CHAPITRE le

Définition et caractères de rÉglise considérée comme société extérieure et publique,

§ I. — PRINCIPES INTRODUCTIFS ET DIRECTIFS.

50. — Sous le nom de société, on entend une réunion de personnes ou de familles plus ou moins nombreuses, formant un être, un corps, un

organisme moral, dont les membres sont reliés les uns aux autres par des devoirs, des intérêts communs, et par une même fin soit temporelle, soit spirituelle, sous la direction d'un pouvoir dirigeant. Toute société suppose une certaine communauté de pensées, de droits et d'obligations déterminés par des lois ou statuts qui régissent et unissent les volontés particulières en les orientant vers la fin commune.

51- — Une société est dite parfaite ou imparfaite. Une société est pai-faite lorsqu'elle possède en elle-même les moyens suffisants pour atteindre sa fin propre, et qu'elle n'est ni subordonnée ni coordonnée à aucune autre société ; elle est iviparfaiîe, au contraire, quand elle n'a pas en elle-même les moyens nécessaires pour atteindre sa fin. Cette société est forcément coordonnée ou subordonnée à une autre société supérieure, qui a le droit de lui refuser les moyens dont elle a besoin pour atteindre sa fin. Telles sont, dans l'État, toutes les sociétés qui sont subordonnées au pouvoir central, et dont l'existence est soumise à son approbation.

52. — L'Église n'est pas un fait accidentel dû à des circonstances purement naturelles et ne relevant que des lois générales de l'histoire ou de l'évolution de l'esprit humain ; elle n'est ni une secte religieuse, ni une école philosophique, fondée par des hommes pour donner une satisfaction plus complète aux instincts transcendants et spirituaHstes de l'humanité ; elle n'est pas, non plus, comme le prétendent certains politiciens et philosophes naturalistes, une simple union de croyances et de sentiments, ou bien encore une libre association de personnes en dehors de toute autorité divinement constituée. L'Église est une vraie société, extérieure et visible, divinement fondée, constituée pour une fin déterminée qui est le salut éternel de l'homme, et dotée de moyens appropriés à cette fin. Les éléments qui constituent cette société divine, les moyens et les pouvoirs dont elle est pourvue pour accomplir son œuvre sanctificatrice, tout cela est surnaturel, ou, du moins, touche au surnaturel, et, par conséquent, tout ce qui est de l'essence de cette société divine sort de l'ordre commun des choses et des idées de la raison humaine. L'Église ne se conçoit donc pas ^ /r/^r// c'est un fait qui ne peut dépendre que de la volonté de DiEU ; or cette volonté ne peut nous être connue que par une révélation positive, consignée dans les monuments authentiques de l'Écriture et de la Tradition. C'est donc la pensée de DiEU même, c'est sa volonté exprimée par cette Révélation positive, que nous devons interroger si nous voulons nous former une juste idée de l'Église, de sa constitution, de sa fin et de son pouvoir social. Le vrai concept de l'Église a ainsi pour base la Révélation.

Ces principes établis, nous avons à démontrer que l'Église, fondée par Jésus-Christ, nous offre les conditions et les caractères d'une vraie société parfaite et juridique, investie par là même d'un pouvoir législatif et de toutes les attributions et prérogatives qui compétent à une société parfaite, extérieure et publique.

§ II. — INSTITUTION DE L'ÉGLISE COMME SOCIÉTÉ. 53- — Il y a une Église ou société extérieure et publique, instituée par

Jésus-Christ, au sein de laquelle il réside comme par une incarnation permanente, et où, par le ministère d'un apostolat perpétuel et divinement assisté, l'œuvre de la Rédemption est continuée jusqu'à la fin des temps par des moyens appropriés à cette fin.

L'institution et la perpétuité de cette société sont manifestement marquées par ces paroles célèbres, adressées par JÉSUS-Christ à ses Apôtres : « Comjne mon Père m'a envoyé je vous envoie ; allez et enseignez toutes les nations, les baptisant ou nom du Père, du P^ils et du Saint- Esprit, et leur efiseignant à observer tout ce que je vous ai commandé,.. Prêchez V Évangile à toute créatui^e. Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé, celui qui ne croira pas sera condamné. Tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le Ciel, et tout ce qjie votes déliei^ez sur la terre sera délié dans le Ciel... Je suis avec vous jusqu'à la consommation des siècles '. »

Qu'il existe depuis dix-huit siècles une semblable société ; qu'elle ait été gouvernée toujours par un corps de pasteurs, dépositaire de la doctrine de Jésus-Christ, dispensateur des sacrements, investi d'un pouvoir de juridiction sur ses membres, l'histoire l'atteste par une continuité de témoignages si éclatants, que nul ne songe à le contester.

