,000 dollars d'argent en 1888, 2,842,531 en 1889, 2,842,530 en 1890; la Bolivie, 1,763,000 dollars en 1888; l'Espagne 4,436,000 dollars en 1888, 4,710,000 en 1889, 1,479,000 en 1890; le Portugal 1,533,000 dollars en 1888, 680,000 en 1889 et 540,000 en 1890; la Colombie, le Venezuela, le Brésil, l'Equateur, le Costa Rica, Haïti, entrent pour de petites quantités, tantôt une année, tantôt l'autre, dans ce monnayage de l'argent. Certains^ grands pays européens y figurent aussi pour des sommes assez importantes: l'Autriche-Hongrie, pour 5,516,000 dollars en 1888, 4,528,000 en 1889 et 3,857,000 en 1890 ; l'Angleterre pour 3,681,000 dollars, 10,827,000, 8,332,000 * respectivement

* Report of the Director of the Minty 1893, page» S6 et 57, 192 et 193. Les ehif&es donnés ci-dessus pour les pays d'Europe paraissent excéder ceux des simples refontes fttcoinagesj. Ainsi le Rapport da directeur de la Monnaie américaine donne quelques chiffres relatifs i ces refontes : elles auraient été de 1,129,000 et 1,144,000 dollars en 1889 et 1892 dans la Grande- Bretagne, de 928,000 en 1890 dans l'Autriche-Hongrie, de 1,479,000 eu 189» pour l'Espagne; or, cet chiffres sont très inférieurs en général à ceux donnét plus haut pour la monnayage de ce* «outrées dans les mômes années.

DÉCHÉANCE COMMERCIALB ET DÉuHÊANCE MONÉTAIRE DE l' ARGENT 307

dans ces trois années ; tout, en admettant qu'il s'agit pour ces États surtout de refonte, il est hors de doute qu'il y a été employé aussi, ne serait-ce que pour rétablir le poids droit des pièces, une certaine quantité de matières neuves.

En estimant à 10 millions de dollars seulement ou 50 millions de francs l'absorption moyenne de l'argent, dans ces dernières années, par le monnayage des pays autres que l'Amérique du Nord et les contrées de l'Extrême Orient, défalcation faite de la fraction des piastres mexicaines ou péruviennes qui était destinée à ces pays, on n'est pas au-dessus de la vérité. Or, on a vu (page 303), que le Trésor américain et les pays de l'Extrême Orient avaient absorbé, pendant la période du Sherman Act (14 juillet 1890 au 1" novembre 1893) environ 655 millions d'argent par an; avec cet appoint de 50 millions, cela fait une somme annuelle de 705 millions par année.

Comment se fait-il qu'ayant, par ces achats du Trésor Américain, ces exportations vers l'Est et ce monnayage propre aux contrées américaines et européennes, un débouché de plus de 700 millions par an dans les années indiquées, l'argent ait baissé de valeur de 15 à 18 p. 100 environ, de 47 3/4 pence l'once standard en 1890 à 41 en 1893, avant la fermeture des monnaies indiennes et avant le rappel du Sherman Act, alors que la production moyenne pendant ces années n'a pas dépassé 1 milliard de francs? La raison en est que le métal d'argent n'a plus que des emplois industriels restreints, qu'il a cessé d'être regardé, par les populations occidentales^ comme un métal de premier luxe, et que, n'étant plus un métal tout à fait précieux en tant que marchandise, sa consommation commerciale, du moins en Occident, est assez bornée et ne s'accroît que lentement.

Un MÉTAL NE PEUT ETRE REGARDÉ COMME UN MÉTAL PRÉCIEUX QVi lorsqu'il EST TRÈS RECHERCHÉ PAR l'iNDUSTRIE. — La DÉCHÉANCIï COMMERCIALE ET ARTISTIQUE d'uN MÉTAL ENTRAINE SA DÉCHÉANCB

MONÉTAIRE. — Si l'argent avait continué d'être traité dans la vie privée des peuples, du moins des peuples occidentaux, les seuls riches, comme un métal précieux, les emplois artistiques et décoratifs eussent aisément absorbé, chaque année, les 200

OU 300 millions de francs qui restaient en excédent don quantités d'argent achetées par les États-Unis, exportées pour l'Est ou frappées encore par quelques pays d'Europe et de l'Amérique du Sud.

