I. Matth. XXVIII, i

au droit absolu qu'il a sur toutes ses créatures. Nous sommes donc autorisés à conclure que l'Eglise est une société véritablement juridique, liant à elle, comme corps moral, tous ses membres, et produisant chez eux, par ses lois et commandements, une véritable obligation non seulement morale mais juridique.

71. — Et parce qu'elle est une société juridique, l'Eglise possède par elle-même, et non par une concession du pouvoir temporel, le droit d'exister, de se gouv'erner librement et d'employer tous les moyens légitimes qui lui sont nécessaires pour diriger ses membres vers sa fin : par exemple, de presser l'observance de ses lois et d'en punir les trangresseurs, de posséder des biens temporels, de les administrer, et tous autres droits inhérents à celui de posséder des biens, comme nous le verrons ailleurs.

72. — Ce concept de l'Eglise et des droits afférents à sa nature de société parfaite et juridique est confirmé par la Tradition et par les faits. Dès son origine, l'P^glise s'est révélée au monde par un ministère extérieur, public et juridique, un gouvernement et une hiérarchie de pouvoirs nettement dessinés. Pierre et les autres Apôtres gouvernent les fidèles convertis au christianisme. Ils se réunissent à Jérusalem et y dressent des canons ou des lois qui regardent ie gouvernement public de l'Eglise, les cérémonies du culte, et leurs décisions sont adressées à toutes les Eglises comme dictées par l'Esprit-Saint '. Saint Paul prescrit des règles de conduite sur les mariages des chrétiens avec les infidèdes "", sur le choix des ministres ^ sur la manière de procéder contre les prêtres accusés ^ ; il retranche du nombre des fidèles l'incestueux de Corinthe et excommunie Hyménée et Alexandre à cause de leurs crimes ; il ordonne aux Thessaloniciens d'éviter tout rapport avec ceux qui désobéissent à l'Eglise et il déclare qu'il a reçu le pouvoir de châtier leur désobéissance ; enfin, les Apôtres reçoivent les offrandes que les fidèles déposent librement à leurs pieds pour l'entretien du culte et le soulagement des pauvres ; ils font acte de propriété et confient aux diacres le soin d'administrer les biens de l'Eglise, et ce droit de propriété est officiellement reconnu par l'empereur Constantin, qui ordonne que les biens dont l'EgHse a été injustement dépossédée lui soient intégralement restitués. Tous ces faits établissent que l'Eglise s'est considérée et a été considérée comme une société parfaite et juridique,^ en pleine possession de tous les droits inhérents aux autres sociétés parfaites.

73- — Les principes que nous venons d'exposer sont conformes à la doctrine du Saint-Siège apostolique: « L'Eglise, dit Léon XIII, constitue une société juridiquement parfaitedans son genre, parce que, de l'expresse volonté et par la grâce de son Fondateur, elle possède en soi et par elle-même toutes les ressources qui sont nécessaires à son action s... Elle est une société dont la mission et le rôle sont de pénétrer le genre humain des préceptes et des institutions évangéliques, de sauvegarder l'intégrité des mœurs et l'exercice des vertus chrétiennes, et par là, de conduire tous les hommes à cette félicité céleste qui leur est proposée. Et parce qu'elle est une société parfaite, ainsi que nous l'avons dit .. elle

I. Ad. VI, 28. — 2. / Corinth. c. TH, 12 à 15. — 3. Timotk. c. m, 2, 4. Ibid. c. V. 19, — 5. Encycl. hnmortak Dei.

est investie du pouvoir de faire des lois, et dans l'exercice de ce pouvoir, il est juste qu'elle soit libre; comme cela est juste d'ailleurs pour tout ce qui peut, à quelque titre, relever de son autorité '. »