CHAPITRE V

DE l'éther SULFURIQUE ET DE SES PRINCIPALES PROPRIÉTÉS.

On a primiiivement donné le nom d'éther, en chimie , à l'un des produits de l'action de l'acide sulfurique sur l'alcool. On a reconnu plus tard que l'alcool fournissait des produits analogues avec d'autres acides. L'expression fut alors généralisée; elle a fini même par être appliquée à des corps qui , n'ayant pas la volatilité qu'exprime le mot ét/m\ se forment cependant par l'action accomplie au contact des acides et de l'alcool, sous l'influence de certaines circonstances. La dénomination basée primitivement sur la ressemblance des propriétés s'est détachée de cette source pour se rapportera l'origine chimique des corps, si nombreux aujourd'hui, confondus sous le nom d'éthers.

Le plus connu , le plus ancien et le plus employé de cet ordre de corps , est l'éther sulfurique que sa volatilité a fait comparer au fluide rare dont on suppose l'espace rempli au delà de notre atmosphère. Frobenius, le premier, conçut cette comparaison en 1730, et il en déduisit l'expression d'éther , qui depuis lors est adoptée dans la science. Toutefois l'éther sulfurique était connu sous un autre nom à une époque bien antérieure. Sa découverte, préparée deux siècles avant par celle de l'alcool et de l'acide sulfurique, que l'on doit à Arnaud de Villeneuve , l'une des gloires de Montpellier, remonte à 15^0 et appartient à Valerius Cordus. Née au sein des espérances merveilleuses de l'alchimie , cette substance était destinée , après trois cents ans , à exciter un nouvel intérêt par la découverte des effets qu'elle produit sur la vie. On peut consulter, dans le Journal de physique de l'abbé Rozier, l'histoire des travaux dont l'éther a été le sujet. Les essais chimiques qui s'y rattachent n'ont pas cessé de se multiplier, et de nos jours il a fixé l'attention des chimistes les plus éminents, depuis Vauquelin et Fourcroy jusqu'à MM. Uumas , Malagutti, Regnault , etc.

A. Préparalion et composition. L'éther sulfurique s'obtient en prenant 4 parties d'alcool h 36" et 2 parties d'acide sulfu-

rique à 66°. Ou mélange l'acide avec la moitié de l'alcool dans une terrine, en versant l'acide sur l'alcool par petites parties et en agitant. Ce mélange doit être versé, encore chaud, dans une cornue tubulée en verre, à laquelle sont annexés une allonge et un ballon qui doit communiquer avec un serpentin en plomb rafraîchi par un courant d'eau. La cornue étant placée sur un bain de sable, on porte le mélange à l'ébullilion aussi promptement que possible. La tubulure de la cornue doit être fermée avec un bouchon en liège donnant passage à un tube en verre effilé à sa partie inférieure, qui plongera dans le liquide jusqu'à 4 ou 5 centimèires du fond. La partie supérieure de ce tube recourbé au-dessous du bouchon sous un angle convenable s'adaptera, au moyen d'un prolongement en caoutchouc, à un vase contenant le reste de l'alcool et placé à une certaine distance du fourneau. Ce vase doit porter, "a sa partie inférieure, un robinet qui permette d'introduire à volonté l'alcool dans la cornue, et la quantité en sera réglée de manière à remplacer le liquide qui distille, sans qu£ l'ébullilion soit interrompue. Lorsqu'on aura ainsi ajouté tout l'alcool , et que le produit distillé sera égal aux trois ((uarts environ de la totalité de l'alcool employé , l'opération sera arrêtée.

Le produit de la distillation est un mélange d'eau, d'éther, d'alcool, d'acideset d'huile douce de vin; il a besoin d'être rectifié. Ou y parvient en ajoutant 15 grammes de potasse caustique par litre d'éther; on agite le mélange à plusieurs reprises; après un jour de contact, on décante l'éther qui surnage la solution alcaline, et on le distille au bain-marie, dans un alambic ordinaire. On fractionne les produits; ceux qui marquent moins de 56° doivent être soumis à une nouvelle distillation.

