II. — UTILITÉ DES ORDRES RELIGIEUX

1524. — L'Eglise, qui est elle-même la plus vaste association, souri"iise a la règle la plus parfaite, pouvait seule faire éclore dans son sein de véritables n>>-r)riatir)ns religieuses partielles, dont les membres, reliés

entre eux par l'unité d'une même foi au centre commun, et par une même charité entre tous les membres, fussent capables d'embrasser dans leur dévouement tous les besoins, et d'accepter tous les sacrifices de la perfection évangélique. Société universelle, dont le symbole exprime la vérité absolue, et dont le code contient le bien absolu, l'Eglise seule pouvait donner naissance à ces grands corps d'élite qui poursuivent, chacun dans sa direction, un but spécial et particulier de perfection chrétienne. Centre commun d'où partent les Ordres religieux comme autant de rayons, elle leur a fixé, dans la règle immuable de la morale évangélique, les principes qu'ils n'ont plus qu'à étendre et à développer ; elle leur communique incessamment l'esprit de force et de vertu qui est en elle, et elle les fait participer à son indestructible existence. Voilà ce que l'Eglise a fait, ce qu'elle fait, et, en faisant cela, elle a créé dans son sein des corps d'élite, composés non seulement d'ecclésiastiques, mais de laïques des deux sexes, qui, nobles déserteurs du monde et de ses vanités, se sont unis, non pour se désintéresser des besoins et des souffrances de ce monde, mais, bien au contraire, pour pouvoir se consacrer plus utilement,d'abord à leur perfection personnelle, et ensuite se consacrer au salut de l'humanité, en la faisant bénéficier de leurs mérites, de leur science, de leur apostolat et des dévouements de leur charité. Séparés du monde, les Religieux n'ont renoncé ni aux travaux de l'esprit ni aux travaux des mains ; ils ne sont restés étrangers à aucune étude, à aucune oeuvre sociale. Bien loin de se désintéresser des besoins et des souffrances de la société séculière, ils n'ont jamais cessé de lui prêter le concours de leur science et de leur dévouement : instituteurs de la jeunesse, savants, artistes, prédicateurs, missionnaires, infatigables pionniers de la civilisation jusque dans les contrées barbares les plus éloignées et les plus inhospitalières, martyrs de la foi, ils travaillent sans salaire ; ils ne tarifent ni leurs sueurs ni leur sang ; ils ne demandent qu'une chose à la société, la liberté de travailler à leur propre perfection et de se dévouer au bien de tous.

1525. — La grandeur du rôle des Ordres religieux dans le passé et dans le présent, on ne peut la nier ; et quant à l'importance de leur action civilisatrice et des dévouements de leur charité, l'histoire dit assez haut ce qu'elle a été, ce qu'elle est encore. L'histoire dit quelle floraison de science, de vertus évangéliques, et même de progrès matériels, les Ordres religieux ont fait éclore sur le sol de l'Europe encore barbare ; comment ils y ont pris leur merveilleuse extension, en répandant partout les lumières de leur science et de leurs vertus. Des hommes, épris du désir de leur perfection, se séparent du monde et se placent sous la direction d'une règle; ils subordonnent à cette direction leurs forces, leur volonté, leur intelligence ; et bientôt, le sol se couvre de monastères qui deviennent les asiles du pauvre, les hôtelleries du voyageur et de l'étranger ; bientôt, les forêts sont défrichées par les disciples de saint Benoît ; les landes stériles sont conquises à la culture ; et détrempées par ces sueurs généreuses, les vastes régions de l'Europe se couvrent de riches moissons.

1^26. — A ce progrès matériel poursuivi par les Ordres religieux, s'associe le progrès intellectuel et moral, non moins essentiel à la vie d'une société, car les peuples ne vivent pas seulement de pain. Les

