SUR LES PORPHYRES ANTIQUES

Détail des principaux ouvrages connus, exécutés en cette matière,

par les anciens.

La dureté extraordinaire de cette pierre a fait croire que les anciens avaient une manière particulière de la travailler , et un secret pour la trempe des outils qui a été perdu; cependant on en fait encore des vases, des colonnes et des ouvrages précieux. Léon-Baptiste Alberti prétendit avoir trouvé un moyen de donner aux outils une dureté assez grande pour le travailler comme le

1 On voit depuis quelque temps, à Paris, des vases, des colonnes et des tables en porphyre et granité de Suède : ces divers objets donnent une haute idée des procédés employés pour l'exploitation de ces matières. Sous les rapports de l'exactitude des formes et du fini de l'exécution, ces ouvrages peuvent soutenir avantageusement le parallèle avec ce que les anciens nous ont laissé de plus parfait en ce genre. De pareils résultats, et la modicité de leur prix, déponent , sans doute , des perfectionnemens apportés dans les moyens d'opérer un travail si difficile.

L'avis suivant, consigné dernièrement dans les journaux, peut encore servir à faire juger de l'étendue de ces moyens : « On vient de tailler, pour le compte de S. M. sué- » doise, dans la mine de porphyre d'Elfeldahl, un vase colossal, d'après un vase antique » d'Herculanum; il a 9 pieds de hauteur, sur 12 de largeur, pèse 165 quintaux, et peut » contenir 1,007 mesures de Suède (Kaunehn), environ 2,770 pintes (25 hectolitres, » 87 litres, 55 centilitres).

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marLre, en les trempant avec du sang de bouc; mais l'expérience n'ayant pas répondu à ses prétentions, en 1555, le duc Corne de Médicis chercha, en distillant différentes herbes, une liqueur qui pût produire ce que ne faisait pas le sang de bouc. Il crut l'avoir trouvée. Un artiste, nommé François Tadda, fit avec des outils ainsi trempés nn bassin et quelques bas-reliefs, ce qu'on n'avait pas encore exécuté; les modernes n'ayant pu jusqu'alors donner au porphyre qu'une forme ronde ou plaie. La découverte de Côme de Médicis n'a pas eu de suite , ou parce qu'elle n'était pas aussi réelle qu'il le croyait , ou parce qu'il a gardé son secret; mais le sang de bouc et les liqueurs distillées, n'ont probablement pas plus de vertu pour la trempe des outils que l'eau commune dont on se sert ordinairement pour cet objet. On ne cherche, en trempant les outils, que l'avantage de les rendre plus durs en rapprochant leurs parties. Ainsi , toute liqueur qui aura un certain degré de froid , pourra produire cet effet ; Guettard pense que l'eau commune est pour le moins aussi bonne que toutes les liqueurs distillées et le sang de bouc, ou d'autres animaux. Il ne s'agit peut-être, pour réussir à travailler le porphyre et exécuter ce que faisaient les anciens, que d'y mettre beaucoup de temps, et d'y apporter de la patience et de la persévérance : c'est ce que j'ai éprouvé en faisant travailler sous mes yeux plusieurs ouvrages en cette matière , par un ouvrier adroit et patient.

Il est à présumer que ce ne fut que sous le règne des Ptolomées que l'on commença à travailler le porphyre. Dans la suite, les empereurs romains l'employèrent pour la décoration des thermes et de leurs palais; ils en firent faire des colonnes, des cuves pour les bains, des tombeaux, des vases, des tables, des pavés , des bustes et même des statues.

Les plus grandes colonnes de porphyre qui existent sont celles qui sont à Sainte-Sophie de Constantinople, auxquelles Daviler donne 40 pieds de haut (12 mètres 994 millimètres) Il s'en trouve une très-grande quantité à Rome, mais pas d'aussi hautes.

Dans l'église de Saint -Paul hors les murs, on compte trente colonnes de porphyre , dont quatre de 20 pieds 7 pouces 6 lignes de haut (6 mètres 7 décimètres) sur 2 pieds 7 pouces de diamètre (839 millimètres).

Les huit colonnes de porphyre du baptistère de Saint-Jean-de-Latran sont trèsbelles , mais elles sont inégales; le diamètre des plus grosses est de 21 pouces (568 millimètres) sur 14 pieds de haut (4 mètres 548 millimètres).

Les colonnes des petits autels du Panthéon de Rome ont 16 pouces 6 lignes 447 millimètres) sur 10 pieds 10 pouces 7 (3 mètres 537 millimètres) de hauteur.

On compte 16 colonnes de porphyre à Sainte-Marie-Majeure, 4 à Saint-

Barthélémy dans l'isle , 4 à Saint-Marc , 4 à Sainte - Mar le-in-Transtevere , 4 à Saint-Laurent hors les murs, 2 à Sain te-Mi rie de la Navicella, et 2 à Saint-Pancrace.

Colonnes en porphyre vert.

Les plus helles et les plus grandes colonnes faites de cette espère de porphyre, sont les deux qui se voient au palais des Conservateurs au Capitole , a Rome; elles ont 11 pieds de haut (3 mètres 573 millimètres) sur environ 17 pouces de diamètre (460 millimètres).

