S 6. LE SOL

Le sol est la couche arable de la terre, provenue du délitement, de la décomposition lente des roches, et dans laquelle les végétaux puisent exclusivement tous les principes inorganiques qui entrent dans leur constitution. Le sol varie suivant la nature des roches qui l'ont formé.

Nous n'avons pas à nous préoccuper ici de sa composition minéralogique ; il suffit quil contienne dans de certaines proportions les éléments qu'on retrouve dans les cendres des végétaux, pour devenir propre à quelque iculture. Néanmoins, comme chaque sol se caractérise par une végétation spéciale, à tel point qu'il est possible d’en déterminer la nature d'après le tapis

végétal qui le couvre, et que dans le cours de notre Traité nous désignons fréquemment le terrain le plus convenable à telle espèce cultivée, nous ferons rapidement connaître les sols principaux. Ce sont l'humus, le terrain argileux, le terrain sableux, le terrain calcareux.

1° L'humus. — C'est la terre végétale proprement dite : elle est de couleur noir-brunâtre et consiste en matières organiques animales ou végétales en état de décomposition. L'humus est l'élément le plus précieux des récoltes. Mélangé à des sols même très-ingrats, il en assure la fertilité : il est à la fois poreux, perméable et bon conducteur du calorique, qualités de premier ordre pour tout terrain.

2e Le sol argileux. — L'argile, silicate d’alumine ou alumine pure, est, quand on l'humecte, très-tenace et plastique; desséchée, elle est compacte ; dans les deux cas, elle est imperméable à cause de la ténuité de ses molécules. Le sol est dit argileux quand il renferme une quantité considérable d'argile, plus d'un tiers, par exemple. Dans ces proportions avec du sable et du calcaire, il convient à beaucoup de plantes. Mais à mesure que l'argile devient prédominante, le terrain acquiert de plus en plus les qualités de l'argile même : il devient tenace, compacte, imperméable, et par conséquent aussi mauvais conducteur du calorique. On comprend que pour modifier complétement un tel sol, sur lequel s'arrêtent les eaux pluviales, il suffit d'y mêler une certaine quantité de sable ou d'humus.

3° Le sol sableux. — Dans ce sol, la silice prédomine sous forme de sable. Il en résulte que ses qualités sont l'opposé de celles du sol argileux.

Sa conductibilité pour le calorique est grande; la cohésion entre ses parties est faible ou nulle; sa perméabilité est d'autant plus parfaite que les grains sont plus gros. Si le sable s’y trouve avec excès, ce terrain devient peu propre à la culture, parce qualors il est trop poreux, il laisse trop rapidement filtrer le liquide et s'échauffe à une température trop considérable. Le sable pur est stérile.

4 Le sol calcareux. — Ce sol peut contenir à des doses différentes de la terre végétale, de l’argile et du sable, mais la chaux ou la craie, carbonate de chaux, s’y trouve en majeure quantité. S'il y a excès de cet élément, le sol sera blanc ou blanc grisâtre, et comme tel conviendra peu à la culture maraîchère. La chaux rend plus meuble un sol argileux compacte ; en se combinant avec l'eau, qu'elle absorbe avec avidité, elle facilite la décomposition des engrais, et puisqu'elle est un élément constitutif d'un grand nombre de plantes, les agronomes anglais ont raison de dire qu'un sol où la chaux manque absolument ne saurait être fertile.

Un mélange de proportions convenables des éléments calcareux, sableux etargileux, constitue ce qu'on appelle terre franche. Elle est assez poreuse, suffisamment légère, s'échauffe avec régularité, retient une quantité d'humidité en rapport avec l'état de l'atmosphère : elle convient donc à la culture du plus grand nombre d'espèces végétales.

LES OPÉRATIONS CULTURALES, 47