CHAPITRE III

Résumé historique des rapports de fait entre l'Eglise et les Sociétés civiles.

3214. — La question des rapports de l'Eglise et de l'Etat offre deux aspects différents, comme nous l'avons dit plus haut : le point de vue théorique et le point de vue pratique. Au point de vue théorique et du droit, les principes sur lesquels reposent les pouvoirs souverains que l'Eglise a reçus de son divin Fondateur sont immuables et imprescriptibles ; ils sont aujourd'hui ce qu'ils étaient hier, ce qu'ils seront dans tous les temps. Mais si nous nous plaçons au point de vue des faits ou de l'exercice que l'Eglise a fait de ses droits, la question change d'aspect, et il s'agit alors de déterminer dans quelle mesure l'Eglise a cru pouvoir exercer ses droits utilement et sans entraver ses rapports avec les sociétés civiles aux diverses époques de son histoire. Il nous suffira de nous rendre compte des différentes phases que l'Eglise à traversées depuis son origine, pour expliquer et justifier la diversité de ces rapports. Parmi ces phases successives, il en est qui demandent à être soigneusement distinguées. Elles se résument à quatre principales : la période primitive, qui commence à l'origine de l'Eglise et se poursuit jusqu'au Moyen-Age ; le Moyen-Age ; les temps modernes et les temps présents. Nous traiterons à part des rapports de l'Eglise avec les sociétés civiles dans les temps présents.