LOIS NATURELLES DÉTERMINANT L'ÉVOLUTION DU CRÉDIT

Le génial réformateur Fourier, dans un dés plus vivante et des plus spirituels chapitres de ses nombreux ouvrages, intitulé Spoliation du Corps Social par la Banqueroute, décrit, avec une verve du meilleur comique, trois types de faillites ; celles du grand banquier élégant, Dorante, du petit marchand sans scrupules, Scapin, et enfin d'un larron plus compliqué, le juif Iscariote ^ Une certaine répression des tromperies en fait de crédit, sans aller jusqu'à des réglementations restrictives ou des investigations inquisitoriales, rentre dans le rôle de la loi.

ÉVOLUTION DU CRÉDIT. — LeS GRANDES LOIS NATURELLES QUI L*0NT DÉTERMINÉE. — EXEMPLES DANS l'aNTIQUITÉ ET AU MOYEN AGE,

— Comment le crédit si rudimentaire et si borné, si dur et si peu souple, des temps primitifs s'est-il graduellement transformé dans l'appareil si varié, si complet et si élastique, que possèdent aujourd'hui la plupart des nations civilisées? Ce n'est pas par l'œuvre d'un législateur, par la substitution de lois plus parfaites à de plus imparfaites, ni môme par la création préméditée, voulue, d'organes spéciaux. On rechercherait en vain pour le crédit un Lycurgue ou un Solon.

Dans la société économique, rien ne se crée de toutes pièces, rien ne s'invente en une fois; des germes imperceptibles croissent avec le temps, par leur vertu propre et celle du milieu, se perfectionnent, se transforment par le développement et l'amélioration de la coutume, suivant la méthode de l'évolution naturelle. Presque toutes les institutions économiques se perdent dans la nuit des temps. Ce sont des adaptations, plutôt que des créations ou des fondations, qui viennent répondre à de nouveaux besoins et à des circonstances nouvelles. Ces adaptations sont quasi continues e* ininterrompues, dues à des modifications incessantes et souvent inconscientes de la pratique et de la coutume.

Ces adaptations qui constituent à chaque moment de l'histoire l'organisme économique dépendent elles-mêmes de l'action de

* Œuvres complètes de Ch. Fourier, tome l". Théorie des Qualité Mouvements et des Destinées générales, 3« édition, 1846, pages 228 à 237.

deux lois : i^ la loi de spécification des fonctions sociales et des organes sociaux^ laquelle elle-même n'est qu'une application de la maîtresse loi économique^ celle de la division du travail; 2.° la loi d'extension, de régularisation et de généralisation des opérations sociales, propres à chaque milieu.

La seconde de ces lois complète la première. Ce qui se spécialise, ce sont les fonctions et les organes ; ce qui s'étend, s'élargit, se régularise, s'universalise, ce sont les opérations, les combinaisons auxquels se livrent les organes, ainsi spécialisés. L'esprit d'imitation qui joue un si grand rôle dans le développement humain et qui généralise les types d'institutions et d'opérations répondant le mieux aux exigences actuelles est ici le principal facteur.

L'enfantement lent et le développement spontané de notre iystème de banques et de crédit peuvent facilement s'expliquer et se suivre dans l'histoire.

Dès la plus haute antiquité le crédit était connu sous ses deux fortnes les plus simples : le crédit personnel, d'une part, et le crédit sur gage livré en nantissement, de l'autre part; mais il ne formait pas une fonction spéciale. Peu à peu, il se créa une catégorie de prêteurs d'habitude, de prêteurs professionnels; puis, naît et se dégage du milieu environnant un personnage qui n'est pas seulement un prêteur de profession, mais qui se trouve être à la fois un professionnel emprunteur et un professionnel prêteur, qui fait métier de prêter et qui, pour étendre davantage ses prêts, fait aussi métier d'emprunter. De même que le marchand achète pour revendre, ce prêteur professionnel emprunte pour prêter, c'est le banquier. Les banquiers, ayant ce caractère, ont existé dans tout groupe humain un peu développé, comportant une certaine somme d'échange et de division du travail.

Un écrivain sur le crédit, M. Lampertico, nous entretient dfe titres de crédit et de la Banque Nationale des Babyloniens *. Il n'y a rien d'impossible à l'existence d'une institution

^ Lampertico, Il Credito, page 58.

LE CRÉDIT DANS l'aNTIQUITÉ ET AU MOYEN AGE 431

de ce genre, et il est certain que les grands peuples asiatiques de l'antiquité ont dû avoir des banques et des banquiers. Mais l'histoire économique de ces vieilles nations est trop peu connue pour qu'on s'y arrête. Celle des Grecs et des Romains,, au contraire, nous offre, d'une façon nette et incontestable, des exemples d'institutions, se raprochant sensiblement de celles qui fonctionnent aujourd'hui en Europe et en Amérique. La fonction du banquier est complètement dégagée chez eux et constitue un office spécial, parfaitement caractérisé. Il est probable que des opérations que l'on a l'habitude de considérer comme d'origine récente sont, au contraire, de date très ancienne. Sans pouvoir se prononcer sur ce point pour l'antiquité, on a trouvé dans un passage de Boccace (1313-1375) la preuve de l'existence de docks, c'est-à-dire de magasins collectifs pour recevoir les marchandises, au Moyen Age, et de transfert de la propriété de ces marchandises par virements sur les registres de ces docks ; des prêts pouvaient être aussi consentis par de simples inscriptions sur les mêmes registres *. De nombreux docks (fondaci, au singulier fondaco) de ce genre existaient dans les villes italiennes au début du Moyen Age et dans celles où les commerçants italiens avaient des agences. Des sortes de warrants, note dipegno, pouvaient aussi être en usage, On tire de certains écrivains anciens la conclusion que de pareilles pratiques existaient chez les Romains.

