Les Autels

2Ô00. — I. Selon la tradition la plus ancienne qui nous vient des Apôtres, le Saint Sacrifice doit être offert sur une table ou autel. On voit dans les épîtres de saint Paul la table du Seigneur opposée à la table des démons, c'est-à-dire l'autel du sacrifice eucharistique opposé à l'autel des sacrifices païens : « Non potestis mensae Domini participes esse, et mensae daemoniorum \ » Origène nous montre les fidèles faisant des dons pour l'ornementation des églises et des autels 2. Les autels sont donc d'origine apostolique.

2601. — On distingue deux sortes d'autel, les uns fixes et stables, les autres portatifs. Aux premiers on donne plus spécialement le nom d'altare, aux autres celui d'ara. Les autels fixes sont attachés à leur base. La partie supérieure, c'est-à-dire la table, n'est que d'une seule pierre. L'autel portatif, comme son nom l'indique, peut se transporter d'un lieu à un autre. Il doit être assez étendu pour contenir l'hostie, le calice, le ciboire et les pains qu'on y dépose pour la consécration. (

ce qu'on appelle communément la Pierre d'autel.

2602. — Dans l'Eglise primitive, les autels n'étaient que de bois et ransportaient souvent d'un endroit à un autre. Suivant la Tradition,

< 'est en bois qu'était la table qui a servi d'autel au cénacle. On croit que les apôtres se servaient d'autels en bois. A Saint-Jean-de-Latran est conservé l'autel de saint Pierre, que Pie IX a restauré dans ces derniers temps ;. Durant les persécutions, on a vu de saints évéques et de [saints prêtres, lorsqu'ils ne pouvaient se procurer un autel, offrir le : ifice eucharistique sur leur poitrine, comme saint Lucien, ou sur les mains de leurs diacres, comme saint Théodoret. D'après certains auteurs, le pape saint Sylvestre ordonna que tous les autels fussent en pierre !. L'an 517. le concile d'Epaone défendit la consécration de ceux

1. I Corinth. X. 21. 2. Ilomil. in Josite. — 3. Oct. 1S50. — 4. Scorce, Di sacro Sacrif. . L. I. c. XIV.

qui ne seraient pas en pierre. A partir de cette époque, la table d'autel se composa d'une seule pierre assez grande pour contenir le calice et la patène. Dans la suite, l'autel fut placé sur une sorte de tombeau ou de cavité, dans lequel on renferma des reliques de saints. On donna généralement à l'autel la forme oblongue, en mémoire de celle qui avait servi à JÉSUS-CHRIST quand il institua la sainte Eucharistie.

2603. — II. L'usage de consacrer les autels est très ancien. Saint Athanase * et saint Basile2 en font mention. La consécration des autels est réservée à l'évêque. Le pape seul pourrait déléguer à un prêtre le pouvoir de consacrer un autel. La consécration des autels est considérée comme si nécessaire, que le prêtre qui célébrerait sur un autel non consacré commettrait un péché grave.

2604. — III. Les autels perdent leur consécration : i° lorsqu'ils sont tellement dégradés ou rompus qu'ils ne peuvent plus contenir le calice et l'hostie; lorsque la table de l'autel est considérée comme ayant perdu sa consécration ; 2° lorsque la partie brisée contient une des croix spécialement bénites par l'évêque. Elle la perd encore lorsque la partie ou le sépulcre qui contient les reliques a été rompue. L'autel perd aussi sa consécration, lorsqu'il s'agit d'un autel fixe qu'on a changé de place et qu'on a détaché la pierre de l'autel de sa base, c'est-à-dire de ce qui la soutenait.

2605. — IV. Lorsqu'un autel perd sa consécration, l'église ne perd pas pour cela la sienne, en sorte que l'exécration de l'église n'implique pas celle de l'autel. La raison en est que la consécration de l'autel est distincte de la consécration de l'église. L'une n'est en rien l'accessoire de l'autre.

Il en serait autrement s'il s'agissait de la pollution de l'autel ou de l'église. La pollution de l'un implique celle de l'autre. La raison de cette différence est que la pollution affecte tout le corps intérieur de

l'église.