DE URUIT CANON IQUi:. . 399

Ordres Reli<;icux ont ctc en lùiropc les premiers initiateurs de ce proi^rès. Ils ont fait marcher de pair la culture de la terre et la cultinxde l'esj^rit. Tandis tjue les uns joignent à la prière le travail des mains, d'autres, ranimés sous la même discipline, partat^ent leurs heures entre la prière et les travaux (.\c l'esprit ; par leurs j)atientes recherches, ils parviennent à tirer de la poussière les chefs-d'(L'uvre littéraires de l'anticjuité profane et sacrée, et du concours des efforts combinés des enfants de saint Henîot et d'autres Ordres Religieux, on voit se produire au jour ces éditions, prodiges de patience et d'érudition, qui étonnent notre médiocrité par les recherches et les longues veilles c|u'elles supposent ; ceuvres colossales, qu'auraient \ainement tentées, pris un à un, tous les hommes de la science contemporaine, eussent-ils été doués au méine degré de courage et de sagacité. La science, cette science grave, sérieuse, sévère, et sublime dans ses envolées comme la foi elle-même, n'a brillé nulle part avec plus d'éclat que dans les Ordres Religieux. Notre siècle, si fier de ses progrès scientifiques et de sa frivole philosophie, n'a rien produit de comparable aux œuvres colossales de l'humble fils de saint Dominique, Thomas d'Aquin, du grand théologien Suarez, et à l'inimitable livre de l'Imitation de JT^sus-Christ. Dans les Ordres Religieux, la génération des savants est continue comme celle des saints.

1527. — Après les travaux de la science, les Ordres Religieux nous offrent les dévouements de l'Apostolat. On sait la part qu'ils ont toujours prise et qu'ils prennent encore dans l'œuvre des missions. Il n'est pas une région si sauvage qui n'ait reçu d'eux la bonne nouvelle de l'Evangile, et qu'ils n'aient trempée de leurs sueurs, souvent même de leur sang. Les services rendus à l'Eglise et à la civilisation par les Ordres Religieux qui se vouent à l'évangélisation des Infidèles ; les vertus et l'héroïsme de ces apôtres intrépides, dont ni les fatigues ni la persécution ne peuvent ébranler le courage, sont trop connus pour qu'il soit nécessaire de les rappeler. Ce n'est pas seulement dans les Annales de la PropA(;ation de la foi, cette sorte de continuation des Actes des Apôtres, qu'il faut en chercher les témoignages ; il n'est pas un voyageur, fût -il hérétique ou incrédule, qui, s'il a rencontré sur sa route quelques-uns de ces Religieux missionnaires, se refuse à lui payer son tribut d'admiration et de respect.

Les Carmes sont toujours les apôtres de l'Orient. L'esprit du dominicain Las-Casas survit dans les missionnaires qui portent le même habit, et plusieurs d'entre eux ont ajouté depuis de nouveaux noms à la liste des martyrs de leur Ordre. Beaucoup d'enfants de saint Erançois, épars et cachés dans les pays infidèles, y reçoivent les stigmates de l'apostolat, et la Compagnie de Jésus, qui a produit dès sa naissance le plus grand des missionnaires, Erançois Xavier, continue son fécond apostolat en Europe et chez les Infidèles. Les Lazaristes, les Maristes, les Pères du Saint-Cœur de Marie, etc., etc., évangélisent , les uns la Chine et le Japon , les autres l'Océanie. L'ceuvre rédemptrice des Ordres Religieux se perpétue dans les cinq parties du monde connu, et si l'on veut se rendre compte du progrès delà civilisation dans les contrées naguère ensevelies dans les ténèbres de la barbarie, il suffit de suivre sur la carte du mr)nde la marche de

ces courageux apôtres de l'Évangile. Dans l'intérieur des monastères de Rome, et particulièrement dans celui des Jésuites, on voit les portraits des missionnaires et des martyrs de chaque Ordre religieux. Tandis que vous traversez les vastes corridors en interrogeant, à droite et à gauche, ces têtes qui vous regardent, votre pensée parcourt tous les pays où leur zèle apostolique a porté la foi chrétienne. Quelle maison royale aurait une galerie de portraits aussi illustres, si la renommée et la gloire humaine se mesuraient à la grandeur du mérite et à l'étendue du dévouement !