Mais les emplois mdustriels et artistiques de l'argent sont restreints et progressent peu, les peuples européens dédoignant aujourd'hui ce métal de second-luxe, qui est, d'ailleurs, concurrencé maintenant par des métaux à prix plus bas, le nickel, l'aluminium, etc. Tandis que l'or a un énorme débouché industriel et artistique, l'argent n'en a qu'un limité en Europe et en Amérique. Sa déchéance artistique et industrielle a précédé et causé sa déchéance monétaire. Un métal ne peut plus servir de monnaie dans toute la force du mot quand^ en dehors de sa fonction monétaire, il n'a pas conservé un grand attrait, un grand emploi et un prix élevé comme marchandise et en particulier comme objet de parure, de décoration, comme article d'art. Lorsque cette situation lui est retirée par le jugement libre du public, il est déchu, il ne peut plus être qu'une monnaie d'appoint, un signe représentatif. C'est le fond de la théorie monétaire.

Nous renvoyons nos lecteurs aux passages où nous avons comparé les usages mdustriels de l'or et de l'argent (voir plus haut, pages 160 à 169). Nous rappelons que l'administration américaine des monnaies estimait, pour l'année 1906, déduction faite de la refonte des vieilles matières, à 629 millions de francs l'emploi de l'or dans les arts et à 588 millions de francs d'ancienne valeur monétaire ou 235 millions de francs environ de valeur commerciale actuelle l'emploi industriel de l'argent : c'était plus du quart de la production de l'or et la moitié environ de celle de l'argent. Mais, un peu plus de 40 p. 100 de cette consommation industrielle de l'argent, soit 1,062,000 kilogrammes sur 2,649,900, concerne les Indes Britanniques. Ces données comportent, d'ailleurs, une certaine réserve et reposent sur des conjectures. Il y amêm( en Europe et en Amérique d'assez nombreux emplois de l'argent dans les arts et la très grande baisse de ce métal les a développés dans

DÉCHÉANCE COiMMERCIALE ET DÉCHÉANCE MONÉTAIRE DE l'aRGENT 309

une large mesure, notamment pour la vaisselle; mais il s*en faut que l'argent ait, comme valeur commerciale réelle annuellement absorbée par ces emplois, un débouché dans les arts de toute sorte aussi vaste que celui de l'or.

Aussi, V argent apparaît-il comme un métal socialement déchu, qui ne peut plus servir de monnaie^ au sens complet du mot, que dans les pays d'Extrême-Oi'ientet dans les autres contrées pauvret où il est encore très recherché comme marchandise^ objet de parure et de décoration.

Appendice a la cinquième et'a la sixième édition. Cours moyen- DE l'argent a Londres et a Paris de 1901 a 1902. — Nous donnons ci-dessous, depuis 1901, les cours moyens de l'argent à Londres en pence et les cours mensuels les plus hauts et les plus bas de l'argent à la Bourse de Paris *.

Cours mensnels maxima et minima, pour chaque année, de l'argent à Paris.

Cours moyens annuels ~'" "w i^"

de l'argent à Londres le kilog;ramme le kilogramme

Annéei. l'once anglaise ; (maxima). (minima).

pence. francs. francs.

1901 27 3/16 10S.16 (janvier) 93.40 (décembre)

1902 24 1/16 93.67 (janvier) 81 17 ^décembre)

1903 24 3/4 102.22 (octobre) 80.55 (janvier)

1904 26 3/8 102.02 (octobre) 92.01 (avril)

1905 27 13/16 109.70 (déc.) 95.55 (avril)

1906 30 7/8 120.21 (nov ) 109.59 (avril)

1907 30 3/16 117.23 (février) 93.62 (décembre;

1908 24 13/32 95.10 (février) 82.20 (décembre)

1909 23 31/32 89.17 (mai) 85.90 (novembre)

1910 24 3/8 95.28 (nov.) 87.72 (février)

1911 28 8/16 94.70 (nov.) 19.22 (février)

1912 (juin). ... 28 9/16 104.47 (juin) 95.39 (janvier)

On voit quelles formidables fluctuations a subies rargent,qm, dans ces douze années, a varié à Paris de 80 francs 55 le kilogramme, moyenne mensuelle la plus basse (janvier 1903), à 120 fr.21, moyenne mensuelle la plus haute (novembre 1906); c'est un écart de 50 p. 100 en chifTre rond et il n'y a rien d'uniforme dans la direction ; en une seule année (1907) l'écart a été de 117 fr. 23, maximum mensuel en février, à 93 fr. 62, minimum mensuel en décembre, ou de 23 f . 60, environ20 p. 100.

1 Administration des monnaies. Rapport au ministre des Finances^ 1907, pages 73 à 75, même Rapport 1912, pages 51 et 52. Nous rappelons que le pair de l'argent, d'après l'ancien tarif des monnaies de l'Union Latine (1 poids d'or = 15 1/2 poids d'argent), est de 62 pence environ pour l'once d'argent à Londres et de 222 franc» pour le kilogramme d'argent à Paris.