LE CRÉDIT ET L INÉGALITÉ DES CONDITIONS

chose comme 130 millions de francs ; mais on était à peine au début de l'influence de la production des métaux précieux sur la valeur de la monnaie*. Comme pouvoir social et même comme pouvoir d'achat^ ces 63 millions de florins, s'ils existaient réellement dans les mains des Fugger, dépassaient énormément les fortunes individuelles ou même familiales les plus considérables du temps présent, par exemple celle de la maison Rothschild. Aussi disait-on, en 1573, que les Fugger pouvaient payer un empire. « Fin Kaiserthum bezahlenmôchten. » Bien d'autres maisons de grands marchands et financiers (les deux professions étaient alors réunies) se rencontraient dans les villes allemandes, notamment Nuremberg au xvi° siècle, alors si exceptionnellement florissante ; Roscher en cite les noms; on n'en retrouve plus un seul aujourd'hui^.

Bien plus, parmi les grandes maisons de commerce et de banque qui sont écloses dans le courant du xviii® siècle et qui, grâce au développement de l'industrie et aux emprunts nécessités par les guerres de 1792 à 1815, étaient arrivées à une situation exceptionnelle, on ne peut guère en citer qu'une qui l'ait conservée, la maison Rothschild ; encore est-elle devenue plutôt une maison s'enrichissant par l'économie persévérante que par la direction imprimée aux entreprises. La seule firme, pour em.ployer l'expression anglaise, qui fût restée toujours active et dans le courant des affaires, la firme Baring, a été obligée de liquider après d'énormes pertes en 1890. Sous le second Empire en France, l'impulsion financière fut donnée tant dans notre pays que dans toute l'Europe occidentale et centrale par des hommes nouveaux, les frères Pereire; de même en Allemagne, les noms principaux de la finance contemporaine n'ont qu'une notoriété récente.

Ainsi en est-il partout. Le crédit est une puissance qui sert

i Voir plus haut sur la production des métaux précieux et sou influence, pages 193 à 19o et 224 à 240.

2 Nous empruntons ces renseignements sur la famille Fugger et suf Nuremberg k Roscher, Nationalokonomik des Handefs iind GewerbfleiszeSi 2'e auflage, page 78.

ceaucoup plus les nouveaux venus que les situations déjà anciennes. Il aide au constant rajeunissement et renouvellement des cadres dissecteurs de la production. Il justifie ce mot d'un romancier : « J'entends un bruit do bottes vernies qui descendent et de sabots qui montent» ; le crédit à la consommation aide à la descente des premières et le crédit à la production ou à la circulation à l'ascension des seconds.

Une observation curieuse faite par Roscher confirme cette opinion. Dans la vieille ville hanséatique de Stettin, dont la prospérité au moyen âge fut très grande et qui est encore restée une ville des plus importantes, sur 85 maisons de commerce (Firmen) enregistrées en 1739, on n'en trouvait plus une seule en existence dans l'année 1859 ; bien plus, les noms mêmes des chefs de ces maisons, si ce n'était pas des noms très communs, ne se retrouvaient pas dans la ville ; et l'érudit allemand ajoute : « Au moyen âge, comme le prouvent tant de familles et de maisons patriciennes, le commerce participait beaucoup plus de la stabilité de la possession territoriale*. »

C'est que le crédit n'est pas une puissance aristocratique, ni une force conservatrice^ c'est un grand niveleur.

Le CRÉDIT AUGMENTE LA SOLIDARITÉ ENTRE LES LIEUX, LES NATIONS, LES CLASSES, DE MÊME QU'eNTRE LES GÉNÉRATIONS. — PHÉ- NOMÈNES ANALOGUES DANS l'antiquité. — Ce mérite du crédit est incontestable et il est de la plus haute importance pour l'essor de l'humanité. C'est, sans aucun doute, un de ses avantages les plus considérables.

De même qu'il est beaucoup de professions qui ne peuvent faire valoir directement leurs épargnes, celles de médecin, avocat, professeur, artiste et bien d'autres, ainsi il y a dos contrées qui ne pourraient tirer un très grand parti delatotaliir* des capitaux qu'elles constituent. Certaines contrées puromont agricoles, où la culture est déjà très perfectionnée pour leà connaissances agronomiques du moment et pour la demande

» Nationalokonomik des Handets und Gewerbflelszes, page 71.