CHAPITRE PREMIER

Idée générale et motifs de i'oHvrage.

L paraîtra sans doute étrange à beaucoup de mes lecteurs , peut-être même téméraire à quelquesuns , qu^uQ homme qui n'a jamais eu de pinceau ni de crayon en main, entreprenne d^écrire sur la connaissance, le mérite, Futilité et la conservation des ouvrages de la peinture. Nimporte! Jen'^éeris ni pour les peintres, ni pour les connaisseurs : ceuxH^i n^ont que faire de mon ouvrage ; la plupart de ceux-là le dédaigneront, parce qu^il vient d^un homme qui n^a excercé leur art Q. L'^intérét seul que m^inspire Tamateur, et surtout Tamateur novice , est le motif de mon travail , dont celui quin'^est que curieux profitera de même*

Entraîné, dès ma jeunesse, vers les productions de ce bel art ,

[*) L'abbé Laugier, dans son introduction à la Manière de bien juger des ouvrages de peinture, se plaint de ce que les artistes étendent assez volontiers le reproche d'ignonmce à quiconque n'est pas au fait de la/>ralt^tteotdujar^on de l'art, etde ce qu'ils voudraient bien qu'il fût décidé qu'on ne peut être juge et connaisseur en peinture sans être vraiment peintre. 11 ajoute que cette prétention de leur part ne peut prendre M source que dans l'intérêt qu'ils ont de se ménager, contre toute censure, une commode justification !

par une passion sans bornes , qui me dominait au poinl de me fermer les yeux sur leurs imperfections , comme la passion si connue à'^ Ovide les lui fermait, selon son ingénieux aveu, sur celles de toutes les femmes, je trouvais bons tous les tableaux, quelque médiocres qu'ils fussent, pour peu que je pusse y découvrir Tun ou Tautre point louable, qui ne manquait jamais de m'^aveugler sur tout le reste. Aussi, moins clairvoyant encore sur les tableaux qvî^Ovide sur le beau sexe, étais-je plus en droit de dire:

Centum sunt causœ, cur ego semper amem! Oyidb. Pour aimer tout tableau , j'ai mille et un prétextes t

Le résultat d'un goût si décidé et si peu éclairé, fut l'acquisition successive d'une quantité de tableaux, médiocres ou mauvais, que je m'obstinais à trouver bons tout seul, fort mécontent de ceux qui manifestaient une opinion contraire. Mais lorsque, avec le tems, les contradictions des autres m'eurent fait naître des doutes sur la bonté de mes achats, je devins timide et irrésolu , je cherchai des instructions partout y mais n'en trouvai nulle part. Forcé néanmoins, par mon goût dominant^ à faire de temps en temps quelqu'acquisition nouvelle, je n'osai plus m'y résoudre qu'en empruntant les yeux de ceux qui passaient pour connaisseurs. Mais je m'aperçus bientôt que, d'accord avec les vendeurs, ils consultaient souvent leur intérêt plus que le mien dans les conseils qu'ils me donnaient. Enfin, après avoir lutté long-temps contre des difficultés et des désagrémens nombreux, sans faire un pas de plus vers la connaissance réelle, j'eus le bonheur de voir et d'étudier à loisir la belle collection de feu le chevalier Verhuht, à Bruxelles. Cette étude commença par me dessiller les yeux, et finit par me convaincre de la grande vérité, si intéressante pour tous les commençans, mais malheureusement si négligée, qu'en ne voyant que du mauvais, on reste toujours aveugle , et que ce n'est qu'à force de voir et de revoir des choses vraiment belles , qu'on peut apprendre à les connaître et à sentir, par leur grande supériorité, combien les choses médiocres et ordinaires , qui nous attachaient , étaient peu dignes de nos regards.

Mes vœux se tournant dès-lors exclusivement vers les tableaux

d^an vrai mérite, mes achats préeédens me devinrent insupportables; et, pour ne point sentir la perte que j^y ferais en les vendant, je pris la résolution de m^en défaire en les donnant, sans trop en calculer la valeur, comme partie du paiement de chaque acquisition nouvelle que je faisais.

Depuis cette époque, je n^ai cessé de poursuivre avec ardeur la vraie route pour m^instruire, que jVais eu le bonheur de rencontrer. Détournant mes yeux de toutes les productions sans mérite qui sont Topprobre de Part, j''ai cherché et étudié avec soin ce que les belles collections de Gand, d'^Ànvers et surtout de Bruxelles, si multipliées pour lors, et devenues si rares depuis par les malheurs des temps « renfermaient de plus digne de mon admiration. M^étant ainsi peu à peu affermi , au point de pouvoir me rendre raison de mes jugemens sur les productions de Tart , j^ai pu mieux mettre à profit les longs voyages que j^ai faits depuis 1785. Ils m^ont fourni Toccasion de Yoir à loisir les tableaux que possédaient les Pays-Bas, la Hollande, TÂlIemagne, PÂutriche, la Bohême, la Moravie, la Styrie , la haute Italie , la meilleure partie de la France, et une partie de la Prusse , de la Pologne et de la Hongrie, où les con- Daissances que j^avais acquises en cette partie m^ont partout tenu lieu de recommandation chez les amateurs; la conformité des goâts étant un motif puissant de liaison entre les hommes de tous les pays.

