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En appréciant à un point de vue comparatif les faits consignés dans les deux tableaux, on verra que ce n'est pas seulement d'après le nombre qu'on peut établir que le chloroforme est plus dangereux que l'éther. Cette considération du nombre , bien qu'ayant son importance , ne nous a pas paru devoir dominer la question. Aussi avons-nous adopté sans difficulté divers cas de mort imputée à l'élher que nous aurions pu répudier, et avons-nous évité de grossir le nécrologe du chloroforme de plusieurs exemples de mort immédiate survenue après l'inhalation de cet agent , dans divers cas, non compris dans le domaine de la médecine opératoire (1). Nous avons écarté, avec non moins de soin, les cas de mort consécutive. La différence numérique de la léthalité produite par l'éther ou le chloroforme le cède , sous le rapport de l'importance , à une autre différence qui se déduit pour ainsi dire d'elle-même , par la confrontation des deux tableaux.

Cette différence est relative à la soudaineté des effets mortels. On a vu que , chez les sujets qui ont succombé après avoir inhalé l'éther, la mort n'était survenue que plusieurs heures , plusieurs jours même, après l'inhalation. Un seul a péri assez promptement par l'effet d'une asphyxie dont les caractères n'ont pas laissé de doute. Mais chez les sujets qui ont inhalé du chloroforme, la mort a eu lieu avec une promptitude désespérante. Deux , trois minutes et même moins de temps ont suffi pour frapper la vie d'une manière irrémissible. Ce n'est point , quoi qu'on en ait dit , par une complication asphyxique que ce grave résultat s'est produit ; il n'est pas dans la nature de l'asphyxie de se terminer si promptement par la mort et de se traduire par les symptômes signalés par les opérateurs. C'est à la syncope ou à l'action toxique propre au chloroforme qu'il faut rapporter la fin si soudaine des individus qui l'ont inhalé. Certaines influences surajoutées ont bien pu rendre les effets de l'agent plus délétères, mais la réalité d'une influence nuisible ne saurait être méconnue, et elle justifie les reproches adressés au chloroforme par les partisans de l'éther.

Les apologistes du chloroforme ont senti toute la puissance de l'objection tirée de cet ordre de considérations et n'ont rien négligé pour en atténuer la valeur. C'est ainsi qu'à défaut d'arguments

(1) Parmi ces cas se trouve celui de M. le docteur Adams, de Glascow qui expérimentait sur lui-même avec l'agent anesthésique.

naturels pour disculper le chloroforme, l'auteur du rapport discuté devant l'Académie de médecine s'est livré à des efforts évidents pour faire oublier l'influence réelle exercée par cet agent. Bornant à trois les faits dans lesquels la mort peut être attribuée au chloroforme, M. Malgaigne a rejeté les autres dans la catégorie équivoque des morts subites, et s'est attaché à prouver que ces dernières sont plus fréquentes qu'on ne pense. Mais pour si disposé qu'on soit à partager, sous ce dernier rapport, les vues de M. Malgaigne, il paraîtra impossible, à quiconque examinera les faits dans tous leurs détails, de méconnaître l'influence fatale du chloroforme. Le nombre et le caractère des cas observés attestent une dépendance évidente entre l'inhalation de cet agent et la mort immédiate qui l'a suivie. Il n'y a pas eu seulement coïncidence , il y a eu corrélation. Ce lien de causalité est tellement évident pour nous , que , malgré la juste déférence due aux décisions de l'Académie de médecine , nous ne craignons pas de dire que ce corps savant , en approuvant les conclusions du rapport qui a fait le sujet de ses discussions , a porté un jugement prématuré. Entr'autres preuves qui démontrent que le chloroforme n'a pas l'innocuité qu'on lui a attribuée , on lira surtout avec fruit les observations publiées , depuis la discussion qui eut lieu au sein de l'Académie , par MM. Barder (1), de Lyon, et de Gonfévron (2) , de Langres. Ce dernier fait est d'autant plus probant qu'il se rapporte à un sujet qui avait déjà inhalé des vapeurs d'éther sans accident et qui ne résista pas aux effets toxiques du chloroforme.

