III. — DE L'ORIGINE ET DE L'INSTITUTION DES ORDRES RELIGIEUX

1575. — I. L'Etat religieux a été institué par Jksus-ChriST quant

I. Ex. cap. Licet, 18, de Regul. — Ferraris, V° l/ottim. — 2. Benoît XIV, de Syn., L. 13. c. 2. — 3. Bouix, Ibid. T. I. p. 117. — 4. Bouix. Jbid. p. 501.

à ce qui constitue son essence, mais non quant aux formes accidentelles \

Le véritable auteur de l'Etat religieux n'est pas celui qui lui a donné sa forme accidentelle, mais bien celui qui a institué ce en quoi consiste le fond ou l'essence de la vie religieuse. Or c'est JÉSUS-Christ qui a institué ce qui est la substance de l'Etat religieux, laissant à l'Eglise le soin de choisir les différents modes de la vie religieuse. En effet, JÉSUS- Christ est l'auteur des conseils évangéliques : « Si vis perfectiis esse, vende ojnnia qiiœ habes et da paupe^ibus, etveni, sequei^e me^. » La vie religieuse n'étant que la pratique stable des conseils évangéliques, et cette pratique stable ne pouvant être garantie que par les trois vœux de religion qui résument les conseils évangéliques, il en résulte que la substance de l'Etat religieux a JÉSUS-Christ pour auteur.

157^- — Tel est le sentiment unanime des Pères, qui disent que le Sauveur nous a exhortés à la vie religieuse par ses conseils. Les uns appellent l'Etat religieux la philosophie établie et introduite par JÉSUS- Christ ; les autres louent l'Etat religieux comme une imitation de la règle de vie que JÉSUS-Christ suivait avec ses apôtres. La sainteté est une note essentielle de l'Eglise ; or la sainteté doit se manifester par l'exercice de toutes les vertus au plus haut degré, de manière à embrasser les conseils évangéliques. Par conséquent, l'Etat religieux n'étant que la profession publique de ces conseils, il appartient à la sainteté de l'Eglise de JÉsus-Christ.

1577- — On doit donc considérer l'Etat religieux, non sans doute comme étant prescrit, mais comme étant conseillé par le droit divin. Cette doctrine est, au témoignage de Suarez, celle de tous les catholiques éclairés. Quant à l'opinion de ceux qui croient que l'Etat religieux n'est que d'institution ecclésiastique, elle est périlleuse et téméraire ; périlleuse, car elle offre un argument aux ennemis de l'Etat religieux qui demandent leur destruction ; elle est téméraire, car Pie VI, dans un Bref dogmatique, affirme que «l'abolition des religieux, décrétée par la Convention nationale, blesse l'Etat de la profession publique des conseils évangéliques. )>

1578. — Nous devons toutefois remarquer que dans l'institution des Ordres religieux, considérés dans leur forme et dans leur discipline, il revient une part importante aux hommes zélés et aux serviteurs de M Dieu qui les ont fondés ; une part plus importante encore à l'Eglise 9 qui les reconnaît et les approuve ; mais JÉSUS-Chrlst n'en est pas " moins le premier fondateur et l'inspirateur.

1579. — IL Au point de vue historique et chronologique, l'origine de l'Etat religieux remonte au berceau de l'Église. Cet état se révèle d'abord sous des formes plus ou moins manifestes et explicites, mais conformes à l'esprit religieux. Suarez et saint Thomas affirment qu'il existait des religieux avant le IV^ siècle. Plusieurs auteurs croient que les thérapeutes égyptiens, qui appartiennent à l'époque apostolique, étaient chrétiens et professaient la vie religieuse. Saint Augustin, saint Chrysostome et saint Jérôme assimilaient un certain nombre des pre-

1. Suarez, De Relig. Tract. 7, lib. 3. c. 2, n" 4. — Walter. Ibidem^ % 325, 326.