L'étude des textes a démontré que les anciens Grecs pratiquaient journellement les virements, les crédits en banque et qu^ils n'ignoraient pas la lettre de change.

Le virement consiste dans le paiement d'une dette par le transfert d'une créance chez un tiers avec lequel les deux parties sont en relation. Gléon et Irénée, par exemple, sont en affaires avec le même banquier. Gléon doit à Irénée mille drachmes, et il possède cette somme chez leur banquier commun. Socles ; au lieu d'aller chercher les drachmes chez celui-ci et de les porter à Irénée, il donne l'ordre au banquier de retirer

1 Voir tout le passage, très curieux, de Boccace, cité dans Lampertica,

Il Çredito, pages 89 à 92.

432 TRAITIÎ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUR

ces mille drachmes de son crédit et de les porter au crédit d'Irénée. La dette de Gléon à Irénée est ainsi éteinte par des écritures, sans aucun versement matériel de fonds. La trace de semblables opérations est fréquente chez les écrivains anciens.

Ce que l'on appelle le crédit en banque leur était aussi familier. En voici un exemple, d'après un plaidoyer de Démothènes pour Phormion. Le banquier Pasion tenait une banque sans capital propre, et qui s'alimentait uniquement par des dépôts. En mourant il lègue par testament sa femme à son commis Phormion, qu'il institue en même temps tuteur de son second fils et qu'il fait fermier de la banque pour huit ans^ moyennant une redevance annuelle de cent mines. Le fils aîné, Appollodore, attaque le testament. Démosthènes, plaidant pour Phormion le légataire et le fermier de la banque, s'exprime ainsi : « Voici le contrat par lequel Pasion a loué à mon client, alorsemployé près de lui, sa banque et sa fabrique de boucliers : vous y verrez comment Pasion (le banquier défunt) devait les onze talents à la banque. Il n'avait point emprunté cette somme par besoin, mais pour la faire travailler. Son avoir en terres s'élevait à vingt talents environ et il avait en créances diverses plus de cinquante talents. De cette dernière somme^ onze talents avaient été pris sur les dépôts et prêtés à intérêt. Lorsque mon client (Phormion) prit la suite des affaires de la banque et la responsabilité des dépôts, il considéra que, n'étant pas encore citoyen, il ne pourrait exiger en justice les sommes prêtées par Pasion sur des terres et des maisons, et il aima mieux l'avoir pour débiteur que d'avoir affaire aux débiteurs mêmes de celui-ci. C'est ainsi que Pasion est débité de onze talents par le contrat de location, comme les témoignages l'établissent. ApoUodore n'a pas fourni (à ceux qui ont loué après Phormion) de capital propre : ils ont loué seulement les dépôts et la faculté de les faire valoir. Les témoignages nous prouvent que les fils de Pasion ont loué la banque, sans fournir de capital propre. »

Ainsi, des banques de dépôts que l'on fait valoir, des crédits en banque, des virements, voilà ce qui se pratiquait journelle-

LE CRÉDIT DANS l'aNTIQUITÉ ET AD MOYEN ACR 433

ment à Athènes. La lettre de change paraît y avoir été également connue, au moins dans ses traits essentiels. C'est une manifeste erreur que d'en retarder l'invention, comme on le fait en général, jusqu'aux Juifs du Moyen Age. Ceux-ci peuvent en avoir propagé et perfectionné l'usage ; ils n'en sont certainement pas les inventeurs. '■

La lettre de change n'est qu'une extension du virement; celui-ci éteint une dette entre deux personnes par une délégation sur un tiers débiteur qui demeure en général sur la même place que les deux intéressés ou du moins que l'un d'eux; la lettre de change éteint une dette entre deux personnes par une délégation sur un tiers débiteur demeurant, en général, dans une localité différente de celle qu'habite celui qui délègue la créance. La lettre de change, en outre, au lieu d'éteindre une seule dette, comme le virement, en éteint deux à la fois, sinon davantage. Cléon, commerçant athénien, doit mille drachmes àirénée, également commerçant à Athènes; Irénée doit payer mille drachmes dans le Pont, avec lequel Athènes faisait beaucoup d'affaires; Cléon a précisément dans ce même pays un débiteur pour la somme de mille drachmes; il enjoint à son débiteur du Pont, Sosigène, de payer les mille drachmes à Irénée lors de son voyage dans le Pont ou au représentant dlrénée dans le Pont si Irénée ne se déplace pas. Par ce seul paiement se trouvent éteintes deux dettes : celle de Cléon envers Irénée et celle de Sosigène envers Cléon*.

La lettre de change est un moyen commode d'éteindre des dettes entre des personnes habitant des localités différentes, sans aucun transport d'espèces, par conséquent sans les frais et les dangers du voyage. Il est très vraisemblable que les Grecs faisaient un fréquent usage de ces procédés perfectionnés de paiement.

Les Romains connaissaient aussi le banquier; ce marchand

• Voir Courcelle-Seneuil, T*'aUé théorique et pratique des Opérations de ■Banque, 6^ édition, pages 70» à 83. On trouvera aussi de nombreux exemples des usages défi ^T»<is dans Mac Leod, The Theory of Crédit, 2 volumes, 1889 et 1890.

d'argent ou de capitaux, cet homme qui recevait des dépôts en était responsable et les faisait travailler. Le passage de Plante, dans la scène 1" des Captifs, témoigne que les gens aisés avaient communément de l'argent à la banque :

Subducam ratiunculam Quantillum argenti mihi apud trapezitam siet.

