V. — L'EGLISE EST UNE SOCIETE JURIDIQUE

68. — Une société juridique estcelledontles membres sont liés enversle pouvoir social par des devoirs juridiques, soit en vertu d'une loi ou d'un contrat. Elle diffère en cela d'une société purement morale, qui est celle où plusieurs personnes s'unissent dans un but licite sans que ni une loi ni un contrat leur créent, à proprement parler, aucune obligation. Les pseudo-libéraux refusent généralement à l'Eglise le caractère de société parfaite et juridique. Ils veulent bien reconnaître que l'Eglise est libre et indépendante dans le domaine purement religieux, sous la seule restriction de ne porter aucune atteinte à l'ordre juridique; mais ils ne veulent voir en elle qu'une simple association morale, une agrégation de personnes unissant leurs efforts communs dans un but religieux. Sa juridiction serait purement du for intérieur et nullement un pouvoir juridique imposant des obligations dans l'ordre extérieur et public ; ses préceptes n'imposeraient que des obligations de conscience, et il n'appartiendrait ni à l'individu, ni à la famille, ni à la société, d'en presser l'observance par des peines temporelles ; enfin, en tout ce qui concerne le droit, l'Eglise serait subordonnée à l'Etat comme toute autre association privée. Cette théorie constitue la base fondamentale de tous les faux systèmes qui restreignent la juridiction ecclésiastique et qui annihilent même le droit public de l'Eglise.

69 — Une pareille doctrine est en opposition formelle avec la nature et l'étendue du pouvoir souverain que l'Eglise a reçu de son divin Fondateur. Tous les hommes, avons-nous dit, sont obligés de tendre à leur fin ultim.e qui est le salut éternel. Or c'est à l'Eglise seule que Jésus-Christ, Rédempteur du Monde, a confié les moyens de sanctification nécessaires à l'homme pour arriver au salut ; et c'est à l'Eglise, par conséquent, qu'incombe le soin de sanctifier les âmes et de les sauver, en sorte qu'en dehors d'elle il n'y a pas de salut. L'Eglise est donc une société nécessaire, imposée de DiEU par une loi positive à laquelle nul n'a le droit de se soustraire, par cela même que nul n'est dispensé de tendre à sa fin ultime '.

70. — D'ailleurs, la nature et l'étendue du pouvoir que l'EgHse a reçu de son divin Fondateur suffit à démontrer que ce pouvoir est juridique. Le Sauveur déclare à ses Apôtres qu'il a tout pouvoir au Ciel et sur la terre, et ce pouvoir souverain qu'il possède comme DiEU et comme homme, comme Créateur et comme Rédempteur, il le délègue sans la moindre restriction à ses Apôtres : Comme mon Père m'a envoyé je vous envoie ; il s'identifie donc pour ainsi dire à son Eglise, il s'incarne en elle, de telle sorte que le pouvoir de prêcher, de baptiser, de sanctifier, de gouverner le peuple chrétien est souverain et absolu dans l'Eglise comme il l'est dans JÉSUS-Christ. D'où il suit que les pouvoirs de l'Eglise étant ceux de JÉSUS-Christ même, les devoirs des hommes à l'égard de l'Eglise sont les mêmes que ceux qu'ils ont à l'égard de DiEU. Or tous nos devoirs vis-à-vis de DiEU sont juridiques, car ils correspondent