I. — DES ARCHIDIACRES

846. — L'archidiacre n'était, à l'origine, que le premier d'entre les diacres, choisi par l'évêque pour présider aux autres diacres, et auquel seul, par la succession du temps, il attribua toutes les fonctions et le pouvoir qui appartenaient auparavant à tous les diacres en corps. Cette dignité est fort ancienne dans l'Eglise, puisque Optât de Milève dit que Cécilien, archidiacre de Carthage, fit à Lucile la correction qui donna lieu au schisme des donatistes. L'autorité des archidiacres s'accrut dans la suite à tel point qu'ils devinrent supérieurs aux prêtres en pouvoir et en juridiction. L'archidiacre devint le premier ministre de l'évêque pour toutes les fonctions extérieures, particulièrement pour l'administration du temporel. Aussi l'appelait-on la main et l'œil de révcqiie \

847. — Au XI^ siècle, les fonctions de l'archidiacre furent considérées comme ordinaires ; il eut juridiction de son chef avec pouvoir de déléguer lui-même d'autres juges. Les évêques se trouvèrent ainsi dépouillés d'une partie de leur juridiction. Pour remédier à cet abus, ils multiplièrent les archidiacres et les ordonnèrent prêtres ; puis ils leur opposèrent des officiaux qu'ils firent dépositaires de leur juridiction contentieuse, et ils créèrent des vicaires généraux pour l'exercice de leur juridiction volontaire ; ils parvinrent ainsi à dépouiller graduellement les archidiacres du pouvoir excessif qu'ils avaient usurpé.

848. — Le Concile de Trente restreignit également les pouvoirs des archidiacres ^ Il réserva à l'évêque la connaissance des causes matrimoniales et défendit à l'archidiacre d'en connaître, même dans le cours de sa visite. Aujourd'hui les archidiacres ne possèdent d'autres prérogatives et d'autres pouvoirs que ceux qu'ils reçoivent en vertu d'une concession particulière et révocable de l'évêque. Par conséquent, l'archidiacre est revocable comme le vicaire général.

849. — De droit commun, l'archidiacre est le premier dignitaire dans les cathédrales après l'évêque ^. Conformément à ce principe, le concile de la province de Reims, tenu à Soissons en 1849, déclare que les archidiacres sont les premiers en dignité dans les cathédrales, et qu'ils viennent au chœur comme hors du chœur, immédiatement après l'évêque, suivant l'usage établi en France depuis le concordat de 1801 •♦. Quoiqu'il n'y eût autrefois qu'un archidiacre dans chaque église cathédrale, l'étendue des diocèses a obligé de les diviser en plusieurs archidiaconés. Aussi voit-on aujourd'hui plusieurs archidiacres dans la plupart des diocèses de France et des pays voisins. Cependant, dans quelques diocèses il n'y a qu'un archidiacre.