Les opérations faites par ces banquiers de l'antiquité avaient deux caractères difTérents : les unes n'étaient pas des opérations de crédit, quoique aujourd'hui on les y assimile dans la langue vulgaire : c'étaient de simples procédés de paiement, comme les virements en banque. D'autres de ces opérations étaient de véritables opérations de crédit, comme les prêts faits par les banquiers avec les dépôts qu'ils avaient reçus,, genre d'affaires sur lequel est très explicite le passage de Démosthènes pour Phormion, cité plus haut.

Cette pratique des prêts faits avec les dépôts par les banquiers de l'antiquité contredit l'assertion de Bagehot que les opérations de crédit faites sur des dépôts dans les banques sont relativement récentes. Mais l'observation de Bagehot ne ^'applique qu'au monde moderne. Le moyen âge a eu, en quelque sorte, à retrouver ou, du moins, à généraliser de nouveau les diverses méthodes économiques qui avaient été le plus en usage chez les Grecs et les Romains, et dont il n'avait conservé que quelques lambeaux.

Ceux qui ci'oient que le capital, Vintérêt, le crédit, sont des « catégories économiques » passagères, reçoivent un démenti formel de V absolue similitude des méthodes financières des Grecs et des Romains et de celles du monde contemporain, ainsi que de la ressemblance également des méthodes des Chinois avec les nôtres.

On peut encore en donner une preuve tirée de la plus actuelle réalité. Les commerçants arabes ou noirs du Soudan central, qui n'ont, certes, pas été formés à l'école européenne, connaissent la lettre de change, au témoignage du célèbre voyageur Monteil (1891), qui dit qu'il éprouva quelque

lenteur à se faire payer à Kano les lettres de change qmi lui avaient été remises à Sokoto ; il y parvint, cependant.

La fonction ORIGINELLE DES BANQUES EST LE CHANGE DES MONNAIES

ET LA FOURNITURE DE BONNE MONNAIE. — Comment s'cst constitué cet office spécial, cette profession exclusive du banquier o^ marchand de crédit? Quelle en est l'origine ? Ici, les mots qui servent à désigner la profession sont très probants sur sob caractère primitif. Que Ton prenne la langue grecque ou la latine ou les langues modernes, on retrouve la même étymologie : le banquier se nomme Trapezita^ de Trapeza^ table, mensarius, de mensa, table, bancarius ou banquier, de banco^ banc. On dit sans doute aussi argentarius^ nummularius , etCT mais ces expressions sont moins techniques et plus tardives. Dans toutes les langues, le banquier est celui qui se tient derrière une table, pourquoi ? pour changer les monnaies.

Toute l'histoire porte la trace que la banque^ en tout pays, a eu pour origine le commerce des monnaies. Les premiers banquiers furent des changeurs et des marchands de métaux précieux ; cetU fonction est encore restée, sinon comme importance, du moim comme hiérarchie en quelque sorte, l'une des principales des banques actuelles. Elle a même, dans ces derniers temps, par le? perturbations récentes du marché des métaux précieux, recouvré une partie de son importance primitive. Tandis quf toutes les chartes des grandes banques nationales interdisen?! à ces établissements le commerce proprement dit, elles les autorisent à faire celui des métaux précieux.

Le lien entre la monnaie et la banque est très étroit. Le but principal des banquiers primitifs, leur objet exclusif même, tout à fait au début, est d'assurer le change des monnaies e\ de procurer, autant que possible, de la bonne monnaie.

Nous n'avons pas à revenir sur ce qu-^ nous avons dit de la monnaie ^ On a vu comment, après divers tâtonnements, la plupart des peuples sont arrivés à faire avec les principaux métaux précieux de la monnaie frappée ; chaque État, agissant dans la plénitude de ses pouvoirs, avait émis des séries de

• Voir plus haut les pages 109 à 129 -e volume.

pièces qui, dans chaque série, étaient d'un module uniforme, du même titre, et portaient des dénominations spéciales; les unes, c'était le cas le plus rare, se référant à leur poids de métal, les autres de fantaisie et d'après certains emblèmes qui y étaient gravés'.

La monnaie effective doit être non seulement une mesure de la valeur, mais un équivalent de la marchandise contre laquelle elle s'échange. Pour demeurer un équivalent sûr, et» que le public soit vraiment dispensé de peser et d'éprouver les pièces monétaires, il faut que toutes celles qui portent la même dénomination soient identiques entre elles et demeurent conformes à ce qu'elles étaient lorsqu'on les frappa.

Or, les pièces de monnaie sont sujettes à des altérations; sans parler de celles que commirent sciemment beaucoup de gouvernements anciens et modernes, il suffit de citer les diminutions de poids qui proviennent du frai ou du grattage volontaire. Dans l'intérieur d'un même pays, ces altérations, quand elles sont minimes, attirent peu l'attention du public; cependant, si l'on ne prend pas soin d'entretenir la circulation monétaire en bon état, de lui maintenir le poids droit, par la refonte des pièces faibles, il arrive que, celles-ci venant à prédominer, les pièces lourdes finissent par être fondues ou exportées ; c'est l'application de la célèbre loi de Gresham que la mauvaise monnaie chasse la bonne. Les gouvernements anciens, quoique ayant connu cette loi, s'en préoccupaient peu. Les pièces faibles qui restent seules dans la circulation finissent par faire hausser les prix.

L'uniformité de la monnaie, sa conformité avec le type primitif, sont surtout nécessaires pour les paiements à faire à rcxiérieur. En dehors de l'Ëtat qui l'a frappée et, à moins d'union monétaire avec d'autres États, la monnaie n'es* acceptée que strictement pour le poids de métal précieux que contient réellement chaque pièce. Si les pièces sont plus faibles qu'elles ne devraient l'être, elles subissent une différence

' Se reporter spécialement aux pages 123 & 127.

de change, une perte au change ; c'est-à-dire que, n étant acceptées que pour la valeur de l'or ou de l'argent qu'elles contiennent réellement, elles valent moins que le type primitif et pur dont elles sont des reproductions affaiblies.