L'éther sulfurique est le type des éthers du premier genre , c'est-à-dire de ceux qui ne contiennent aucune portion de l'acide qui a servi à les former. Ces éthers ont tous une même composition, et ils peuvent être représentés par 2 volumes d'hydrogène percarboné et 1 volume de vapeur d'eau. D'après une supposition de M. Dumas, l'hydrogène percarboné jouerait le rôle d'une base énergique susceptible de se combiner avec l'eau: il en résulterait que les éthers du premier genre seraient de véritables sels pouvant être considérés comme un hydrate d'hydrogène percarboné. D'après une autre théorie , les éléments de ce dernier corps

fip DU L'ÉTIjER SULFUBIQL'E

seraient féiinis de manière à former un corps particulier sous le npin <\'ét/i(i;ine , et j'étljer splfiirir|ue serait u» hydrate de cette s(]|]stanpe- Enfin, une troisième théprie consiste à considérer l'éthec comme tin pxyde d'un radical inconnu : alors, au lieu de traduire sa compositioi) en disant qu'il est formé de 2 volumes d'iiydrogène perc^rboné et de 1 volume de vapeur d'eau , on associe les mêmes éléments de ipanière à avoir, d'un côté, 1 proportion d'ojtygèiic, et de l'at^trc, pu radical foriijé de U proportions de carbone et de 5 proportions d'hydrogène. Ce radical prend le nqm d'ét/iyle, pt l'élher splfuriqpe est ['oxyde d'ét/iyle [[). Nou^ n'avons pas à nqus pronopcer sur la valeur de cps théories qui se partagent encpre les adhésipns des chimistes. Que l'étber soit une coml)inaison spéciale, qii sfl oij un pxyde, les pirconstances relatiyps à^a formation n'en sppt pas moins bien appréciées. Examinée dans sa généralité, la formafjop dq l'éther par l'action de l'acide sulfurique paraît consister daps la déperdition faite par l'alcool de la moitié de l'eau ou des éléments qpi y sont contenus. L'alcool est, en effet, représenté dans sa comppsitiqp par des vplumes égaux d'ijydrogéne carboné et d'eau , tandis que l'élher l'est par 2 volumes d'hydrogène bicarboné et 1 volume d'eaij. Il en résulte qu'en enlevant à l'alcppl la moitié de l'e^u qu'il contient , on le transforme en éther. Or c'est ce que fqjt l'acide sulfurique, qui, par une action de contact , détermine la séparation de l'alcool pu eau et en éther sans s'approprier aucun de ces dpuç composants. L'alcool a pour formulq G^^^O^, d'où l'on retrqnçhe 1 équivalent

d'eau pour arriver à la formule de l'éther : " " donnent éther

C<HSO = C'H<, FIO.

La simplicité de cette interprétation la rend probable. M. Witscherlich prétend l'avoir appuyée par des expériences directe^ e( décisives. Mais quand il y aurait encore place à des dpu^es fondés sur ce point, les propriétés chimiques de l'éther sont exactement connues , et ce sont elles qu'il nous importe .sprtout de constater.

B. Caractères ■physico-chimiques. L'éther sulfurique est une

(1) Un chimiste allemand , M. Frankland , élève de M. Bunser, de Magdebourg, dit être parvenu à obtenir isolément le radical de l'clhcr sulfurique, ou éthyle, si longtemps cherché par les chimistes (1849).

substance liés fluide, transparente, incolore, d'une odeur agréiible, diflfusible et caractéristique. Sa saveur est chaude et produit même une sensation d'âcrelé. Elle devient ensuite très fraîche. Sa densité est de 0,7115 à + 2^''C.; elle est de 0,7237 à + 12,5 C. L'ciher iflédicinal, ou i;iélangé d'alcool, a une densiié plus élevée: elle est de 0,758, ft il marque 56° à l'aréomètre de Baume.