On découvre néanmoins dans l'ensemble des faits que nous avons rapportés des circonstances propres à affaiblir la part reprochée au chloroforme dans la mort inopinée qui a interrompu ou suivi de près les opérations. Nul doute que la plupart des sujets qui ont succombé ne fussent dans des conditions qui les ont rendus plus impressionnables par l'agent anesthésique. Les opérés, qui ont subi les désarticulations coxo-fémorales et scapulo-humérales, étaient dans un état de profond affaiblissement; un autre présentait les signes de la cachexie scrofuleuse ; l'opérée de Boulogne avait été chlorotique et il avait fallu la saigner pour son accident. Hannah Grecner était très affaissée par suite de la terreur qu'exerçait sur

(1) Gazette médicale de Paris. 1849.

(2) Bulletin de l'Académie de médecine, Octobre 1849.

elle l'idée du chloroforme; Mistriss Simïnons avait mangé inopportunément et s'était fatiguée par une assez longue course avant de se soumettre à l'action du chloroforme. Walter Badger et le malade de M. Gordon Buck étaient atteints d'affection du cœur. Qui ne reconnaît dans ces divers cas des influences débilitantes préalables, et n'est-il pas naturel de penser que dans des circonstances pareilles le chloroforme a trouvé un terrain favorable à son excès d'action? Ajoutons que, pour plusieurs des sujets qui ont succombé , on avait négligé de les chloroformiser dans la position horizontale. Insuffisantes pour dissimuler la dangereuse activité du chloroforme, les circonstances que nous venons d'énumérer font comprendre dans quel cas cet agent peut surtout devenir redoutable; c'est principalement lorsque certaines dispositions de l'organisme, morbides ou autres, existent chez les individus qu'on veut soumettre à la méthode anesthésique, que le chloroforme peut acquérir sa plus grave influence. L'éther n'acquiert pas le même degré de puissance toxique sous l'empire des mêmes conditions. Aussi la question du choix de l'agent anesthésique est-elle liée à la détermination de l'état préalable du sujet sur lequel on doit opérer, et la discussion des indications et des contre-indications des deux agents doit-elle éclairer essentiellement la conduite du praticien.

La science et la pratique comptent dans ce moment : 1° les partisans exclusifs du chloroforme, 2° les partisans exclusifs de l'éther, 3° ceux qui font un choix raisonné entre les deux agents.

Parmi les premiers , il faut ranger M. Simpson et la plupart des chirurgiens de Paris. Leur pratique n'admet pas d'exception et se fonde sur les motifs que nous avons déjà exposés. C'est de leur exemple qu'est née la faveur générale avec laquelle le chloroforme a été accueilli.

Les seconds, moins nombreux, sont restés fidèles à l'éther, soit par reconnaissance pour les services qu'il a rendus, soit par l'appréhension des dangers inhérents à l'excès d'activité du chloroforme. MM. Pétrequin etRodet à Lyon, M. Canlu à Turin , se tiennent pour satisfaits du progrès qui s'est réalisé par l'importation des inhalations éthérées dans la pratique, et n'ont pas reconnu la légitimité de la substitution du chloroforme. Approuvant leur exemple, M. Diday a plus nettement formulé sa pensée, et dans divers articles pleins de verve , il a lancé un arrêt de proscription contre le

chloroforme, auquel il préfère, dans tous les cas, l'éther. Le nombre des partisans exclusifs de l'éther s'est accru par l'adhésion des chirurgiens que le chloroforme a rendus témoins de ses effets désastreux. M. de Confevron de Lan grès s'est ainsi rallié à lui.

Dans la troisième catégorie se rangent les chirurgiens qui ne veulent proscrire aucun agent , mais utiliser à propos les vertus de chacun d'entre eux. Nous avons contribué à ouvrir cette voie dans laquelle on retrouve des noms familiers avec l'initiative et le perfectionnement scientifique , ceux de MM. J. Guérin et Sédillot. Nous ne douions pas, qu'à leur exemple, bon nombre de chirurgiens n'adoptent les vues justes et modérées d'après lesquelles le chloroforme et l'éther doivent être conservés dans la pratique pour répondre à des indications spéciales. Il est rare qu'en thérapeutique, branche de l'art médical qui se distingue entre toutes par la contingence des faits, un même agent présente une efficacité absolue et convienne à tous les cas qui semblent réclamer son emploi. Le praticien se voit souvent dans la nécessité de lui substituer des équivalents ou des succédanés. Le chloroforme ne saurait échapper à la loi commune. Il est des cas où il ne convient pas , où il peut être dangereux , et c'est un bonheur pour l'art de pouvoir se rejeter sur l'éther qui répond précisément aux intentions du praticien, lorsque l'excès d'action du chloroforme peut entraîner des conséquences funestes. Si l'on veut apprécier, en un mot, le genre de progrès réalisé par l'introduction du chloroforme dans la thérapeutique , il ne faut donc pas affirmer , comme on l'a fait en termes pompeux , qu'il a détrôné l'éther , mais reconnaître qu'à côté des avantages éminents qu'il possède , il en est d'autres qui sont propres à l'éther, et que le véritable progrès de la méthode anesthésique consiste à déterminer la convenance particulière de chaque agent et à poser les bases d'un choix rationnel.