En outre des dépréciations qui peuvent provenir du frai, du grattage, des falsifications volontaires ou simplement d'un seigneuriage exagéré, il peut s'en produire d'autres. Beaucoup d'États emploient dans leur système monétaire deux métaux, il'or et l'argent, et établissent entre les pièces de l'un et de l'antre un rapport fixe de valeur. Il est très rare que ce rapport fixe puisse se maintenir d'une façon parfaite et durable ; les conditions respectives de production des métaux précieux se modifiant sans cesse, certaines circonstances économiques, sociales, politiques même, faisant qu'à divers moments tel ou tel métal est plus recherché que l'autre, il en résulte que le rapport fixe et légal de valeur entre les pièces des deux métaux n'est presque jamais complètement respecté dans la pratique*.

On comprend qu'il y ait, dans l'ensemble de circonstances qui vient d'être décrit, matière à un trafic, à un commerce spécial, celui des changeurs de monnaie, ou plus simplement, comme on dit, des changeurs. Cette profession, qui demande beaucoup d'attention, de promptitude et d'acuité d'esprit, est vieille comme la monnaie elle-même.

Ce commerce du change des monnaies devient d'autant plus important, compliqué et délicat, que le pays a plus de rapports avec le dehors et, d'une manière générale, que le monde est divisé en de plus petits États. Chaque État, en effet, regarde comme un privilège, sinon comme une source de bénéfices, le droit de battre monnaie, et presque tous tiennent à avoir soit leur système monétaire, soit du moins leurs types monétaires particuliers. Dussent toutes les nations s'entendre pour un système monétaire unique, l'office du changeur ne disparaîtrait pas ; il serait amoindri ; il y aura toujours dans

1 Voir plus haut, pages 241 à 285, la démonstration théorique et historique de ces faits.

)a circulation des pièces faibles et des pièces fortes, des pièces de différents métaux; il se rencontrera toujours des États débiteurs les uns des autres, et le changeur de monnaie trouvera toujours à jouer un rôle de rectificateur et de compensateur de ces différences et à y glaner quelques profits.

L'antiquité, c'est là un très grand point que Bagehot a bien lïis en lumière, a commencé par de petits États. De même, au moyen-âge, les villes commerciales, soit de l'Italie, soit de la Banse, formaient, pour la plupart, au moins sous certains rapports, de petits États autonomes. Le mouvement des échanges y apportait des quantités de monnaies différentes des divers pays et des divers métaux. Comment mettre de l'ordre dans tout ce chaos de pièces, les ramener toutes à leur valeur réelle, d'après la quantité d'or ou d'argent qu'elles contenaient*? Le changeur y pourvoyait ; le changeur, c'est-àdire le banquier, le trapezita, le mensarius, le banchiere ; très au courant des diverses monnaies et de leurs titres, très avisé, toujours sur l'éveil, il en achetait, il en vendait, il en changeait. Pour cela il lui fallait un approvisionnement, c'est-àdire un fonds ; ce fonds, tantôt il le possédait lui-môme, tantôt il l'empruntait, souvent en recevant des dépôts ; puis quand ce fonds était surabondant pour les opérations courantes, il en prêtait une partie.

Par les deux lois de spécification des fonctions, puis de généralisation et de régularisation des opérations, toute cette merveilleuse industrie de la banque s'est épanouie de Vhumble office du changeur de monnaies où elle a pris naissance.

Les premières banques ont été créées pour des opérations qui n* étaient pas à proprement parler des opérations de crédit. Le crédit, c'est-à-dire le prêt, s'est greffé sur les opérations primitives qui concernaient le change de monnaies.

Bien peu de banquiers, même dans l'antiquité, ont fait le

» Voir plus haut, pages 115 à 189. l'énumération de quelques-anes det pièces étrangères qui circulaient à Athènes et ce qui est dit des doriques ou pièces d'or perse qui n'èfnicDt nrot»pi('es que pour leur valaur cn««vmerciale.

commerce avec leur seul capital. Il leur était si commode de l'augmenter avec celui d'autrui ! Il était si naturel que, maniant toujours la monnaie et en connaissant toutes les fluctuations de valeur, ils fussent amenés à en emprunter et à en prêter I Le banquier grec, quand il faisait un prêt, recevait en général une reconnaissance, j^etpoYpacpov, qu'il gardait on même qu'il négociait parfois aux capitalistes, comme placement, pour pouvoir seprocurer d'autres fonds etne pas discontinuer ses prêts. Le banquier romain qui recevait de nombreux dépôts, comme en témoignent les passages plus haut cités, émettait le receptum ou promesse de payer une certaine somme ou de donner certaine chose à un prix déterminé. Ce receptum pouvait circuler de main en main ; il permettait l'usage utile des dépôts.

Graduellement, les banquiers tant grecs que romains étendirent leurs prêts au loin ; avec les fonds déposés dans leurs mains à Athènes ou à Rome, les premiers vivifiaient le commerce de toute la Méditerranée orientale et du Pont-Euxin, les seconds suscitaient nombre d'entreprises dans les provinces ; c'est ainsi que Cicéron pouvait écrire qu'il ne se remuait pas un écu en Gaule qu'il n'en fût passé écriture au Forum. La loi romaine, limitant le taux de l'intérêt à Rome et non dans les provinces, les banquiers romains étaient amenés à employer dans celles-ci les capitaux qui leur étaient confiés. Ainsi, déjà se pratiquait ce que Ton a appelé la colonisation de capitaux, c'est-à-dire l'emploi des capitaux des vieux pays dans les pays neufs où le taux de l'intérêt est plus élevé. Ce n'est quo graduellement, quoique naturellement et nécessairement^ que se sont produites ces extensions de la fonction primitive du changeur, trapezita ou mensarius.

