CHAPITRE PREMIER

SOMMAIRE

Que doit-on entendre par hydrothérapie?] — Origine de cotte métliode de traitement. — Première période : — Hippocrate, — Celse, — Galien. — Dix-huitième siècle : Frédéric Hoffmann, — Cyrillo, — Wriglit, — Currie, — Giannini, — Pomme. — Deuxième période : Priessnitz. — Premier établissement hydrothérapique. — Méthode allemande. — Troisième période : — Scoutteten, — Schédel, — Fleury, etc. — iUéthode française.

Quand il se fait dans la science une apparition nouvelle, phénomène ou méthode, il lui faut une définition, et ce n'est le plus souvent qu'après bien des tâtonnements, des essais, qu'on arrive à la définition exacte. C'est ainsi que le mot hydrothérapie^ qui exprime seul, et très-nettement, ce qu'il sert à désigner, puisque les deux termes qui le composent signifient traitement par l'eau, a été tour à tour remplacé par des qualifications qui n'ont ni plus de précision ni autant de valeur, telles que : hydropathie, hydriâtrie, hydrothérapeutique, hydrosudopathie, hydrosudothérapie, psychrothérapie. Ces expressions, tout en a^ant un sens étymologique suffisamment défini, ont le tort, suivant nous, de soulever des questions sur lesquelles tous les médecins ne sont pas édifiés. Que les auteurs qui les ont inventées ou adoptées s'en servent pour exprimer que la

médication dont il s'agit est une médication extrêmement complexe et composée d'éléments divers, c'est leur droit, et, à cet égard, nous n'avons rien à dire. Toutefois, qu'il nous soit permis d'ajouter que mettant de côté, quant à présent, toutes les interprétations qu'exigerait le choix de telle ou telle appellation, nous nous rattachons exclusivement au moi hydrothérapie, dont la signification a l'avantage d'être claire et précise.

D'une façon générale que doit-on entendre par hydrothérapie?

C^est, avons-nous dit, une méthode de traitement des maladies qui repose sur l'usage de l'eau. Quelques enthousiastes ont voulu l'élever jusqu'à la hauteur d'un système destiné à remplacer les diverses médications que possède l'art de guérir. Cette prétention est plus qu'une erreur, c'est une folie, et nous ne perdrons pas de temps à la combattre. Nous dirons seulement que V hydrothérapie, inutile ou nuisible dans certains cas, s'associe parfaitement avec la plupart des médications connues pour leurs effets curatifs, quand ces effets sont lents à se produire. Mais nous nous hâtons d'ajouter que si dans quelques circonstances elle joue le simple rôle d'adjuvant, il est des cas nombreux où, seule, elle suffit <à combattre le mal ; il en est même oii elle est considérée comme l'unique moyen capable de triompher d'une affection contre laquelle toutes les médications ont échoué. Nous ne voulons, pour le moment, d'autres preuves à l'appui de cette thèse que la faveur qui lui est accordée par les médecins pour le traitement des maladies chroniques.

Ueau froide et le calorique, tels sont les deux facteurs qui constituent la médication',hydrothérapique. On estparfois obligé d'associer ces deux puissants moyens ; on est même forcé, dans certains cas, d'élever la température de l'eau pour la rendre moins saisissante, mais il faut que l'on sache que dans la médication qui nous occupe, Veau /roff/e est l'agent le plus nécessaire, l'agent fondamental.

A côté de cet agent se placent différents moyens qui ne peuvent en être séparés, et que nous étudierons d'une façon toute spéciale quand nous en serons à l'examen des divers procédés usités en hydro th érap ie .

