Matth. XIX

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miers fidèles de rj^!<^lise de Jérusalem à clos relifrieiix. De ce nombre aussi étaient les fidcles qui étaient clési^j^nés sous le nom cWlscèUs, c'està-dire les philosophes chrétiens qui se vouaient au serxice de Dli:u par la pratique des trois conseils évan<^éli(]ues '.

Les Actes des martyrs nous offrent l'exemple de jeunes vierges qui s'étaient consacrées à DiEU par le vceu per[3étuel de chasteté ; elles abandonnaient leurs biens, se consacraient à des œuvres pies et étaient soumises par un lien tout spécial d'obéissance à l'autorité des évoques. Ces vierges étaient au fond de véritables religieuses, et on en \-oit des exemples dès les temps apostoliques.

1580. — Ces témoignages suffisent pour réfuter, d'une part, les écrivains ecclésiastiques et laïques qui attribuent l'origine de l'Etat religieux aux ermites saint Antoine, saint Paul et saint Hilarion. Ces illustres religieux ont été, sans doute, les fondateurs de la vie érémitique, mais non de la vie religieuse ; d'autre part, l'assertion de certains écrivains modernes, qui affirment que l'Etat religieux n'est pas indéfectible dans l'Eglise, se trouve réfutée par ces mêmes témoignages.

1581. — A mesure que l'Eglise étendait ses conquétes,rEtat religieux se développait parmi les chrétiens. On voit, au IV^ siècle, des moines solitaires qui se dispersent dans les forêts ou sur les montagnes, et y mènent la vie contemplative, à la suite des Paul, des Antoine et des Hilarion.

Dans le même siècle, saint Pacôme réunit en Egypte un certain nombre de ces anachorètes dans un édifice commun (cœnobium), fondé par lui dans un bourg de la Thébaïde. On vit bientôt de semblables monastères s'élever dans les villes de la Palestine. Saint Basile-le-Grand (378) soumit les exercices de la vie religieuse à une Règle que suivent encore tous les moines en Orient. Vers la même époque, des monastères furent également construits à Rome et à Milan, et bientôt aussi dans d'autres pays d'Occident. Des règles de vie y furent tracées par les supérieurs ou d'autres hommes éclairés. Benoît, ermite de Norcia, en rédigea une, très sage et très complète (515), pour les cloîtres qu'il érigea à Subiaco et sur le Mont Cassin. Cette règle fut successivement adoptée dans tous les autres cloîtres d'Occident. L'Ordre fondé par saint Benoît (/es Bénédictins) a le mérite d'avoir, dès son origine, propagé et conservé la science ; il a porté la lumière de l'Evangile chez plusieurs peuples; on lui doit l'initiative du défrichement des terres et la vulgarisation d'une foule de connaissances utiles ; il a introduit dans l'organisation féodale des institutions douces et humaines en faveur des serfs, assoupli les mœurs encore barbares des peuples du Nord, et civilisé l'Europe.

1582. — Lorsque, plus tard, les Ordres se furent relâchés de l'ancienne discipline, des hommes animés d'un saint zèle fondèrent de nouveaux cloîtres où ils établirent la règle de saint Benoît dans sa sévérité primitive, et augmentée de dispositions conformes aux besoins des temps. C'est ainsi que naquit, sous l'abbé Odon, l'Ordre fort répandu de Cluny, érigé en 910, l'Ordre des Camalduies, fondé à Camaldoli, dans les Apennins, en 1020. C'est ainsi encore que du cloître institué