LES BILLETS DE B4ISQUE; LEUR ORIGINE

Voici comment Mac Leod, d'après les recherches de Klaproth dans le Journal Asiatique, expose celte invention du billet de banque dans l'Extrême-Orient. « Au commencement du règne de Hiant-Song, de la dynastie de Thang, vers l'an 807 de notre ère, il y eut une grande disette dans la contrée. L'Empereur ordonna aux marchands et aux personnes riches de verser tout leur argent au trésor public et, en échange, il leur remettait des billets (notes), appelées fey-thsian ou monnaie volante (flying money). Au bout de trois ans, toutefois, cette monnaie fut supprimée dans la capitale et n'eut plus cours que dans les provinces. En 960 de notre ère, Thaï-tsu, le fondateur de la dynastie des Soung, remit en vigueur cette pratique. Les marchands furent admis à déposer leurs espèces dans les trésoreries publiques et reçurent en échange des billets (notes) appelés pian-thsian, ou monnaie courante (current money). La commodité de cet usage était si grande que, en 997, il y avait du papier en circulation pour une somme de 1,700,000 onces d'argent (approximativement 53,000 kilogrammes ou 11,660,000 francs de notre monnaie, d'après le rapport légal admis par l'Union latine pour l'or et l'argent), et que en 1021 il s'y en trouvait pour 2,830,000 onces (environ 88,000 kilogrammes d'argent ou 19 millions 1/2 de francs). A ce'moment, une compagnie composée de seize des plus riches marchands fut autorisée à émettre des billets {notes) payables en trois ans. Mais à l'expiration de ce terme la Compagnie fit banqueroute, ce qui donna lieu à beaucoup de détresse et de procès. L'Empereur abolit les billets de cette Compagnie et défendit que désormais aucune banque de ce genre {joint stocks bank) fut formée. Depuis lors, le pouvoir d'émettre des billets reste dans les mains du gouvernement. En 1032, il y avait en circulation des Kiao-tsu pour une valeur de 1,256,310 onces d'argent (environ 39,000 kilogrammes d'argent ou 8,600,000 francs d'après le tarif de l'Union Latine). Ultérieurement, des banques d'émission furent établies dans chaque province, et les billets de chaque banque provinciale n'avaient pas cours dans une autre province. Ce sont les pre-

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miers vrais billets de banque qu'on ait connus en Chine, c'està-dire des billets émis en échange de la monnaie ou convertibles en monnaie; et non pas du papier-monnaie, c'est-à-dire du papier créé sans dépôt préalable d'espèces. Outre ces billets de banque (bank notes)^ les Chinois ont fabriqué du papiermonnaie dans une mesure étendue... Quand Marco Polo voyagea en Chine, vers 1288, il constata l'existence de ce papier-monnaie et il rendit compte de sa fabrication ^ »

Ce papier-monnaie, d'après Marco Polo, cité par Mac Leod, était convertible dans certaines conditions. C'était du papier, fait avec l'écorce du mûrier, taillé en petits carrés, portant les signatures et les sceaux de différents fonctionnaires. Si quelqu'un avait besoin d'or ou d'argent pour des usages industriels {wanted gold or silvei' for manufacture)^ il pouvait obtenir des lingots contre ce papier. Dans le siècle suivant un voyageur anglais, sir John Mandeville, parcourant la Chine également, constatait aussi l'existence du papier-monnaie.

On voit, cependant, que ce n'est qu'occasionnellement que les Chinois ont connu, en l'absence de tout cours forcé, un instrument fiduciaire qui se rapprochait assez de notre billet de banque. Le célèbre vice-roi Li-Hung-Tchang, dans l'année 1893, reportait à ses compatriotes le mérite d'avoir inventé ce billet; cela n'était exact que sous certaines réserves; ou, comme la plupart des inventions chinoises, celle-ci n'a pu, dans le pays d'origine, se dégager complètement de tout alliage et atteindre à toute son utilité.

En un opuscule que nous avons analysé dans la Revue des Deux Mondes^ un économiste japonais, docteur en philosophie de l'Université de Michigan aux États-Unis, M. Yeijiro Ono, a constaté que, dans toute la période féodale du Japon, laquelle ne s'est close, il est vrai, qu'il y a un quart de siècle, mais qui remonte très haut, le papier-monnaie était en usage dans le pays : « Beaucoup de provinces émettaient du papier-monnaie de différentes dénominations. Comme il constituait une circu-

* Mac Leod, The Theonj of Credil, tome !«', page 18.