Les niches qui décorent la nef de l'église de Saint- Jean-de-Latran sont ornées de vingt-quatre colonnes de vert antique , mais elles sont d'un petit diamètre.

Les quatre de la chapelle du Saint-Sacrement , qui sont les plus grandes , n'ont guère que 3 mètres de hauteur.

A Saint-Paul-des-T rois-Fontaines, il y en avait deux fort helles qu'on a transportées au muséum du Vatican.

Dans l'église de Sainte-Marie-in-Campitelli , l'autel de la chapelle de Sainte- Anne est orné de deux colonnes de vert antique.

On en voit aussi de fort belles à la villa Borghèse , à la villa Médicis , au palais Justiniani.

Dans les ruines du palais des Césars, qui ont été découvertes dans les jardins Farnèse , près l'arc de Titus , on a trouvé des débris de fort grosses colonnes de vert antique brisées et gâtées par le feu.

Les cathédrales de Saint-Marc à Venise, de Pise, sont décorées d'une infinité de colonnes tirées des anciens édifices de Constantinople, dont plusieurs sont en porphyre et en vert antique.

Tombeaux en porphyre.

Un des plus beaux est celui vulgairement nommé d'A grippa, placé autrefois dans une des grandes niches extérieures du Panthéon de Rome, et qui en a été retiré pour être employé au mausolée de Clément XII, à Saint- Jean-de-Latran. Sa longueur est de 7 pieds 4 pouces (2 mètres 382 millimètres) sur 4 pieds un pouce de largeur ( I mètre 326 millimètres ) , et autant de hauteur.

Dans l'église de Sainte-Constance hors les murs , est un superbe tombeau de porphyre orné de bas-reliefs en forme de frise , avec des enfans qui vendangent, des têtes, des guirlandes et des figures d'animaux. Ce tombeau est de deux pièces ; la partie formant le coffre a 7 pieds 5 pouces et demi de long (2 mètres 405 millimètres) sur 5 pieds de largeur ( 1 mètre 624 millimètres), et 3 pieds 10 pouces de haut ( 1 mètre 245 millimètres). L'autre pièce , formant

le dessus, a 7 pieds 7 pouces et demi de long (2 mètres 462 millimètres) sur 3 pieds 2 pouces de large (1 mètre 678 millimètres), et 1 pied d'épaisseur (324 millimètres).

Le tombeau de sainte Hélène, qui est à Saint-Jean-de-Latran, est de même matière et de même forme , orné aussi de sculptures.

On voit au muséum du Vatican un des plus grands tombeaux de porphyre qui soient à Rome; il fut trouvé avec celui de sainte Hélène sur la voie Labicane, près du cbemin de Palestrine ; il est orné de bas-reliefs où l'on voit un lion et trois enfans avec des festons , un combat à cbeval et des prisonniers au-dessous.

Dans l'église de Saint- Jean et Saint-Paul, l'autel de saint Saturnin est formé d'un beau tombeau de porphyre , dans lequel repose le corps de ce saint.

A Sainte-Marie-Majeure , l'autel pontifical est composé d'un tombeau antique de porphyre, dont la longueur est de 7 pieds (2 mètres 274 millimètres) sur 3 pieds 10 pouces de large ( 1 mètre 245 millimètres) et 2 pieds de haut (650 millimètres).

Le tombeau de Carie Marrate , qui est dans la rotonde des thermes de Dioclétien, faisant partie de l'église de Sainte-Marie-des- Anges , est orné d'une urne antique de porphyre.

Le tombeau du comte de Caylus , placé d'abord dans l'église de Saint-Germainl'Auxerrois, vient du palais Vérospi à Rome; il fut acheté par M. Bouret, et cédé à M. le comte de Caylus, qui en a donné la description dans le tome VIII de ses Antiquités. Suivant M. Lalande , c'est le seul tombeau de porphyre qui soit à Paris.

Dans l'église de Saint-Nicolas-;' n-carcere , près de la place de Montanara , on voit sous le grand autel un ancien tombeau de porphyre noir, où il y a deux têtes égyptiennes en relief. Ce porphyre est remarquable , parce qu'on le croit unique en son espèce.

A Ravenne, dans le couvent de Saint- Apollinaire , on voit le tombeau du roi Théodoric, formé d'une cuve en porphyre de huit pieds de long (2 mètres 599 millimètres) sur quatre de hauteur (1 mètre 299 millimètres), et autant de largeur, provenant de quelques bains antiques.

La cuve du roi Dagobert , qui se voyait à Saint-Denis , avait 5 pieds 3 pouces de long ( 1 mètre 705 millimètres) sur 2 pieds 2 pouces de large (705 millimètres), et 16 pouces de profondeur (433 millimètres). Dagobert la fit venir de Poitiers, où elle servait de fonts baptismaux.

Il se trouve beaucoup de bustes d'empereurs , faits en porphyre, et plusieurs figures , entr'autres la Rome antique du Capitole.

Après avoir examiné attentivement ces divers ouvrages , on reconnaît avec étonnement que cette matière semble ne pas avoir offert plus de difficultés aux travaux de la sculpture, qu'à l'exécution des formes régulières des élémens de l'architecture.