1528. — Après l'héroïsme de l'apostolat, ce que les Ordres religieux nous offrent encore de vraiment sublime, c'est l'héroïsme de la charité, se produisant sous les formes les plus diverses et les mieux appropriées aux besoins divers des déshérités de ce monde. Là surtout se manifeste dans tout son éclat le dévouement des Congrégations religieuses, et particulièrement de celles de femmes. Si dans le christianisme la charité est en quelque sorte le feu vital du zèle et du sacrifice, c'est dans les Ordres religieux qu'on en voit le foyer. Il existe d'admirables Instituts d'hommes qui se consacrent au soulagement des pauvres, des malades, à l'assistance des orphelins et des vieillards, mais c'est surtout dans les congrégations religieuses de femmes que la charité se manifeste sous ses formes les plus diverses et avec un dévouement héroïque : hôpitaux, hospices, asiles pour les vieillards et les orphelins ; écoles pour les enfants des pauvres comme pour ceux des riches, crèches, garde des malades à domicile, visite des familles indigentes et des abandonnés, les communautés de femmes pourvoient avec un admirable dévouement à tous ces services, à l'assistance de toutes ces souffrances. Sur tous les calvaires où les malheureux de ce monde portent le fardeau de la pauvreté, de la souffrance ou du désespoir ; au pied de toutes les croix auxquelles ils sont cloués, il y a là un service créé, exercé par ces anges de la charité. Pelles touchent à toutes les misères sociales pour les soulager, à toutes les plaies pour les panser et les guérir. Admirable puissance sanctificatrice de l'Eglise catholique ! Malgré les persécutions ou le dédain dont elle est l'objet, elle a conservé cette merveilleuse fécondité qui lui permet de créer des dévouements qui pourvoient au soulagement de toutes les misères sociales avec une puissance d'efficacité que les services mercenaires de l'assistance légale n'ont jamais pu égaler.

1529. — En généra], les esprits droits et sincères veulent bien reconnaître l'utilité sociale des Ordres religieux qui suivent la vie active ; ils vantent et bénissent même les dévouements des missionnaires, et de tous les Ordres de Religieuses hospitalières qui se consacrent au service des pauvres et des malades, à l'éducation de l'enfance ; mais ils condamnent les institutions cénobitiques dont les membres sont soumis au régime de la vie contemplative, qu'ils considèrent comme oisive et inutile.

1530- — Cette sentence de condamnation n'est pas justifiée. D'abord on ne peut pas appeler oiseuse une vie qui est consacrée au service de Dieu, à la haute culture et au perfectionnement de l'âme. La vie de l'homme ne s'exerce pas seulement par les travaux de l'esprit ou du corps, et l'ordre du monde extérieur et sensible n'est pas le tout de l'existence de l'homme. Il est en nous un autre principe de vie, et

' 1)K DKOIT CAN(JM(^)in:. 4OI

de vie plus noble, plus élevée, cjui a aussi son activité et ses besoins : c'est la vie de l'ànie dans ses rapports avec DlliU, vie qui dépasse les limites de cet étroit horizon, où tout se voit par les yeux, où tcnit se touche de la main. Les plus sa^es d'entre les j)aïens avaient eu dans une certaine mesure l'idée de cette \ie ; ils axaient compris, malgré les ténèbres cjui couvraient leur intellifrcnce, que l'âme, céleste émanation de la dixinité, en s'isolant du monde, s'épure et se fortifie ; cju'elle se perfectionne et se rapproche de la source divine de son être : veilles, abstinences, privations, fuite du commerce des hommes, vie de solitude, aucun sacrifice ne coûtait à leur i^énérosité poiu- i)ayer le bonheur de s'élever à la contemj)lation de la vérité pure. L'un de ces saines résume tous les devoirs de l'homme dans ce précepte unique : Connais-toi toi-même ! L'autre, dans cette formule encore plus concise : Abstiens-toi l Celui-là, impassible en présence du naufra^^e de ses richesses, proclame qu'il /^;V^ tout avec lui, parce qu'en effet notre âme est le seul trésor, qu'à travers les tempêtes de ce monde agité, nous puissions sauver et amener au rivage. Blâmera-t-on dans la règle des Benoît, des Thérèse, des Abbé de Rancé, des Bruno, ce que l'on admire dans les préceptes de Socrate,de Zenon et de J^ythagore ? Ou bien ceuxci seraient-ils dignes d'éloges pour avoir obéi aux inspirations d'une raison élevée, et ceux-là dignes de mépris parce qu'ils ont puisé aux sources de la foi les motifs de leur abnégation et de leur sacrifice ? On n'a jamais accusé d'oisiveté le savant qui s'abstrait du monde sensible pour vivre dans le monde des idées, et qui, à force d'étude et de réflexion, parvient à arracher à la science ses secrets. Pourquoi donc traiterait-on d'oisifs et d'inutiles des hommes, des femmes qui, voulant se perfectionner dans la première de toutes les sciences, dans la science de DiEU et de leur direction morale, s'appliquent exclusivement à l'étudier ? Est-elle oisive, cette milice toujours armée j^our le combat, qui fait une guerre à mort aux passions ; qui réduit et discipline les puissances de l'âme en les pliant à la règle ; qui dompte la nature et les penchants désordonnés qu'elle enfante, livre sans pitié au glaive de la pénitence toutes les convoitises, domine la matière par l'esprit, et remporte sur ellemême un triomphe plus méritoire et plus glorieux que celui du conquérant qui soumet à son empire les royaumes de la terre ' ? Sont-elles inutiles, ces religieuses, anges du cloître, dont les expiations et les prières incessantes montent vers le ciel et en fontdescendre les grâces nécessaires au salut des peuples comme à celui des individus? Et en quel temps fut-il plus nécessaire qu'aujourd'hui d'opposer au déluge de crimes qui envahit cette société, à la négation effrontée de DiEU et au blas])hème de rimj:)iété contemporaine, qui revêtent de nos jours un effrayant caractère de perpétuité et d'impunité, la protestation permanente de l'adoration et de la prière, et d'interposer ainsi, entre les crimes de la terre et la justice divine, qui se doit à elle-même de les châtier, le contrepoids d'une réparation méritoire qui a pour effet de fléchir cette justicesouveraineetd'incliner vers cette société coupable la mi.séricorde divine? Voilà encore l'un des buts principaux des Ordres contemplatifs. Ils sont, qu'on me permette le mot, les paratonnerres qui protègent les sociétés coupables contre la justice divine.