Le change de monnaie et les remises de fonds de place à place furent les opérations originelles des banquiers anciens; ce ne sont pas là des opérations de crédit à proprement parler. Les banques actuelles retiennent encore une foule d'opérations qui ne sont pas à proprement parler des actes de crédit.

Un écrivain spécialiste a «dnsi décrit la fonction des

banques : « Considéré dans son ensemble, et au point dr vue de l'utilité sociale, du service public, le commerce or banque a pour but : 1° de régulariser et d'équilibrer en quelqufr \ sorte dans le monde commercial et dans chacune de ses parties, sur chacun de ses marchés, le prix des monnaies et des métaux précieux; 2° de servir d'intermédiaire entre les capitaux qui cherchent un placement et le travail qui cherche de? capitaux; de créer, par conséquent, une sorte de marché public et un prix courant établi tendant à ramener à un taux courant uniforme les contrats particuliers; 3° de transférer et d'échanger entre eux les divers titres de propriété des capitaux évalués en monnaie, de manière à économiser par des compensations, à la suite des ventes opérées pour le commerce des marchandises, les paiements en espèces et les transport» effectifs de monnaie *. »

Sans prétendre que cette nomenclature soit strictement limitative et sans nous en approprier tous les termes, il est évident que la deuxième fonction seule concerne vraiment le crédit, c'est-à-dire les prêts ; la première et la troisième fonctions constituent des opérations de comptabilité, c'est Taffaire de marchand de monnaie ou de capitaux qui cherche le marché le plus avantageux pour sa marchandise ; ce n'est pas du crédit à proprement parler. Le môme auteur définit avec plus de précision certaines parties des opérations des banques qui ne concernent pas le crédit proprement dit; parlant d'une catégorie spéciale de banquiers qu'on appelle les arbitragistes, il les compare à un entrepreneur de transport des capitaux monnayés d'un lieu à un autre, à un comptable occupé par profession à niveler, au prix le plus avantageux, par des compensations, les coftiptes que les diverses places de commerce entretiennent les unes avec les autres*.

Il est très important de remarquer que les virements, les compensations, les recouvrements, les remises de place à

* Courcelle-Seneuil, Traité théorique et pratique des Opérations de Banque, 6« édition, page "70.

> /dem, ibidem^ page 98

place, ne constituent pas des opérations de crédit, dans le sens réel du mot, quoique ces opérations forment l'une des fonctions les plus absorbantes et les plus utiles des banques actuelles, notamment des plus grandes banques de nos jours, de celles dites en Europe banques nationales.

Rien n'est plus fréquent que de confondre, dans le rôle des banques, ce qui concerne les règlements et ce qui touche le crédit à proprement parler. En traitant de « la création et de l'échange des instruments de crédit », un auteur écrit : « Toute opération de banque se réduit à un échange des instruments de crédit mis en circulation par le public et par les banques pour arriver à une compensation de leurs engagements, non seulement sur la place où on opère, mais sur toutes les places du pays que l'on habite et, ce qui parait encore plus extraordinaire, sur toutes les places du monde *. » C'est là, certes, une des tâches des banques, mais ce n'est pas toute leur tâche; si importante même que soit cette fonction, ce n'est pas la principale. Les banques sont, par excellence, les distributrices du crédit; or, toutes ces compensations, tous ces virements sont, sans doute, très facilités par l'existence des divers titres de crédit ; mais ni les unes ni les autres ne constituent vraiment des actes de crédit ; l'auteur cité le reconnaît un peu plus loin en ce qui concerne les virements.

Pour qui veut faire une classification exacte, les banques ont trois fonctions différentes : i ° elles prêtent des capitaux, elles font des opérations de crédit; 2° elles transportent des capitaux d'une place à Vautre, ainsi elles agissent comme transporteurs ou mar^ chands; 3° elles reçoivent des fonds en dépôts, en encaissent, en compensent, en virent, elles remplissent, en ce cas, le rôle de comptables et de caissiers. Bans la pratique, le plus souvent ces opérations s'entremêlent; mais la première seule constitue le crédit à proprement parler, les autres sont des fonctions secondaires, quoique d'une très grande importance,

* Clément Juglar, Les Banques de dépôt, d'escompte et d'émission, extrait du Dictionnaire des Finances de M. Léon Say, imprimerie Berger-Levrault, 1884, page H.

Les premières banques du moyen âge et des temps modernes. — LES banques de VIREMENTS. — Lcs premières banques du moyen âge, comme celles de l'antiquité, ont eu un but simple, précis, technique et qui n'était pas de faire le crédit*.

* Wealth of Nations, livre IV. chapitre m, Digression sur les banques de dépôt. C'est dans une de ces merveilleuses digressions, qui donnent tant d'intérêt et de vie au livre d'Adam Smith, que se trouve cette description magistrale. Une partie de la nouvelle école économique allemande, notamment Cohn, dans ses chapitres sur ï Histoire de l'Économie politique, cou tenu s dans son System der NatioîialÔkonomie, se méprend singulièrement à la fois sur Smith et sur le but et la méthode de la science économique. Il reproche à Smith une transformation des doctrines des physiocrates qui o émoussa la pointe aiguë de la science en faveur de la prudence pratique, blunted the keen bare edge of the science in favor ofpratical prudence »; nous citons, d'après la traduction américaine : A History of PolUicaL Economy, by D' Gustav Cohn, professor in the University ot Gôttingen, publiée dans les Annals of the American Academy of Political and Social Science (march, 1894). De même, Cohn prétend que l'horizon philosophique de Smith est étroit, his philosophical horizon is much narrower than that of the physiocrats ; il lui objecte, suivant une expression qu'il affectionne, d'émousser souvent la pointe aiguë de la logique de ses prédécesseurs : nhis fréquent blunting ofthesharp edges oftheir logic. • Buckie, le célèbre auteur de l'introduction à V Histoire de la Civilisation en Angleterre, ayant célébré « la masse d'idées originales de l'ouvrage de Smith » en môme temps que son influence pratique, Cohn nie la première cjualité et ne reconnaît qu'une certaine portée à la seconde : « we musi^, while we deny the validity of the first reason, admit certain scope to the second. » Enfin il conclut ainsi :