J.'gther est très volatil ; lorsqu'on en verse qiiplques gouttes sur 1$ BPQU, il s'évapQrp promptement et produit un froid très sensible. Qn a ulilisé pu niédecine celtp propriété de l'élher sulfurique qu'on applique dans cprinins cas sur la peau , à litre de réfrigérant. Il se splidifie à une ba,ssie température; sous l'influence de la chaleur, il enlne facilement en ébuliitjon. Ce changement d'état se manifeste à -{- 35", 6, .sous la pression de 7(^" C. de mercure. La vapeur d'éther pèsp 2,586 d'IP'f'? I''S expériences de i\. Gay-Lij.ssac; la densité ihép)-iqiie psf de 2,583, en supposant que S vo]umes de ya|)eur do carbpne. IP vqlHii)es d'hydrogène et 1 volume d'oxygène soient cpfidepsés eq 2 volumes de vapeur d'éiber.

[.a cha|et)p l'QMgG décompose l'éther, ep dpnnant naissapce i) un ^épptdepharbpu pt à divers produits mal délinis; à un rouge obscur, il se forme aussi différents produits, tels que l'aldéhyde , des carbures d'bj'drqgfcpe, t'fc. D'après AIM. Farailay et Daniel!, sa com- Ijijsfiun lenle doqnprajf lieu ^ un acide parlicnlier d'une odeur très irritante, npmiiié acjfle lampiqnn. D'après des nbscrvaiions plus récentes, la combustion lenle agit chez lui comme sur l'alcool. On l'ecpufiifft parmi les produits qui se forment, Icsacide-; acétique et forpiiqur, ain,si que l'acélo) et l'aldéliyde. Celle combinaison catalytique est ajsspf active pour cptrefpnir au rougedu platine spongieux phanfl^é d'abqrd et placé au-dessus de l'élher. Les mêmes corps se fqrmcpt encqi'c quand qn laisse tomber de l'élher goiiiie à goulte çur i^ne brifJP^ chaufl'ée h 150°. Celle-ci fait l'office d'un corps calalylique, cl partout où tombe l'élher, on aperçoit dans l'obscurité une flaijime bleue peu intense.

4q contact dp 1 air et cj'un corps en igniljon, l'élher, comme toute substance organique très hydrogénée et très carbonée, s'enjlamrae facileipent. Il brûle avec une flamme blanche et fuligineuse, en produisant de l'eau , de l'acide carbonique et un dépôt de charbon. Si l'on en verse quelques gouttes dans un flacon d'oxygène pur et qu'on approche une allumefte enflammée, il se produit

68 DE l'êther SULFCRIQUE

une vive détonation. L'étincelle éleclrique décide le même effet dans l'eudiotuètre , et convertit l'étiier en eau et en acide carbonique; ce qui n'arrive pas, lorsqu'au lieu d'oxygène pur, c'est de l'air atmosphérique qui est mélangé avec la vapeur d'éther.

Lorsque l'éther reste longtemps exposé au contact de l'air et de la lumière, à la température ordinaire et à l'abri de l'évaporation , comme dans un flacon non rempli ou souvent débouché , il se décompose et fournil de l'acide acétique. MM. Planche et Gay-Lussac ont en outre reconnu qu'il se forme de l'alcool et une matière analogue à l'huile douce de vin , dont l'éther le plus récent semble au reste offrir toujours quelque trace. L'éther, ainsi altéré, est moins volatil, d'une saveur acre et brûlante, miscible à l'eau en toute proportion. Ce fluide serait peu favorable pour les expériences destinées à produire l'insensibilité ; il aurait en outre l'inconvénient d'attaquer les pièces en cuivre des appareils propres à son administration. L'éther doit être récent et bien rectifié ; et pour qu'il conserve le plus longtemps possible ses qualités, on doit le garder soigneusement dans une cave et dans des flacons exactement remplis et bien bouchés. Il est utile , dans certains cas , d'y ajouter un peu de magnésie calcinée.

L'éther, considéré dans les rapports qu'il peut avoir avec diverses substances chimiques, en dissout un grand nombre et se comporte diversement avec les autres. Nous ne pouvons indiquer ici que les faits d'observation les plus importants.

