DE L'ÉTHER SULFURIQUE

ingéré, tels que dit les avoir exactement constatés sur lui-même l'auteur d'un des plus récents et des plus recommandables traités de matière médicale, pour faire apprécier le véritable état de l'expérience médicale au sujet de l'éther. On a vu que la dose essayée par M. Trousseau est supérieure à celle qui est généralement employée : c'est une dose un peu forcée , pour rendre les effets plus saillants ; mais on reconnaît que, malgré le soin mis à les observer, il n'est nullement question d'anesthésie proprement dite; il n'est survenu qu'une certaine obtusion des sens, c'est-à-dire l'aciion sédative que l'on cherche à obtenir après l'action diffusible.

Certains étals de l'économie rendent plus sensibles les effets particuliers de l'éther sulfurique.

Dans les syncopes , les défaillances , l'excilation rapide qu'il produit remédie promptement à ces états. Associé à d'autres médicaments pour vaincre l'adynamie , il stimule heureusement l'organisme et borne son influence à cette stimulation.

Dans les cas ovi l'économie est agitée par la douleur, par le spasme, comme dans les névralgies, l'hystérie, il substitue à ces états celui qui est propre à son action ; et lorsque son usage est soutenu, il produit un elTet sédatif assez marqué. Il est donc, suivant les cas , suivant les doses auxquelles on l'administre , ou suivant la durée de son usage, stimulant diffusible, antispasmodique, sédatif; et, en somme, ce médicament , si propre à déterminer par lui-même des désordres profonds dans l'innervation, est apie il corriger les désordres pathologiques de cette fonction , quand il est convenablement employé. D'après Ribes, qui donne à cet égard une assurance formelle, les effets de l'ivresse convulsive produite par les vins et les différentes espèces d'eau-de-vie céderaient avec la plus grande facilité à l'ingestion de l'éther sulfurique à la dose de 20 ou 30 gouttes.

D. Propriétés toxiques. On trouve, dans plusieurs ouvrages de matière médicale, l'assertion formelle que l'éther sulfurique n'est pas un poison. On n'a pu émettre la même affirmation au sujet de quelques autres élhers, notamment de l'éther nitrique et de l'éther cyanhydrique ; car ces derniers donnent facilement la mort, ainsi qu'on l'a expérimenté de nos jours. Mais l'innocuité absolue de l'éther sulfurique, au point de vue toxicologique, n'a été admise ellemême que d'après un examen insuffisant ou d'après quelques ré-

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cits extraordinaires, et que l'exagération a probablement dénaturés. On s'est étayé, par exemple, du cas du chimiste Bucquet (1), qui, pour soulager les douleurs d'une affection chronique à laquelle il succomba, abusait de l'éther sulfurique, jusqu'au point d'en prendre une pinte par jour. Bien que des traces d'inflammation gastrique imputables à l'éther eussent été observées, il est évident qu'on serait autorisé à refuser le titre de poison à une substance prise pendant quelque temps à une dose aussi élevée, si les exemples d'une pareille tolérance étaient bien communs; mais loin de là, des doses infiniment moindres peuvent déterminer la mort. S'il n'y a pas inexactitude dans la narration de l'histoire de Bucquet, il faut attribuer cette immunité à l'habitude; ce qui serait d'autant plus raisonnable, qu'on assure que ce chimiste s'était aussi habitué à l'opium , dont il prenait jusqu'à 100 grains par jour. Or les propriétés toxiques ne sont pas refusées à l'opium donné à haute dose.

Quelle que soit, au reste , l'interprétation donnée à ce fait et à un petit nombre d'autres analogues , l'éther, à forte dose, n'en devient pas moins un véritable poison. Les expériences récemment entreprises sur l'inhalation des vapeurs éthérées ont établi ce fait d'une manière incontestable; mais déjà les qualités toxiques de l'éther administré par les voies digestives avaient été reconnues, quoiqu'on n'eût peut-être pas accordé une attention suffisante à ce genre de faits.

Dès 1811 , Brodie (2) signala le résultat de quelques essais de toxicologie expérimentale qui laissent entrevoir les dangereux effets de l'éther à haute dose, i à 5 gros d'éther sulfurique administrés à un cheval le plongèrent dans une léthargie profonde, et suffirent pour suspendre chez cet animal toute contraction musculaire.

Un essai tenté sur des chiens, par M. Orfila (3), fournit un résultat plus démonstratif. Une demi-once d'éther sulfurique fut administrée h un chien, auquel l'œsophage avait été lié pour empêcher le vomissement. Au bout de dix minutes, l'animal fut incapable de se tenir debout; quelques minutes plus tard, il tomba dans un état

(1) Mémoires de la Société royale de médec, année 1779. Paris, 1782. — Histoire, p. 74.

(2) Journal de médecine de Leroux, Corvisart et Boyer. Paris, 1813 t. XXVI , p. 320.

(3) Toxicologie générale, t. II, p. 456.

