PRÉCAUTIONS ORATOIRES

Cicéron, dit Rollin , nous donne un bel exemple de cet art, quand il osa se déclarer contre la loi agraire. On appelait ainsi la loi qui ordonnait des distributions de terres pour ceux d'entre le peuple qui étaient les plus pauvres. Cette loi avait dans tous les temps servi d'appât et d'amorce aux tribuns pour gagner la populace et pour se l'atiacher. Elle paraissait en effet lui être très-favorable, en lui procurant un repos tranquille et une retraite assurée." Cependant Cicéron entreprend de la faire rejeter par le peuple même, qui venait de le nommer consul avec une distinction qui était sans exemple. S'il eût commencé par se déclarer ouvertement contre cette loi, il aurait trouvé toutes les oreilles et tous les cœurs fermés, et le peuple se serait généralement révolté contre lui: mais il était trop habile, et connaissait trop les hommes, pour ne pas éviter cette faute. C'est une chose admirable de voir pendant combien de temps il tient l'esprit de ses auditeurs en suspens , sans leur laisser entrevoir le parti qu'il avait pris , ni le sentiment qu'il voulait leur inspirer. Il commence sa harangue par des actions de grâces pour la dignité consulaire dont il vient d'être honoré. Il relève toutes les circonstances de ce bienfait, qui le lui rendent plus cher et plus précieux. Il déclare ensuite qu'étant redevable au peuple de tout ce qu'il est, il veut être un consul populaire. Mais il avertit que ce mot a besoin d'explication ^ et, après en avoir démêlé les différents sens , après avoir découvert les secrètes intrigues des tribuns qui couvraient de ce spécieux nom leurs desseins ambitieux, après avoir loué hautement les Gracques, zélés défenseurs de la loi agraire, et dont la mémoire, par cette raison, était si chère au peuple romain; après s'être insinué peu à peu dans l'esprit de ses auditeurs et s'en être enfin rendu maître , il n'ose pas encore cependant attaquer la loi dont il s'agissait: il se contente de protester que si le peuple lui-même ne reconnaît pas que cette loi , sous un dehors flatteur , donne en effet

atteinte à son repos et à sa liberté, il se joindra à lui , et se rendra à son sentiment ( De Lege agrarid, contra Rullum, c. i-vi). Rien n'était plus insinuant que ce début; il produisit tout ce qu'on en devait attendre, et le peuple, détrompé par l'éloquent discours de son consul , rejeta îa loi agraire.

Aussi Pline l'Ancien, frappé de ce beau triomphe de l'art oratoire , s'écrie-t-il , dans son éloge de Cicéron :

Te dicente , legem agrariam , hoc est alimenta sua , abdicaverunt tribus {Hist. nat., vil, 30. )