I. Melior est... qui dominatur animo suo cxpugnatore urbium. — Prov. \VI, 32.

Droit. aô — I.

1531. — A quoi servent les Ordres religieux ? A quoi ? Mais on peut s'en rendre compte par tout ce que nous venons de dire. Les Ordres religieux servent à raviver et à entretenir dans quelques âmes privilégiées le feu sacré de la vie chrétienne prêt à s'éteindre dans la société contemporaine ; à opposer au matérialisme et au sensualisme qui l'envahit et la corrompt un spiritualisme généreux, mais contenu par la foi, qui ne peut guère se développer à un degré supérieur que dans la pratique des austérités et du renoncement de la vie religieuse ; à réagir contre la mollesse si générale des mœurs publiques, par l'exemple d'une vie de mortification et de sacrifice, acceptée librement et par choix ; à ouvrir, loin du bruit et d'un contact trop intime et trop fréquent avec 4e monde, un pacifique asile aux fortes études, aux sublimes méditations de la science et de la prière ; à former enfin dans notre société si agitée et si mobile des tribus saintes, dont les membres, unis en un puissant faisceau et fortifiés par le lien de l'association, se reproduisent et se perpétuent par une sorte de génération spirituelle, et qui, voués exclusivement à la prière, à la prédication, à l'enseignement, à la défense de la foi ou au soulagement des misères humaines, personnifient dans le monde l'esprit de l'Evangile par la pratique de ses maximes les plus élevées. L'esprit de prière, d'humilité et de renoncement ; l'habitude de la discipline, jointe à l'énergie du zèle et du dévouement : voilà, avec l'esprit d'en haut qui souffle où il lui plaît, mais qui se communique aux âmes détachées du monde, ce qui fait les grands saints et les vrais bienfaiteurs de l'humanité. Ils sont dans l'Église de JÉSUS-Christ le vivant témoignage de sa sainteté, la tribu d'élite, réalisant dans la variété de ses dévouements les vertus qui constituent l'honneur de la dignité humaine relevée par le christianisme. Quant à leur mission de salut social, elle est de celles que l'on ne supprime pas impunément dans le gouvernement d'une nation. Cela peut paraître étrange aux pseudo-libéraux qui tentent d'étouffer dans les serres d'une légalité oppressive ce qui reste de vie au catholicisme en Europe. Mais qu'on y prenne garde ! Il est des institutions et des dévouements catholiques dont l'absence ou la disparition laissent dans une société un vide que la politique humaine est impuissante à combler. Tels sont les Ordres religieux, tels sont les vertus et les dévouements dont ils ont toujours fait preuve. Il est plus facile de les calomnier que de les remplacer. De là vient que les ennemis de l'Eglise, réduits à avouer leur impuissance radicale, ont bien pu, quand ils disposaient de la force, s'emparer des monastères et de leurs biens ; ils ont pu disperser les religieux, mais ils n'ont jamais prétendu les remplacer ; ils n'ont jamais songé à fonder une maison de Bénédictins, de Jésuites, ou de Filles de la Charité.