54. — Il n'est pas moins certain que cette société a constamment reconnu pour chef suprême le successeur de l'apôtre Pierre sur le Siège de Rome, et que Jésus-Christ l'a investi de la suprématie pontificale et royale, par ces mémorables paroles : « Til es Pierre, et sur cette piei^re je bâtirai mon Église, et les portes de V enfer ne prévaudront pas co7itre elle; et je te donnerai les clefs du royaume du Ciel, et tout ce que tu lieras sur la terre sera lié dans le Ciel, et tout ce que tu délieras sur la teri'e sera délié dans les Cietix ^, » et encore : <i J' ai prié pour toi, afin que ta foi ne défaille pas..., confirme tes frères, » et encore : « Pais mes agneaux, pais mes brebis ^. » Par ces paroles adressées à Pierre seul, Jésus-Christ lui donnait l'investiture d'une autorité souveraine ; il faisait de lui la pierre fondamentale à laquelle toutes les autres pierres de l'édifice sacré devaient se rattacher, le Pasteur universel auquel il soumettait et les agneaux et les brebis, c'est-à-dire les fidèles et les pasteurs, ainsi que tous les Pères et les Docteurs de l'Eglise le proclament unanimement.

L'institution de la société chrétienne, la forme de sa constitution, l'autorité de son chef suprême et visible, la fin propre de cette société et les moyens appropriés à cette fin, l'immortalité de sa durée et l'infaillibilité de son magistère, tout son organisme, enfin, est renfermé dans les textes divins que nous venons de reproduire. Ces textes sont d'une clarté et d'une précision telles, que rien ne saurait en affaiblir ou en obscurcir le sens.

« Ainsi, dit l'un des plus grands théologiens de notre âge, le moyen choisi par Jésus-Christ pour perpétuer la Rédemption répond parfaitement à celui qu'il avait choisi pour l'opérer, c'est-à-dire au mode d'enseignement que réclame la qualité de l'homme, à la fois corps et âme. La doctrine de l'Homme-Dieu devant continuer de prendre une forme visible, c'était une conséquence de l'Incarnation que cette doctrine fût confiée à une société humaine tombant sous les sens, qu'elle

I. Maith. XXVIII, 19-20.— Luc. xvr, 15 et 16. — 2.Matth. xvi, 18.— 3. Joan. xxi. ibid.

fut confiée à des envoyés parlant et enseignant d'une manière ordinaire, bien cjuavec une autorité céleste. La parole de DiEU devait passer par la bouche de l'honime pour arriver à l'homme, mais en même temps elle devait rester dix ine. >^

« Et comme c'est une des lois que DiKU a données à ce monde, que tout ce qui se produit de grand n'éclose et ne se développe que dans l'association, J l'isiis-ClIRlST voulut que l'Eglise fût une société. Il voulut que sa parole et l'amour incessant qui en découle ne fissent de ses fidèles cju'un cceur et qu'une âme, qu'ils fussent un, comme lui et son Père sont un, il voulut être en eux comme son Père était en lui, afin tju'ils fu.ssent consommés dans l'unité '. »

Nous allons voir maintenant comment l'Eglise réalise en elle l'idée d'un véritable organisme social qui lui^est propre et qui la distingue des sociétés temporelles.

çï III. - NATURE ET CONSTITUTION. SOCIALE DE L'ÉGLISE.

55. — Toute société se constitue d'une réunion de'personnes formant un corps moral dont les membres sont reliés entre eux par des droits, des devoirs et des intérêts communs, et en vue d'une fin commune à atteindre, sous l'autorité d'un pouvoir constitué, chargé du gouvernement de cette société. Or l'Eglise réalise ce concept, en tant qu'elle nous offre tous les éléments d'une constitution sociale.

56. — Elle possède des chefs et des sujets. En fondant son Eglise, J ÉSUS- Christ n'a pas délégué le pouvoir au corps entier mais seulement à ses Apôtres et en particulier à Pierre, leur chef C'est à eux qu'il a positivement conféré le droit d'exercer en son nom et par son autorité les fonctions sacrées et le gouvernement de la société chrétienne. Ainsi le Christianisme a fait son entrée dans le monde, non pas comme une philosophie ou un système religieux livré à toutes les variations des opinions subjectives, mais il s'est présenté comme un corps constitué, pourvu de pasteurs et d'apôtres pour la sanctification des fidèles ; et ces pasteurs, qui constituent la hiérarchie ou le pouvoir social, les fidèles leur doivent respect et obéissance ^ Il y a donc dans l'Eglise un pouvoir gouvernemental, un corps de Pasteurs qui enseignent et qui gouvernent et, au-dessus de tous, un Pasteur suprême ; il y a une assemblée de fidèles qui sont obligés d'écouter, de croire et d'obéir ; il y a, en un mot, un clergé et des laïcs, des supérieurs études inférieurs.

57. — L'Eglise a une fin propre, déterminée et distincte'de la fin des autres sociétés. Sauver les hommes en les amenant à la connaissance des vérités révélées par DiEU et à la profession d'une même foi, en les faisant participer aux sacrements institués par le Rédempteur et en les soumettant aux Pasteurs légitimes chargés de les gouverner, telle est la fin propre de l'Eglise. Or cette fin n'est propre qu'à l'P^glise et elle est essentiellement distincte de la fin poursuivie par la société temporelle. Celle-ci n'a d'autre fin que de pourvoir au bien temporel de ses membres, tandis que l'Eglise poursuit une fin plus élevée. Sa fin est la sanctification de ses membres et leur salut éternel.

58. — L'Eglise est pourvue de moyens propres pour atteindre sa fin.