CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LA PRESSION ATMOSPHÉRIQUE

Avant d'exposer les modifications de la pression atmosphérique, que j'ai appliquées au traitement de l'organisme vivant, je crois devoir présenter quelques considérations générales sur le poids de l'atmosphère et sur la valeur de son rôle à la surface du globe.

Ces considérations, sans doute familières à la plupart de mes confrères, trouveront néanmoins ici leur place, en raison du sujet tout spécial qui nous occupe.

Les variations de la pression atmosphérique proportionnelle à l'altitude exercent, en effet, sur l'organisme une sorte d'action hémospasique naturelle.

L'atmosphère enveloppe le globe de toutes parts, comme un océan aérien dont la surface du sol forme le fond, et qui s'élève à une hauteur de quatorze ou quinze lieues.

Pour nous faire une image exacte de la réalité, il faut que nous nous représentions d'abord la terre comme un globe, de trois mille lieues de diamètre, suspendu librement dans l'espace

A ce globe est adhérente l'enveloppe aérienne dans la-

hS TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE

quelle nous sommes appelés à vivre. Bien que cette enveloppe paraisse légère , elle exerce sur nous une pression énorme. Cette pression étant d'un kilogramme par centimètre carré, et la surface du corps humain étant, en moyenne, d'un mètre carré et demi, chaque homme soutient donc un poids de 1 5, ooo kilogrammes. Si notre organisation s'harmonise parfaitement avec une pression aussi considérable, cela tient à des conditions d'équilibre bien connues en physiologie.

Les couches inférieures de l'atmosphère , celles dans lesquelles nous respirons, sont les plus lourdes; mais leur densité diminue rapidement. A la hauteur du Mont-Blanc ( 4,8oo mètres), l'atmosphère a déjà perdu près de la moitié de son poids.

On voit qu'il suffit d'atteindre une élévation relativement peu considérable, sur le sol ou en ballon, pour constater une grande différence de densité dans l'atmosphère.

Le poids de l'air atmosphérique, qu'Arisfote avait deviné, mais dont il n'avait pu se rendre compte, ne fut démontré qu'au milieu du xvne siècle , par l'invention de la machine pneumatique et celle du baromètre. Les deux procédés suivants ont établi la réalité de ce poids. Otto de Guéricke pesa tour à tour un globe de verre plein et vide d'air. H constata une différence de poids d'un gramme 29 centigrammes par litre. De son côté, en i643, Toricelli arriva au même résultat par l'invention du baromètre.

C'est avec cet instrument que l'on mesure la pression atmosphérique. Il indique les variations et les déplacements de l'air qui pèse sur nos têtes.

La hauteur des lieux habités du globe se déduit facile-

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ment du baromètre; on sait aujourd'hui que la pression atmosphérique moyenne d'un lieu est en rapport avec son élévation au-dessus du niveau de la mer. La pression atmosphérique est moindre sur les montagnes que dans les plaines, et plus grande dans les mines profondes qu'à la surface de la mer, celle-ci étant toujours prise pour le niveau commun.

On conçoit que ces changements dans la pression de l'air sur notre corps doivent singulièrement modifier l'organisme.

De Saussure a donné le premier une description détaillée des phénomènes anomaux que détermine chez l'homme la raréfaction de l'air, phénomènes déjà signalés par Dacosta au xvue siècle et par Bougner au xvme, dans la relation de son voyage au Pérou.

De Saussure s'exprime ainsi au sujet des sensations qu'il éprouva en exécutant, avec le docteur Pacard, de Ghamouni, sa première ascension au Mont-Blanc :

ce A la hauteur de 4,ooo mètres, mes guides, hommes ce robustes, n'avaient pas soulevé cinq ou six pelletées de ce neige qu'ils se trouvaient dans l'impossibilité de remuer, erll fallait qu'ils se relevassent d'un moment à l'autre; l'un ce d'eux se trouva mal, et passa la nuit dans les angoisses ce les plus pénibles. . .

ce Près de la cime, l'air est si rare que je ne pouvais faire ce quinze ou seize pas sans reprendre haleine, j'éprouvais ce même de temps à autre un commencement de défaillance ce qui me forçait à m'asseoir. Tous mes guides, proportion ce gardée de leurs forces , étaient dans le même état.