Plusieurs métalloïdes sont solubles dans l'éther. Il se charge de 17 pour 100 d'azote, suivant Dœbereiner; le soufre s'y dissout à froid, dans la proportion de 1 pour 100 ; le phosphore dans celle de 2 pour 100. Si l'on concentre la liqueur, le phosphore cristallise par le refroidissement. L'iode et le brome, solubles aussi dans l'éther, le décomposent peu à peu , en formant des acides hydriodiques et hydrobromiques. Le chlore agit sur l'éther d'un manière particulière. Si l'on fait tomber ce dernier dans un flacon de chlore et qu'on l'allume , il se fait une explosion et du charbon se dépose. Ce dernier corps paraît aussi en grande quantité, si l'on plonge de l'éther enflammé dans un flacon plein de chlore; mais si l'éther se trouve en excès, et que l'on opère à la lumière diffuse, le chlore est absorbé, et il se forme un liquide oléagineux découvert par M. Malaguti , qui l'a désigné sous le nom A'éthcr chloré.

L'eau et l'éther agités ensemble se dissolvent réciproquement. Ils se séparent en deux couches : l'une supérieure d'éther, qui dissout 1/36 d'eau ; une inférieure d'eau, qui dissout 1/9 d'éther. Les deux liquides, une fois saturés, ne se mélangent plus. Par un contact très prolongé , à la température ordinaire, l'eau et l'éther peuvent reproduire l'alcool; ce qu'on cherche vainement à obtenir en dirigeant ces corps à travers des tubes remplis de substances poreuses à une température élevée.

L'action des acides sur l'éther n'a pas été le sujet de recherches très variées. L'acide sulfurique absorbe l'éther. Si l'on chauffe , il y a décomposition, et il se forme de l'eau , de l'acide carbonique , de l'hydrogène carboné , de l'huile douce de vin , de l'acide sulfureux et du charbon. L'acide nitrique l'attaque et donne naissance à plusieurs produits d'oxydation, tels que les acides acétique, formique, oxalique, carbonique et l'aldéhyde. L'acide chlorhydrique dissout également l'éther.

Les métaux , tels que le fer, le zinc , le plomb , le cuivre , avec lo secours de l'oxygène de l'atmosphère, convertissent l'éther en acide acétique et forment des acétates. Le potassium et le sodium , chauffés avec l'éther, dégagent de l'hydrogène, et il se forme des composés hydrocarbures.

Les alcalis hydratés, chauffés avec l'éther, donnent de l'acide acétique. La transformation se fait même à froid , si l'air trouve un accès facile. Le gaz ammoniac est très soluble dans l'éther.

Ce corps dissout aussi quelques sels, et en particulier le nitrate de mercure. Il dissout également plusieurs chlorures qu'il enlève même à leur dissolution aqueuse, par exemple les chlorures de mercure, d'or, de fer. W. Kulhmann a reconnu qu'avec le perchlorure de fer, l'éther entrait en combinaison etfournissaitun produit cristallin.

Envisagé quant à l'action qu'il exerce ou qu'il subit au contact des substances organiques, l'éther fournirait un grand nombre de résultats à signaler; nous nous bornerons aux indications les plus succinctes.

L'alcool et l'éther se mélangent et se dissolvent mutuellement en toute proportion. Si , lorsque ce dernier surpasse la proportion d'un cinquième , on ajoute de l'eau , celle-ci fait surnager l'éther et en retient elle-même une partie qu'on peut en séparer par la distillation. Il résulte , des rapports de l'alcool et de l'eau avec l'éther, deux préparations médicamenteuses, qui sont :

7b bE L'ÉTHIiR SULFUKiOÙE

L'nlcOot étkêré; ou liiiUelir d' Hoffmann. Les deux corps soal iliélangés dans la ptopoitiou de 1 partie d'étlier et de 3 parties d'alcool à 36°.

h'mu êthérée. POUr l'obtenir, on met daiis un flacoil bien bouché 150 grammes d'éilier sulfurique et 500 grammes d'eau distillée ; on agile vivement, et après vingt-quatre heures, on renverse le flacon pouf soutirer l'eau saturée d'éther que sa pesatlteuf ramène à la partie inférieure.

l/éther est soluble dans l'eaU déjà saturOe de sucre, d'dù la |)ossibiliic d'obtenir un sirop d'éthèr dont l'iisage est aujourd'hiii très répandu et d'ulie administration agréable.