« La Richesse des Nations me paraît contenir tant d'inconséquences « dans ses principes généraux et également dans ses doctrines particulières « que toute tentative pour revendiquer et trouver une harmonie intérieure « dans cet ouvrage doit être entièrement abandonnée; contains so many • inconsistencies in its gênerai principles a^ well as in ils particular doctrines « that the attempt to postulate and prove any internai harmony in the work m may as well be relinquished a t once. »

L'auteur allemand nous paraît ne se rendre aucunement compte de ee qu'est et doit être l'économie politique et de la seule méthode qui lui convient. L'économie politique est une partie de l'histoire naturelle et doit être traitée comme telle; ainsi que Butîon et Darwin se livrent à de minutieuses études et descriptions d'animaux, de leur structure, de leurs mœurs, avant de tirer des conclusions générales, ainsi doit faire l'économie politique. Avoir traité cette science comme une partie de l'histoire naturelle, c'est là le très grand mérite et l'incontestable originalité de Smith, ce qui lui assure la supériorité sur lesphysioerates, quel que soit le mérite de ceux-ci. Depuis Smith, avec Ricard(^ «t. Stuart xMill, l'économie politique a été

Le but était de procurer, comme base des transactions, une monnaie uniforme, fixe pour le règlement des comptes, quelles que fussent les diversités des pièces de monnaie réelles et les variations de titre ou de poids des monnaies portant la même dénomination.

Opposer ainsi la monnaie idéale et de compte, tout à fait une ou identique sous des espèces diverses, à la monnaie diversifiée et \ ondoyante de la pratique, c^ était un grand et utile objet.

Adam Smith a parfaitement compris et décrit cette fonction. Bagehot, si au courant de toute la pratique des banques contemporaines, a reproduit, dans son ouvrage Lombard Street (pages 77 à 80), plusieurs pages du livre du grand Écossais. Nous n'avons pas le loisir de faire de même. Dans ces petites villes. Gênes, Hambourg, Venise, les monnaies de toute l'Europe, sinon du monde entier, affluaient, et il fallait trouver des expédients pour se démêler dans ce chaos. C'a

traitée comme une science logique, purement cérébrale; ces penseartf^ malgré leur incontestable talent, l'ont ainsi complètement dénaturée et ont abouti à des généralisations insoutenables, sources des plus grossière* erreurs pratiques, ce qui ne peut se concilier qu'avec des exagérationi» doctrinales. La Science, avec Ricardo et Stuart Mill, a siw bien des 'points rétrogradé ; elle est devenue plus confuse et elle a perdu sa méthode.

Nous tenons, quant à nous, qu'il faut reprendre celle de Smith; nous considérons que le contact avec la vie pratique est, en économie poli' tique, une des conditions essentielles de la pénétration scientifique, et qu'il n'y a de possible que : le traitement réaliste, realistic treatment des phénomènes économiques, valeur, production, rente, etc. Traitef Véconomie politique en science purement spéculative, ou bien, ce qui est un écueil d autre nature, s'enfoncer dans des énumérations et dissertations historiques infinies, mais sans prendre contact avec la réalité actuelle et vivante, la plus pleine d'enseignements et la plus productive d'inductions rationnelles, c'est renoncer à toute certitude, à toute prévision, à toute uti-' lité scientifique.

Nous nous sommes efforcé, quant à nous, dès nos premiers ouvrages, de traiter l'économie politique suivant la méthode de l'histoire naturelle, en ne perdant jamais de vue la matière vivante et en l'étudiant constamment. Le lecteur nous pardonnera cette digression. Nous n'avons connu, par la traducticr. anglaise précitée, la conception de Cohn que tout récemment et alors que le premier volume de notre ouvrage était déjà imprimé. Si nous l'avions connue plus tôt, nous eussions présenté ces observations avee plus de détail? au début de cet ouvrage.

été vraiment un bienfait pour l'humanité de commencer par de petits États. Nombre de banques collectives, en plus des banquiers particuliers, naissent du xii® au xvii« siècle et toutes d'après le même type. Ce sont toutes des maisons de change perfectionnées, qui fournissent une monnaie de compte toujours identique, représentant un poids donné d'or et d'argent auquel on ramenait toutes les diverses pièces de monnaies.

Un écrivain spécialiste a classé ainsi ces banques : celle de ^Venise qui aurait vu le jour, suivant les uns, en 1157, suivant les autres en 1171^ et qui se composait de trois établissements [fondés successivement, que Ton dénommait en dernier lieu : fie Monte- Vecchioj le Monte Novo et le Monte novissimo, ces deux 'derniers très postérieurs au premier; la Banque de Barcelone, qui paraît dater du xiv" siècle ; la célèbre Banque de Gênes, Banque de Saint-Georges, Banca di San Giorgio, laquelle, fon- .dée en 1407, avait un capital divisé en 20,400 actions (dites îuoghi] de 25 écus chacune, auxquelles elle servait de 3 à 3 1/2 p. 100 de dividende ; la Banque d'Amsterdam, qui ne vit le joui qu'en 1609; celle de Hambourg en 1619, la principale de toutes, celle qui porta à la plus haute perfection son système d'une monnaie de compte idéale, sous la diversité des monnaies particulières, donna à ce système le plus d'extension et de rayonnement, et qui jouit en même temps de la longévité la plus prolongée, n'ayant disparu, par suite des événements politiques, qu'en 1873 ; la Banque de Nuremberg en 1621 ; la Banque de Stockholm qui paraît remonter au milieu du xvii* siècle, et bien d'autres encore '.

