I. — DÉFINITION ET NATURE DE L'ÉTAT RELIGIEUX

1532- — L'Ktat relii^ieux est un i^^enre de vie stable et permanent, approuvé par l'Ei^lise, par lequel un chrétien, clerc ou laïque, s'engage à tendre à la perfection évangélique, par l'observation des vœux solennels de chasteté, de pauvreté et d'obéissance, sous la règle d'une vie commune approuvée par l'Eglise.

1533 — I" L'Etat religieux est ?/n état permanent et stable. — D'où il suit qu'une fois engagé dans l'Etat religieux, il est impossible ou tout au moins difficile d'y renoncer. La stabilité de la profession est d'ailleurs garantie par les vœux de religion.

1534- — 2^^ Approuvé par r Église. — Cette approbation comprend deux choses : le jugement de l'Eglise sur la moralité de tel Ordre religieux, et le pouvoir accordé aux Supérieurs de recevoir des postulants à l'habit et à la profession. L'approbation de l'Église n'est pas en soi une condition essentielle de la perfection religieuse, puisque, sans cette approbation, on peut s'engager à suivre les conseils évangéliqucs par l'observation des trois vœux qui les résument. Toutefois, l'Église n'apj^rouve que l'Etat cénobitique, c'est-à-dire l'Etat des religieux vivant en commun.

1535. — 3° Par lequel un chrétien, clerc ou laïque. — On voit par cette définition que l'état religieux peut être embrassé non seulement par les clercs, mais encore par les laïques des deux sexes, car les religieux n'appartiennent pas nécessairement à la hiérarchie, soit de l'Ordre, soit de la Juridiction. Ils forment un Etat de personnes à part, qui occupe le premier rang après la hiérarchie ecclésiastique.

1536 — 4^^ En observant les vœux solennels de chasteté., de paîivreté et d'obéissa)ice. — La fin propre et primaire de l'Etat religieux est la perfection évangélique, c'est-à-dire une perfection qui suppose, outre la grâce sanctifiante, un degré supérieur de charité, disposant l'âme à pratiquer non seulement les préceptes mais aussi les conseils évangéliqucs, ou tout au moins quelques-uns, tels que ceux que comprennent les vœux de chasteté, de })auvreté et d'obéissance, comme nous le verrons dans la suite.

1537. — L'I^tat religieux ne doit pas être confondu avec la perfection évangélique, car il n'est aucunement nécessaire qu'on ait acquis cette perfection pour entrer dans l'Etat religieux ; mais il est de l'essence de la vie religieuse de tendre à la perfection. Aussi, dit saint Thomas, le religieux qui ne s'appliquerait pas à tendre à la perfection parla pratique des conseils évangéliqucs, transgresserait les obligations de sa profession.

1538. — 50 Par r observation des trois vœux perpétuels de chasteté, de pauvreté et d'obéissance. — C'est par l'observation de ces trois vœux que l'Etat religieux obtient sa fin. Par leur observation intégrale, le chrétien se détache de tous les biens, séductions et affections sensibles

qui peuvent le détourner de DiEU, l'asservir aux créatures et l'empêcher d'atteindre sa fin. Suarez ' croit que l'observation du vœu de chasteté conjugale suffit à l'essence de l'Etat religieux proprement dit. Mais la plupart des auteurs se prononcent pour le sentiment contraire. 1539- — 6° Sous la règle d'une vie commune. — La vie commune n'est pas une condition absolument essentielle de l'Etat religieux, car il existait autrefois de véritables religieux qui menaient la vie érémitique. Cependant la vie commune est aujourd'hui requise par le droit, qui statue que les vœux doivent être émis dans un Ordre approuvé.

1540. — 7^ D'une règle approuvée par V Église. — Cette approbation comprend le jugement de l'Église sur la correspondance de la règle à la fin de la vie religieuse en général, et sur sa correspondance à la fin spéciale de l'Ordre auquel elle s'applique.