LE BILLET DE BANQUE

Le billet de banque. — Ses origines. — La Chine ancienne.

Utilité des billets de banque pour le détenteur et le banquier. — L'avantage pour le banquier peut exister même lorsque l'encaisse métallique dépasse la circulation des billets.

Avantages du billet de banque pour le public, en général.

Caractères essentiels du billet de banque , — Conditions nécessaires à une circulation régulière de billets.

Le billet de banque, entre autres fonctions, sert à répandre le crédit de la banque et à vulgariser les opérations des banques perfectionnées.

Le billet de banque. — Ses origines. — La Chine ancienne. — Le billet de banque, payable au porteur et à vue, est, et surtout a été dans le passé, l'instrument de crédit par excellence. Aujourd'hui son rôle en ce sens est un peu diminué parce quC;, pour certaines grandes banques, celle d'Angleterre, sinon celle de France, la quantité des billets de banque en circulation excède modérément, parfois même n'égale pas, l'encaisse métallique de la Banque ^ Dans ces conditions, le

1 Au bilan du 19 juin 1913 de laBanque de France, les billets en circulalion s'élevaientà5,456,9o6,840fr., et l'encaisse métallique à3,316.014,319fr. d'or et 624,231,733 francs de métal d'argent au pair ancien; il convient de ne compter ces derniers, vu la dépréciation de l'argent en lingots, que pour 50 p. 100 environ de leur valeur nominale, soit 312 millions en chiffres ronds, ce qui, avec les 3,316 millions de francs d'or, représente une encaisse métallique d'une valeur de 3,628 millions. La circulation des billets était donc en excédent de 2,140 millions sur la valeur commerciale de l'encaisse; à ce moment, ies billets de la Banque de France n'étaient vraiment des instruments de crédit que jusqu'à concurrence de 39.33 p. 100 de leur valeur nominale, c'est-à-dire que chaque billet de banque de 100 fr. représentait 60.67 p. 100 de monnaie métallique déposée dans les caisses de la Banque, et 39,33 p. 100 qui étaient empruntés par la Banque

billet de banque tend à devenir une simple représentation de la monnaie métallique en dépôt à la banque émettrice. Il est rare^ cependant, qu'il ne reste pas, dans une certaine mesure, un instrument de crédit, une situation comme celle de la banque d'Angleterre, où l'encaisse d'or dépasse le chiffre des billets en circulation, étant propre à cette banque et ne se retrouvant chez aucune autre. Cette situation d'excédent régulier de rencaisse sur la circulation date, pour la Banque d'Angleterre, d'une trentaine d'années ; mais dans les 80 premières années du xix^ siècle elle eût paru tout à fait paradoxale et quasi impossible. La Banque n'eût pas semblé remplir sa mission, quoique, en réalité, elle s'en acquitte à merveille.

Il est difficile de dire au juste quand est né le billet de banque tel que nous le connaissons. Les banquiers d'Amsterdam et d'Italie, dans les premières banques de dépôts et de virements que nous avons décrites plus haut, émettaient des billets, des reçus qui pouvaient circuler dans le public; mais ces billets représentaient simplement le numéraire en caisse; c'étaient des récépissés de dépôts. Quelques auteurs attribuent à la Banque de Stockholm d'alors une approximation vers le billet de banque actuel*.

Les banquiers romains, on l'a vu, émettaient le receptum qui pouvait circuler, mais qui était toujours un récépissé de dépôt.

Ce qui est, en tout cas, prouvé, c'est que des peuples, dont

la civilisation s'est formée à l'abri de toute influence de la nôtre

et môme de celle de l'antiquité classique, les Chinois et les

Japonais, ont connu le billet servant de monnaie dans des

conditions souvent différentes, mais parfois assez voisines de

celles que nous admettons aujourd'hui.

au public acceptant ses billets au pair. A la date correspondante du 18 juin 1913, la Banque d'Angleterre avait en circulation pour 28.254,060 liv. sterl. de billets et, d'autre part, elle avait en caisse (or et argent monnayés et lingots, mais l'argent figurant en quantité très faible) 38,493,511 liv. sterl., somme excédant de 10,239,451 liv. sterl. les billets en circulation. Il en résulle qu'à cette date les billets de la Banque d'Angleterre étaient une simple représentation de la monnaie déposée, de véritables chèques au porteur, et qu'ils ne constituaient aucunement, un instrument de crédit. * Juglar, Les Banques de Dépôt, d'Escompte et d'Émission^ page 5.