Règle générale: la méthode anesthésique doit être réservée pour des opérations importantes. C'est d'autant plus rationnel que bon nombre de cas malheureux sont survenus à propos d'opérations de petite chirurgie, telles que des extractions de dents, des ouvertures d'abcès, etc. Voyons, en dernier lieu , quelles sont les indications respectives de ces agents , lorsque l'emploi de la méthode anesthésique a été préalablement jugé nécessaire.

1° Le chloroforme se présente avec tous ses avaniages lorsqu'il

est appliqué à des sujets d'une bonne constitution , exempts de maladies pulmonaires ou cardiaques qui augmentent les chances de l'asphyxie ou de la syncope. L'éther est préférable, au contraire, chez les sujets débilités par des maladies antérieures , des pertes sanguines , de longues suppurations, des privations prolongées, des excès ou des peines morales, toutes circonstances qui se rencontrent fréquemment dans les hôpitaux.

2° Le chloroforme convient pour les opérations douloureuses courtes ou de moyenne durée , pour celles qui n'exigent pas une nouvelle reprise des agents anesthésiques. L'éther doit être préféré pour les opérations longues et graves à l'exécution desquelles est nécessaire une action anesthésique soutenue.

3° Nous maintenons aussi l'indication de l'éther pour les périodes extrêmes de la vie, la première enfance et la vieillesse avancée; pour les sujets nerveux et particulièrement pour les femmes chez lesquelles l'affection hystérique est ancienne et profonde. Chez des individus ainsi disposés, la vie est plus prochainement menacée par l'action prompte, dépressive et insidieuse du chloroforme.

Le complément de l'observation devra consister à déterminer, soit avant l'emploi de la méthode anesthésique, soit par le caractère de ses premiers effets , si les sujets n'ont pas des dispositions idiosyncrasiques qui les rendent trop impressionnables par l'un des agents adoptés.

D'après ces idées , l'inhalation chloroformique et l'inhalation éthérée seront employées conformément à leurs indications particulières. Si la part la plus fréquente reste encore au chloroforme, les circonstances auxquelles s'applique l'éther sont assez nombreuses pour être prises en sérieuse considération. Qu'on n'oublie pas que, pendant le sommeil anesthésique, la mort peut survenir de trois manières : par la sidération nerveuse, par l'asphyxie et par la syncope, ou, suivant le langage de Bichat (1), parle cerveau, les poumons ou le cœur. Or, comme ces trois chances funestes s'aggravent par la puissance relative du chloroforme, il conviendra de renoncer à celui-ci toutes les fois qu'une disposition quelconque de l'économie sera de nature à faire appréhender l'un de ces accidents. Les maladies des voies aériennes, telles que l'asthme, i'emphysème pulmonaire, les catarrhes chroniques ajoutent à la possibilité de [i) Voyez ses Recherches physiologiques sw la vie et la mort.

t\OU ANESTHÉSIE PRÉVENTIVE

X asphyxie ; les maladies du cœur et des gros vaisseaux , l'anémie, l'épuisement produit par les longues opérations, exposent à la syncope/certaines névroses, une extrême impressionnabilité ou une grande dépression de l'action nerveuse , telles qu'on les retrouve chez quelques femmes, les très jeunes enfants , les vieillards cachectiques ou les individus dont le moral est abattu, sont favorables à la sidération anesthésique. Le devoir du chirurgien est de prévoir ces fâcheuses possibilités.

Dans tous ces cas, si la nécessité d'une opération est reconnue, que celle-ci réclame l'emploi de la méthode anesthésique et que l'état général du malade ne soit pas de nature à contre-indiquer cette méthode , mais seulement à faire réfléchir sur le choix d'un de ses agents, qu'on se souvienne que l'action du chloroforme peut aller au delà du but ; qu'on se borne à l'action moins énergique et moins aventureuse de l'éther sulfurique , et l'on aura satisfait aux vues conservatrices de l'art chirurgical.