L'élher dissout un grand nombre de subsiatlccs organiques dont |)lusieurs échappent à l'action de l'eau et de l'alcool. Sa force dissolvante s'exerce particulièrement sur les substances orgattitiuÈs très carbonées, telles que les huiles grasses ou essentielles, quelques résines, les graisses anim:iles. C'est d'après cette propriété queDurande, médecin de Dijon, avait conseillé l'emploi de l'éther dans le traiteilieiit des calculs biliaires (1). Il dissout en outre des substances d'une autre nature, telles que le taiiidn, les cahtharidines et un grand nombre de principes immédiats du règne organique. Cette propriété est cause qu'on l'emploie souvent, en pharmacie, comme excipient de diverses préparations connues sous le nom de teintures éthérées.

C. Propriétés médicamenteuses. TJne ère nouvelle est pour ainsi dire ouverte aujourd'hui à l'étude des effets de cette substance; et ce que l'on eii sait jusqu'à ce momeiit est bien propre à faire comprendre la variabilité, ou plutôt l'immense différence des effets subordonnés à la dose et au mode d'administration des agents médicamenteux. Comme ce travail doit être en grande partie consacré à l'exposition et à l'analyse de ces effets, lious nous bornerons, quant à ce moment, à rappeler les principaux effets physiologiques ou thérapeutiques reconnus à l'éther administré dux doses et avec les formes ordinaires, .soit afin de compléter des indications utiles, soit afin de nielire en regard les effets depuis longtemps connus avec les effets anesihésiiiues dont nous aurons bientôt à apprécier la nature et les applications.

(1) Observations sur l'efficacité du mélange de l'éther et de l'huilé volatile de térébenthine, etc. Strasbourg, 1790. itl-8.

liT DE SES Principales propriétés. 71

L'élher sulfurique, iiitioduit dans les voies digeslives il dofee modérée , tel qu'on l'emploie pour les usages do la iiiédeclhë firatique , produit une siimulation légère el rapide (jui lui a vàlii d'être considéré comme le typé des médicameiUs nommés excitants diffusibles. Quelle que sOit la forme sous laquelle on l'administre, soit par gouttes mélangées avec les éléments d'une pOtioil , soit qu'on en ait imbibé un fragment de sUcl'e, soit qu'oii le fasse prendre sous forriie de sirop , si sa quantité n'excède pas 1 ou 2 grammes , il produit dans la bouche, l'œsophage et l'estomac Un sentiriienl particulier de chaleur avec Un mélange d'autres serisalioiis dont l'aiialyse est assez compliquée. M. Trousscnii (1) dit avoir expérimenté sur lui-même, qu'en prenant de ^i à 6 graiiliiies d'éiher) on éprouve une explosion insolite dé chaud et de fibid si pénétrant et si intense, qu'on ne peut analyser ce chaos d'iillpressions. La déglutition du médicament est assez laborieuse, (.é qui reste , c'est une chaleur assez vive qui , à mesure que le liquide descend, se fait sentir à l'oesophage, puis à l'estomac. Uhe fois que le goût et l'odorat cessent d'être affeclés par la saveur spéciale et l'odeur subtile et suave de l'éthur, les phénomènes consécutifs ressemblent à ceux que produit l'alcool, avec cette différCHCe que ces derniers sont plus prononcés, s'étendent bien plus aux organes de la circulation , se dissipent moins promptcment, et jettent dans une stupeur fatigante, une ivresse crapuleuse; tandis que l'action de l'élher se borne à exalter un peu , mais subitement ; la susceptibilité sensoriale, avec quelques légers vertiges auxquels succède bientôt une certaine obtusion des sens, comme serait celle produile par l'interposition d'une gaze très fine entre les stimulants extérieurs et toutes les surfaces de relation. Joignez à cela l'aspect particulier de l'œil pendant l'ivresse, queliiues fourmillements erratiques parcourant assez agréablement la peau des extrémités, et s'évaiiouissant au bout d'une heure pour faire (tlace à Un grand bien-être. Le pouls et la chaleur ne sont pas sortis de leurs limites physiologiques, les urines n'ont pas été plus abondantes. Voilà très fidèlement, dit en terminant M. Trousseau , ce que nous avons ressenii.

J'ai cité à dessein l'exposition des effels de l'éther sUlfurique

(1) Traité de thérapeutique et de matière médicale, t. II , p. 262.