Toutes ces premières banques eurent pour fonction primordiale de procurer la fixité de la monnaie, le premier besoin du commerce. Elles y joignirent, plus ou moins tôt, deux autres fonctions : elles furent des banques de virements, girobanken, comme disent les Allemands; ce fut même la fonction

« Voir Juglar, Les Banques de Dépôt, d'Escompte et d'Émission^ résumé comparé de leur histoire et de leur organisation, Berger-Levrault, 1884, pages 4 à 8; de même, Roscher, Nationalokonomik der Handels unu Gewerbfleiszês, 2'« auflage, pages 149, 278, 287 et suivantes.

primitive des banques germaniques ou septentrionales précitées, de Hambourg, Nuremberg, Amsterdam. La célèbre banque génoise de Saint-Georges n'aurait commencé les opérations de virements, d'après Roscher, qu'en 1675; mais ce genre d'opérations est si naturel à une grande banque, dans une ville très commerçante, qu'il est peu probable qu'elle ait^ attendu ainsi deux siècles et demi avant de s'y livrer.

En même temps qu'elles se chargeaient des virements em une monnaie toujours fixe, c'est-à-dire des paiements entre négociants par de simples transferts de sommes du compte de l'un au compte de l'autre, ces banques arrivaient bientôt à assumer la fonction des remises de sommes de place à place. Quiconque avait un paiement à faire au loin déposait son argent dans une banque ; celle-ci avait des relations au dehors; «lie pouvait souvent compenser les engagements sans transport d'espèces, et pour les soldes qu'il fallait absolument transporter elle avait plus de facilités et d'économie que de simples particuliers.

Pour les recouvrements aussi, soit sur d'autres places, soit sur une même place, ces banques rendaient des services. Il est difficile à un simple commerçant de faire lui-même ces recouvrements ou ces paiements ; en prenant un domicile en banque il y obviait; il s'évitait ainsi soit d'accroître son personnel en ayant des employés spéciaux, soit une surveillance et une attention minutieuse aux échéances, tout ce service spécial, en un mot, de maniement de fonds qui exigerait, sans les banques, une organisation particulière chez chaque négociant.

Ainsi les premières banques du Moyen Age et des temps modernes eurent ces trois attributions, sinon tout à fait simultanément, du moins à peu de distance les unes des autres r 1° changer les monnaies et procurer une monnaie de compte unû forme et fixe à laquelle on ramenait d'après leur poids et leur titre effectifs les diverses monnaies réelles ; 2** accepter des dépôts ; S** faire des virements de comptes,

Bagehot dit que les premières banques n'ont pas commencé

par être des banques de dépôts; mais il est probable que, dans la généralité des cas, cette attribution, si elle ne fut pas l'objet même de leur fondation, s'y rattacha bientôt.

A ces trois attributions que l'on peut considérer comme primitives, ces banques, par l'action des deux lois de spécialisation des fonctions et de développement et régularisation des opérations, joignirent plus tard les opérations subsidiaires, mais importantes, de remises de place à place et même de recouvrements et paiements sur une même place. Files devinrent, pour la plupart^ dans une large mesure, les comptables et les caissiers du commerce. C'étaient de précieux organismes pour les règlements commerciaux, ce n'étaient pas des établissements de crédit à proprement parler, puisqu'elles ne faisaient pas de prêts.

Ces établissements furent exposés à un danger : étant de grands réservoirs, pour le temps, d'espèces métalliques et, en général, du moins à l'origine, conservant ces espèces sans en faire usage, il advint qu'elles attirèrent l'attention des États. Ceux-ci, d'ailleurs, ces petits États municipaux, avaient parfois été mêlés directement ou indirectement, à leur fondation. Le capital primitif de la Banque de Gênes, comme de celle de Venise, était formé de sommes dues par l'État à des particuliers et garanties par des gages divers, parfois territoriaux.

Ces premiers liens avec les États les entraînèrent à des relations fréquentes, parfois intimes, envers eux. Elles arrivèrent à leur faire quelquefois des avances, tandis que, primitivement du moins, elles n'en consentaient pas aux commerçants.

Ce n'était pas toujours facultativement que les commerçants d'une place recouraient à ces banques ; il en était ainsi au début; mais l'usage et la coutume ou même des prescriptions gouvernementales obligèrent souvent à faire toutes les opérations de banque et d'achat de marchandises en gros, ainsi que toutes les opérations financières s'y rattachant, en la monnaie de banque, laquelle, comme on a vu, n'existait pas réellement et n'était qu'un type imaginaire auquel on ramenait les diverses monnaies réelles. Il résultait de cette pratique imposée par l'habitude ou par l'axitorité, en tout cas recevant

Tadhésion générale, que les négociants, pour faire leurs opérations d'achats ou de ventes en gros et les règlements s'y rattachant, devaient avoir un compte à la Banque.

Celle-ci ne servait aucun intérêt pour les dépôts qu'on lui confiait, puisque dans l'origine elle n'en tirait aucun profit; il advenait même parfois qu'elle fit payer un droit de garde ; en tout cas, elle se récupérait de ses frais et réalisait même des bénéfices en plus par l'agio qu'elle prenait sur ses conversions de monnaies diverses en sa monnaie idéale, et par les tarifs de ses diverses opérations d'encaissement, de virement, de paiement, de remises de place. à place, etc.