ce Arrivé sur la cime, quand i) fallut me mettre à disposer

cr mes instruments et à observer, je me trouvai, à chaque cr instant, obligé d'interrompre mon travail pour ne m'occu-

crper que du soin de respirer Toute observation faite

«avec soin, dans cet air rare, fatigue, parce que, sans y repenser, on retient son souffle, et, comme il faut suppléer à «la rareté de l'air par la fréquence des inspirations, cette cr suspension meicausait un malaise sensible : j'étais obligé cr de me reposer et de souffler après avoir observé un insectrument quelconque, comme après avoir fait une montée rr rapide.

ce Le genre de fatigue qui résulte de la rareté de l'air ce est absolument insurmontable. C'est un épuisement total, ce une impuissance complète de continuer sa marche jusqu'à ce ce que le repos ait réparé les forces. Un homme fatigué ce dans la plaine, ou sur des montagnes peu élevées, l'est ce rarement assez pour ne pouvoir absolument plus aller en ce avant, au lieu que sur une baute montagne on l'est quelce quefois à tel point que, pour éviter le danger le plus imee minent , on ne ferait pas quatre pas de plus, et peut-être repas un seul; car si l'on persiste à faire des efforts, on est ce saisi par des palpitations et des battements si forts et si ce rapides dans toutes les artères, que l'on tomberait en déce faillance si on les augmentait encore en continuant de ce monter.

ce Cependant, et cela fait le second caractère de ce genre cède fatigue, les forces se réparent aussi promptement, et, ce en apparence, aussi complètement qu'elles ont été épuicesées. La seule cessation du mouvement, même sans que ce l'on s'asseye, et dans le court espace de trois ou quatre ce minutes, semble restaurer si parfaitement les forces, qu'en

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rrse remettant en marche on est persuade qu'on montera « tout d'une haleine jusqu'à la cime de la montagne, v

De Saussure ajoute qu'arrivé sur le col du Géant, à 3,i36 mètres, lui et ses compagnons éprouvèrent une excitation nerveuse qui les rendait irritables, impatients. Tous, sur le sommet de la montagne, furent tourmentés d'une fièvre caractérisée par la fréquence du pouls, par l'avidité pour l'eau fraîche, par le dégoût des boissons alcooliques et des aliments , état qui persista même après deux ou trois heures de repos.

Pour dégager le phénomène de l'accélération du pouls des perturbations attribuables à la fatigue, de Saussure compta les battements des artères. Après quatre heures de repos pris au Mont-Blanc, il trouva 98 pulsations par minute au pouls de Pierre Balmat, un de ses guides, 112 à celui de son domestique et 110 au sien propre. De retour à Chamouni, les mêmes pouls dans le même ordre, et après le même temps de repos, ne battaient plus que 59, 60 et 72 fois par minute.

Plusieurs ascensions sur le Mont-Blanc et autres montagnes élevées, comme celle exécutée par MM. Humboldt et Bonpland et, plus récemment ( 1 8 3 1 ) , par M. Boussingault et le colonel anglais Hall sur le Chimborazo, ascensions auxquelles on peut ajouter le voyage aérien de Gay- Lussac, ont donné les mêmes résultats.

Humboldt a vu les conjonctives de ses guides s'injecter et les gencives saigner abondamment.

Boussingault, sur les hauts plateaux de la Bolivie, a vu les taureaux que l'on y avait amenés pour combattre devenir incapables de tout effort musculaire.

Résumant les principaux symptômes développés dans l'organisme par l'influence de l'altitude, nous voyons que le pouls et la respiration s'accélèrent jusqu'à provoquer des crises de palpitation et de dyspnée; qu'il peut survenir une transsudation du sang par les surfaces muqueuses; qu'il y a de la soif, de l'inappétence et du dégoût pour les boissons alcooliques; qu'il se manifeste, du côté du système nerveux, de la céphalalgie, des vertiges, de la somnolence, une dépression extraordinaire des forces musculaires; enfin une sécheresse incommode de la muqueuse buccale et de la surface cutanée, dépendantes de l'état hygrométrique de ces hautes régions.

Tel est l'ensemble des phénomènes observés dans ce qu'on a appelé le mal de montagne.

DE LHÉM0SPAS1E.