'lu liii L'ÉTHER SULkUKlQUK

Comateux el bietnôt après il silccbmba. 51. Oifila flil frappé, dans Ibdéveloppemcni des phénomènes qui se produisirent, de l'ivresse et de l'inscnsibiliié, tt il a rappelé celte observation h l'Académie de médecine, à l'occasion de la discussion rldht l'éthei- a été l'objet. J'ai constate, de mon côié, les effets toxiques de l'élher h haule dose ingéré daUs l'estomac. Les résultats observés me paraissent dignes d'être ajoutés au |ietit ndmbre de ceux ^ue la science possède. En 1843, époque à laquelle jb mé livrais à des études expé- (■imcntales sur la bile, j'administrai de l'élher à un chien, daiis le but de délérminer si celle substance ab>-orbée agissait siir la coinposiiion de la bile, bt dissoltdit la chblestéiine qu'elle ticiit eii suspension. L'anitiial était d'assez forte taille : 16 grammes d'élher furent injectés par l'oesophage, et ce canal fut lié elitrc l'incisioilet l'estomac pour que l'éihei- ne fût pas expulsé par Its contractions de Ce Tiscèrc. Lb Cliibn patut agité de sensations extraordinaires; son ventre se ballonna presque immédiatement, sans doute S cause de la vaporisation de l'élher dans la cavité de l'estomac et de la distension qu'eu éprouvait ce viscère. 11 y eut des efforts de vomissement. Quelques ininutcs après l'expérience, l'animal se coilcha spontanément; il se releva bientôt avec des signes d'agitation; mais ses membres ne pouvaieUt le supporter, il chancelait et présentait tons les signes de l'ivresse. Un quart d'heure environ après l'ingestion, il alla se coucher de nouveau dans une attitude qui indiquait une résolution musculaire complète; la respiration était laborieuse, l'odeur éthérée se manifestait dans l'air expiré. L'animal, plongé datis nne stupeui profonde, fut soumis à diverses épreuves qui devaient provoquer de la douleur; il n(.' donna aucUtie iiianifestation de sensibilité. Cet état se prolongea pendant plusieurs heures, ei le chien cessa d'être observé; il mourut pendant là rluit. L'autopsie fut faite le lendemain matiu , et révéla les traces suivantes de l'empoisonnement par l'élher.

L'estomac et les intestins, fort distendus. Contenaient des gaz mélangés avec de la vapeur d'élher, qui s'échappa vivement lois de l'ouverture de ces viscères. La muqueuse gastrique était très injectée d'unb couleur vitleuse; il en était de mÊ;i]e dé la niU(]ufeuse intestinale. L'intestin portait des traces particuliiires de l'irriialion locale jjroduite [)àr l'élher; il avait subi, à peu près vers la moitié de sa longueur, une invagination fort étendue qui , dans ce point,

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avait obturé soi) cSlibfc et avait caiisé l'art Ol tic matières fluides et gazeuses qui distetidaiont sa moitié supérieure.

Les organes de la cavité ihoracique présciilaieni l'aspect qu'on observe sur les cadavres des asphyxiés. Les poumons étaient gorgés de sang noir; une matière écumeuse, rougeâtre, remplissait les bronches. Le cœur contenait du sang à demi fluide dont l'odeur élhérée était bien caractérisée.

Le foie était imprégné de sang. La bile olTrait ses caractèies drdihaires, a Cela près qu'elle était aussi mélangée avec de l'élher. M. Gerhardt , que je priai d'examiner ce liquide, sans lui indl(|ucr les circonstances où il avait été recueilli, reconnut parfaitement soji odeur élhérée ; il le soumit à la distillation pour en extraire l'élher ; mais il ne put en obtenir que des traces, à cause de la petite (juantilé de liquide sui' laquelle il agissait.

J'ai rapporté cette observation en détail, à cause des lésions particulières qu'elle met èli é\'iderlcë, notamment de l'invagination intestinale, du passage de l'élher dans le sang et les fluides sécrété , et parce qu'elle peut me consliluer des droits à la priorité de l'idée de rechercher les traces matérielles de l'éther absorbé pendant l'empoisonnement.

D'autres essais de physiologie expérimentale ont concouru, pour leur part, à établir les propriétés toxiques de l'étlier suifuriqiie. L'injeclion directe de ce liquide dans les voies circulatoiies est suivie d'accidenis inéviiablement niorti'ls , pour peu que la dose d'élher introduite soit considérable. >L Flourens a étudié, dans ce sens, les effets de l'injection de l'éther dans les arlères. Nous aurons occasion de re\enir plus lard sur les résullals de ses observations. M. Orfila, dont les essais sont antérieurs, s'était même convaincu qu'il suffit d'infiltrer ce liquide dans les tissus pour faire développer ses effets toxiques. L'injection de 3 gros d'élher dans le tissu cellulaire d'un chien détermina la mort de Cet animal.

J,es propriétés toxiques de l'élher ne sont pas moins réelles sur l'homme que sur les animaux, bien que la science ne possède encore aucun exemple d'empoisonnement crimim I accompli ii l'aide de cet agent. Cbiislison cite toulefois un exemple d'intoxication éthérée accidentelle, dont les suites auraient été funestes sans les secours qui furent administrés à celui qui les éprouvait. Plus récemment, on a publié des exemples de mort due aux effets [lar-

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ticuliers de l'élher inhalé pour prévenir la douleur dans les opérations. Mais comme ces fails ont été l'objet de quelques doutes, et que leur appréciation se rattache à celle de la valeur propre des inhalations éthérées, leur examen trouvera une place plus naturelle dans une autre section de cet ouvrage.

Les détails qui précèdent, en établissant les propriétés toxiques de l'éther, n'ont pas seulement un intérêt expérimental : ils possèdent une valeur d'application que nous aurons à faire ressortir plus tard, en nous occupant de l'étude des phénomènes de l'éthérisation au point de vue médico-légal.