Ces dépôts ainsi oisifs, plusieurs de ces banques furent amenées, de temps à autre, à en prêter quelque partie au gouvernement qui en payait un intérêt et qui, en outre, dans nombre de cas, garantissait les dépôts. Cette garantie gouvernementale était bien inutile, car le crédit des banques était fort supérieur au crédit du gouvernement; mais c'était une conséquence naturelle du prêt qui était fait à celui-ci d'une partie des dépôts. Ces prêts se trouvaient, d'ailleurs, pour la plupart d'une importance secondaire; ils étaient faits aussi pour une entreprise déterminée, d'ordinaire d'utilité publique, et pour une durée limitée.

Cette pratique n'amena pas d'accident. L'expérience avait prouvé que jamais l'on ne réclamait tous les dépôts à la fois; que, par conséquent, le prêt d'une partie modique de ces dépôts avait peu de chances d'amener l'insolvabilité de la banque. Puis, ces gouvernements n'étaient pas, comme ceux des grands pays, animés d'un esprit aristocratique, guerrier, étranger à la pratique commerciale, ou bien encore de vastes, pesantes et un peu arrogantes bureaucraties, comme à l'époque contemporaine ; c'étaient les gouvernements de villes commerciales, à territoire restreint, à ambitions limitées, où les pouvoirs publics se trouvaient dans les mains des principaux, des plus habiles et des plus opulents des commerçants de la loca lité; ils ressemblaient à nos administrations municipales sous le régime censitaire, au temps de Louis-Philippe, par exemple.

avec un esprit encore plus imbu des nécessités commerciales pratiques et plus indépendant de toute influence populaire.

Ces banques, sagement menées, quoique ces prêts, môme à ces petits gouvernements locaux, constituassent une déviation de leur fonction véritable et un danger, ne disparurent que par des événements politiques. La Banque de Gênes périt, en 1740, pillée par les Autrichiens ; la Banque de Venise expira en 1797, en même temps que la République et que l'indépendance de ce glorieux petit État; la Banque de Hambourg, qui s'était attiré la haine du chancelier du nouvel Empire d'Allemagne, M. de Bismarck, comme étant une des plus honorables et des plus utiles fondations du particularisme à la fois de localité et de classe, fut supprimée, malgré son rayonnement presque universel, en i873. Elle eût pu vivre encore des séries d'années; car son œuvre portait le caractère le plus bienfaisant et le plus progressif; et elle manque aujourd'hui à l'organisme financier et monétaire du monde. On l'a détruite; mais rien ne l'a remplacée.

La monnaie idéale de la Banque de Hambourg, le mark banco, représentait un poids d'argent fin correspondant à 1 fr. 875 ; c'est à ce poids qu'étaient ramenées toutes les monnaies diverses déposées à la Banque. Cette monnaie était très appréciée, même en dehors de l'Allemagne. D'après le Rapport de M. Léon Say sur le paiement à l'Allemagne de rindemnité de guerre due par la France à la suite des événements de 1870-71, les marks banco de Hambourg auraient figuré dans les remises faites par notre pays pour une somme de 265 1/4 millions de francs*.

Toutes ces banques de dépôts et de virements, créées au Moyen-Age ou au début des temps modernes, avaient rendu des services de premier ordre; elles avaient perfectionné et universalisé à la fois la conception et la pratique de la monnaie; en inventant cette monnaie de compte idéale, instrument singulièrement parfait, en en répandant l'usage dans

* Voir notre Traité de la Science des Finances^ 1* édition, tome 11, page25S.

LES PREMIÈRES BANQUES MODERNES l BANQUES DE VIREMENTS 449

toutes les transactions notables, elles défiaient à la fois toutes les falsifications et toutes les dégradations, soit volontaires, soit naturelles de la monnaie ; elles supprimaient, en fait, pou? les opérations commerciales et financières de quelque importance les nombreux inconvénients de la multiplicité des États.

A ce point de vue, ces vieilles banques, notamment celle de Nam bourg, avaient institué un état de choses très supérieur à Vétat de choses actuel. Il serait très désirable que les grandes banques rétablissent cette monnaie de compte idéale en argent fin et surtout en or fin, à laquelle elles ramèneraient les dépôts qui leur seraient confiés^ et que les transactions pussent facultativement se libeller en une monnaie de ce genre. Cette haute et en quelque sorte suprême fonction monétaire pourrait, toutefois, plus aisément être remplie par une Banque située dans un tout petit État libre et uniquement adonné aux choses de commerce que par un établissement plus ou moins dépendant de l'un des impérieux et besoigneux gouvernements de nos grands États modernes.

Le grand rôle joué par la Banque de Hambourg jusqu'en 1873, et qui eût encore duré si le nouvel Empire germanique n'eût voulu systématiquement étouffer cette précieuse institution, corrobore toutes les idées que nous avons émises dans nos chapitres sur la monnaie *.

Non seulement les banques précitées avaient fourni, comme on l'a vu, par l'ingéniosité de leur méthode monétaire, une base solide aux transactions; mais elles avaient habitué la population aux dépôts, aux virements^ aux compensations, à tous les procédés de paiement les plus économiques et les plus rapides. Encore aujourd'hui, dans le langage technique, on appelle particulièrement opérations de banque tous ces services de comptabilité et de caisse que les grandes banques rendent au public et dont les établissements du Moyen-Age cl du début des temps modernes ont pris l'initiative.

Quant au crédit proprement dit, on ne saurait trop remarquer

* Voir plus haut, pages 444-448.

450 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOiMIE POLITIQUE

que, du moins pendant la première période de vie de ces banques, il ne tenait aucune place dans leur système, si ce n'est sous sa forme la plus dangereuse, et qui, par les circonstances spéciales que nous avons relatées, n'a pas eu pour elles en général de fâcheuses conséquences le prêt aux gou- Ternemenls.