I. Durée du travail

2124. — Quant à la durée de la tâche du travail journalier, l'Encyclique, sans rien déterminer de précis, donné clairement à entendre que la durée du travail ne saurait être fixée uniformément. Quand elle énumère les considérations diverses dont on doit s'inspirer dans la détermination de la durée de la tâche imposée à l'ouvrier, elle dit que cette tâche devra être proportionnée à la nature du travail, à la santé et aux forces de l'ouvrier, et réglée d'après les circonstances des temps et des lieux : « Ce que peut réaliser un homme valide et dans la force de l'âge, dit le Pape, il ne serait pas équitable de le demander à une femme ou à un enfant ; » mais, ajoute-t-il, « l'enfant en particulier — et ceci demande à être observé strictement — ne doit entrer à l'usine qu'après que l'âge aura suffisamment développé en lui les forces physiques, intellectuelles et morales ; sinon, comme une herbe encore tendre, il se verra flétrir par un travail trop précoce, et c'en sera fait de son éducation. De même, il est des travaux moins adaptés à la femme, que la nature destine aux ouvrages domestiques, ouvrages d'ailleurs qui sauvegardent admirablement l'honneur de son sexe et répondent mieux, de leur nature, à ce que demandent la bonne éducation des enfants et la prospérité de la famille. » On voit ici avec quelle minutieuse et prévoyante sollicitude le Pape s'intéresse à la protection de l'ouvrier contre la cupidité et les exigences injustes de^ patrons. Il ne veut pas que l'ouvrier, la femme et l'enfant périssent corps et âme pour que le maître monte plus vite au sommet de l'opulence ; il ne veut pas que la fortune du patron s'élève sur les ruines d'intelligences abaissées, de santés détruites ; il rappelle ainsi à ceux qui tiennent le sort des ouvriers entre leurs mains le droit sacré de la nature et de l'humanité ; il proteste, enfin, comme l'Eglise a toujours protesté, contre cette oppression de la faiblesse de l'âge et de la faiblesse du sexe, renouvelée des plus mauvais jours du despotisme païen, qui contraint des parents infortunés, pressés par le besoin, à livrer leurs fils et leurs filles aux travaux de l'usine et de la fabrique, avant même que leur corps ait obtenu son développement normal et puisse porter impunément la lourde tâche qui lui est imposée \