Pour trouver l'origine de cette méthode de traitement, il est nécessaire de remonter aux temps les plus reculés ; pour rendre cette

ORIGINES DE L'HYDROTHÉRAPIE. 9 revue rétrospective utile, il faut admettre que presque toutes les sciences ont commencé par l'empirisme et que, parmi elles, il n'en est aucune qui ait été plus lente à se dépouiller de son enveloppe primitive que la médecine. Tant qu'il y aura des malades, il y aura des empiriques, car l'empirisme trouve un aliment puissant dans les préjugés populaires et dans le découragement qu'amène si souvent une maladie chronique. D'ailleurs l'empirisme a son utilité. Que l'amour-propre des savants s'offusque de ce qu'un progrès né en dehors d'eux soit le fruit des circonstances, du hasard, des préjugés ou de l'empirisme, qu'importe ! pourvu qu'il en résulte un bienpour l'humanité. Et ne devons-nous pas admirer Hippocrate qui, instruit par l'expérience, et^ sachant que bien des malades, découragés ou dédaigneux des ressources de l'art, s'abandonnaient souvent à leurs inspirations instinctives, ne croyait pas manquer à sa dignité en allant dans les temples consulter les tables votives pour y recueillir des enseignements? *

Dès la plus haute antiquité l'eau froide fut employée, mais simplement à titre d'agent hygiénique, dans le but de prévenir les dérangements de la santé en fortifiant le corps. Dans ses livres. Moïse recommande aux Hébreux les ablutions fréquentes; et nous voyons d'autres peuples, les Scythes, les Mèdes, en dehors de leurs superstitions et de leurs croyances religieuses, considérer l'eau comme le préservatif d'un grand nombre de maladies. A la vérité, ce ne sont pas quelques peuples isolés, ce sont tous les peuples de la terre depuis les âges les plus reculés que l'on pourrait faire intervenir. Presque partout, en fouillant l'histoire, on trouverait des traces de l'emploi de l'eau comme agent thérapeutique; mais ce n'est que vers le cinquième siècle avant Jésus-Christ qu'il en est fait mention d'une façon spéciale. A cette époque, en effet, remontent les écrits d'Hippocrate et c'est dans ses ouvrages qu'on trouve les premiers renseignements sur les qualités de l'eau et son utilité dans les maladies.

Pour l'intelligence et la clarté de notre historique, il nous a paru avantageux d'adopter trois périodes qui correspondent d'ailleurs à des mouvements de rénovation dans la médecine hydrothérapique. La première comprendra l'histoire de cette médication depuis les

temps anciens jusqu'à la fondation du premier établissement hydrothérapique par Priessnitz. La seconde traitera de l'hydrothérapie de Priessnitz, ou hydrothérapie empirique. Et enfin, dans la troisième partie, nous étudierons l'hydrothérapie rationnelle, méthode française qui a pris droit de cité dans la science, grâce aux travaux de quelques médecins français à la tête desquels il faut placer le docteur Fieury.

Première période. — Guidé par des principes sûrs qui le conduisaient à de véritables axiomes, Hippocrate, pour arriver à établir l'origine des maladies, avant d'étudier les causes particulières recherchait les causes générales. C'était la température des localités, les eaux, le milieu ambiant qu'il considérait comme causes générales des maladies. Les résultats de cette pratique sont consignées dans son mémorable Traité des airs, des eaux et des lieux, où nous trouvons les premiers documents relatifs à l'histoire de l'eau. «Le premier soin du médecin, lorsqu^il arrive dans une ville, « doit être de bien connaître la nature particulière des eaux dont « on fait usage ; si elles sont marécageuses, molles ou dures ; si « elles viennent des lieux élevés et des rochers; si elles sont crues « ou saumàtres (1). » Puis il examine les qualités, les défauts des différentes eaux, suivant leur provenance, et certaines eaux, celles des étangs et des marais, étant écartées comme nuisibles, il prend l'eau à titre d'agent thérapeutique et la recommande dans quelques maladies.

Hippocrate était humoriste. Pour lui, la santé résultant du mélange régulier des humeurs, tout ce qui amenait la rupture de cet équilibre entraînait fatalement la maladie. C'est d'après ces idées que, pour combattre cette augmentation de chaleur que les fièvres de toute espèce provoquent dans le corps humain, il recommande l'usage de l'eau froide. Ayant remarqué, en outre, la réaction qui s'opère après l'application de cet agent à l'extérieur, il ne manque pas de l'utiliser encore dans certains cas, comme l'atteste le passage suivant : « Quand le tétanos survient sans plaie, au milieu de « l'été, chez un jeune homme robuste, il arrive quelquefois que

(1) Œuvres d'Hippocrate, traduction de M. Daremberg. Traité des airs, des eaux et des lieux, pages 3i5 et suivantes.