ART. IV. — GRANITES ANTIQUES ET MODERNES

Des granités antiques.

On désigne en général sous le nom de granités, une espèce de pierre fort dure, composée de petites parties ou grains, de nature et de couleurs différentes, qui sont fortement réunis. Ce nom est moderne, il vient de l'italien granito : c'est l'apparence qui résulte de ces grains différemment colorés qui l'a fait appeler ainsi '.

Les Grecs nommaient cette espèce de pierre pyropœcilon, et les Romains la désignaient sous le nom de marbre sjénite ou thébaïque.

Les granités paraissent composés de trois matières principales, que les minéralogistes distinguent sous les noms de quartz , de pétrosilex et de mica. La première est de la nature des pierres de meulière, la seconde de celle du caillou , la troisième est la partie brillante en forme de paillettes , qui se trouve mélangée aux deux autres.

La dureté du granité varie en raison des parties qui le composent; le plus beau et le plus dur est celui où le quartz et le pétrosilex dominent, comme dans le granité d'Egypte, appelé oriental.

Les Egyptiens sont, de tous les peuples connus, ceux qui paraissent avoir fait, les premiers usage du granité pour élever des temples et des monumens, qui, par la solidité de leur construction et la dureté de la matière, ont résisté, depuis plusieurs milliers d'années, à toutes les intempéries de l'air, et aux dévastations des différens peuples qui ont successivement fait la conquête de l'Egypte.

Les carrières de granité, les plus anciennes, se trouvent depuis Syène ou Assuan jusqu'aux cataractes du Nil ; elles sont situées sur le flanc des montagnes. On y voit encore des blocs ébauchés d'une très-grande longueur, qui paraissent avoir été préparés pour des obélisques et des colonnes. Cette espèce de roche, qui n'a point de lits, se trouve par masses d'une très-grande dimension , dont on peut tirer des morceaux d'une grandeur considérable. Ces ébauches font voir comment les anciens Egyptiens procédaient pour trancher dans la masse des blocs assez grands pour former des obélisques, des colonnes et même des édifices d'une seule pierre.

1 Plusieurs auteurs écrivent granit ; mais cette orthographe ne répond ni à l'étymologîe de ce mot, ni à la manière dont il se prononce,

Ils commençaient à tailler dans la masse le devant et le dessus de la pierre dont ils avaient besoin; ils faisaient ensuite avec des outils minces des tranchées d'environ un décimètre ou trois pouces de largeur, et des trous plus profonds espacés d'environ un mètre pour y enfoncer des coins de fer, ou, suivant quelques auteurs, de bois sec, qu'ils mouillaient pour les faire renfler et détacher la pierre. Il est bon de remarquer que c'est, à très-peu de chose près, la manière dont on exploite encore, dans les carrières, les pierres qui n'ont pas de lits, c'està-dire qui ne se trouvent pas par bancs ou couches.

NOTE

SUR LEMPLOl DU GRANITE CHEZ LES ANCIENS.

C'est probablement au désir de perpétuer la mémoire de quelques grands événemens, ou de quelques hommes célèbres, qu'il faut attribuer l'idée de travailler le granité, dans un pays où les babitations ordinaires n'étaient qu'en terre et couvertes de roseaux ou de paille.

En consultant ce qui nous reste des annales des anciens Égyptiens, on trouve que les premiers ouvrages en granité, furent faits sous Tosorthrus, roi de Mempbis, qui vivait plus de douze mille ans avant l'ère vulgaire, d'après le calcul d Hérodote , et près de quinze mille ans d'après celui de Diodore de Sicile , c'est-à-dire plus de seize mille ans avant le siècle où nous sommes.

En général , les ruines immenses des anciens édifices d'Egypte attestent le goût des Égyptiens pour tout ce qui était grand et durable; les pierres employées à leur construction étaient d'une grandeur étonnante. Hérodote parle d'un édifice qui faisait partie du temple de Latone, à Buto , dont les murs étaient formés d'une seule pierre de quarante coudées de long sur autant de hauteur. Le plafond qui servait de couverture à cet édifice était aussi d'une seule pierre qui avait quatre coudées d'épaisseur.

Dans un autre endroit , il dit qu'Amasis fit transporter de l'île d'Éléphantine à la ville de Sais , éloignées l'une de l'autre de vingt journées de navigation , une chapelle formée d'un seul bloc de pierre; sa longueur extérieure était de 21 coudées sur 14 de largeur et 8 de hauteur. Il avait à l'intérieur 18 coudées *- de longueur sur douze coudées de largeur, et cinq de hauteur. Deux mille hommes furent employés pendant trois ans à ce transport.

La masse de ce monument monolithe, en déduisant le vide de l'intérieur était de 1,222 coudées cubiques, et son poids de 440 milliers (ou 208,000 kilorammes), en supposant qu'il ait été formé de granité ainsi que les obélisques.

Quant à l'autre édifice qui faisait partie du temple de Latone, à Buto, le texte grec d'Hérodote paraît dire que les quatre murs étaient formés d'une seule pierre creusée comme une auge. Dans ce cas, il aurait fallu un bloc dont la solidité aurait été de plus de 64 mille coudées cubiques, et le poids de 22 millions de livres (ou 1 1 millions de kilogrammes) ; et quand on supposerait qu'il ne fut transporté qu'après avoir été creusé, son poids aurait encore été de plus de neuf millions de livres (ou quatre millions cinq cent mille kilogrammes).

Après ces monumens , qui ne sont plus connus aujourd'hui que par les récils des anciens historiens, les ouvrages les plus remarquables, exécutés en granité, par les Egyptiens, sont les obélisques. Demeurés seuls, presqu'intacts, après tant de siècles, la plupart se voient encore, soit en Egypte, aux lieux mêmes où les Egyptiens les avaient érigés , soit à Rome , à Constantinople , et autres lieux où les Romains les transportèrent dans la suite..

Nous avons rassemblé, par ordre de grandeur , dans le tableau suivant, les principaux obélisques, d'après les auteurs qui en ont parlé, et les mesures prises sur ceux qui existent encore '.

1 Les mêmes obélisques se voient, dessinés sur une même échelle, planche re. de ce livre et de l'ouvrage.

La figure xv'" offre en plus grand le bas-relief sculpté sur l'une des faces du piédestal de l'obélisque de Constantinople , et qui a rapport aux moyens employés pour l'érection de cette aiguille. Il en est question au livre neuvième, 2e. section, mouvement des matériaux ; ainsi que de l'érection de l'obélisque de la place de Saint-Pierre et autres, élevés à Rome par les pontifes.

La figure vi'" représente la disposition des clefs à double queue d'aronde , en çranite , imaginées par Dominique Fontana , pour lier ensemble les trois morceaux de l'obélisque de Constance, élevé par cet architecte devant l'église de Saint-Jean-de Latran , sous le pontificat de Sixte-Quint.