Quelque part que je me sois trouvé, j^ai fait de la recherche et de Tétude des tableaux une de mes occupations favorites. Elle m^a valu le double fruit , d^enrichir ma collection de morceaux rares et précieux , que le hazard m^a fait découvrir ou dont la bienveillance des soaverams m^a permis le choix dans leurs galeries, et en même tems de remplir mes journaux d^observations et de remarques sur cette partie. Je les publierai un jour, avec les analyses de tout ce que renferment les principales galeries, lorsque le temps sera venu où je pourrai communiquer au public les réflexions que j^ai faites sur une infinité de sujets pendant mes voyages.

Enfin , je ne me suis borné nulle part aux tableaux qu^on voit dans les galeries, les églises et autres lieux publics, ainsi que dans les

collections des amateurs, mais j^ai recherché ceux même qui élaienl dispersés dans les maisons particulières et très souvent relégués au grenier« Aussi puis-je assurer, que la quantité de ceux que j^ai yusjusqu^ici est vraiment innombrable et surpasse toute imagination f).

Pavouerai néanmoins avec franchise que, quelle que soit la facilité que m^a donnée une si longue habitude pour juger promptement et avec connaissance de cause les productions de Fart, les occasions ne me manquent pas encore pour me convaincre qu^on ne cesse jamais d^apprendre dans cette partie , tant les sujets dMnstruction y sont multipliés à Tinfini et dispersés par toute TËurope ! Heureusement, que ces difficultés se bornent à la connaissance des maîtres, de leurs différentes manières et autres choses accessoires, et ne s^étendent pas au point principal, le plus essentiel de tous, et auquel seul j'^ose espérer qu^on s^attachera un jour, savoir le vrai mérite intrinsèque des tableaux , qui est indépendant du nom de Tartiste et de toute autre circonstance, et dont le jugement, comme je ferai voir ci-après , est basé sur des règles fixes et invariables, qui sont à la portée de tout le monde.

Ces règles, et les moyens pour juger les écoles^ les maîtres, leurs ouvrages, de même que la conservation, Toriginalité et les prix de eeux-ci, les raisons qui démontrent rutiUté des collections de tableaux, tant particulières que publiques, la méthode de les coqserver, de les nettoyer et vernir, enfin Part de les analyser et de les

(*] L'abbé Laugier, dans sa Manih'e de bien juger lês ouvrages de pemiute, établit en principe, que la vue d'une multitude de tableaux est le moyen le plus assuré de devenir vrai connaisseur et juge. Voici les iMroles par lesiiuelles il commence so« sixième chapitre. « Pour bien juger d'un art, il faut en connaître les productions. » Elles fournissent une instruction qui, tombant sous tes sens est beaucoup pluseflloace 9 que les leçons les mieux raisonnées. Les ouvrages de Tart mettent sous les yeux, la 9 perfection existante ; et, en la comparant avec la perfection possible, dont la ratson- > nement donne l'idée, il en résulte un jugement solide, source d'une critique exacte 2> sans rigueur. 11 serait à souhaiter, que l'on fût en état de voyager dans tous les » pays où la peinture a été florissante, afin de voir tous les tableaux qui sont sortis D de la main des hommes. Ici, voir |)eu ou bsaticottp, n'est pas une chose indiffé- » rente. Il en est des tableaux, comme des ouvrages d'esprit, etc., etc. » En écrivant ceci , Tabbé Laugier ne pensait pas sans doute que, de nos jours, beaucoup de gens U'ouveraient lesecret de devenir connalssenrs du jour au lend»iiiato, et sauraient s'ériger en experts et «n jugea avant d'avoir vu des tableaux.

décrire, loûdé sur des principes, et démontre en pratique par la description des tableaux que je possède en ce moment , feront la matière de cet ouvrage, dont le besoin que f en ai toujours éprouvé moi-même m^a fait nailre Tidée, pour que les autres puissent jouir enfin d^un secours, que j'ai toujours cherché en vain de me procurer,, mais dont, à mon grand regret , je me suis convaincu que personne ne s'est occupé jusqu'ici. Il ne m'en a pas fallu davantage pour me résoudre à éviter aux autres les embarras sans nombre qui m'ont jonché d'épines un chemin , où je devais ne rencontrer que des fleurs.

En effet , j'ai tant souffert de ma propre ignorance ; j'ai trouvé un silence si obstiné dans ceux à qui je demandai des lumières ; j'ai tiré si peu de fruit de mes lectures ; que je veux éviter aux amateurs^ sinon la totalité, au moins une grande part des peines infinies qu'il m'en a coûté pour cesser d'être aveugle.

J'ai en la satisfaction de me trouver si bien , à la longue, de ce que mes yeux seuls, éclairés par la réflexion m'ont fait connaître, que je tâcherai d^en faire jouir aussi, autant que je pourrai, les commençans dans les choses même où je ne puis les transporter tout d^on coup par mes instructions seules au point de lumière auquel ils doivent parvenir en les prenant pour base de leurs observations. Rompant le secret intéressé, que j'ai rencontré partout sUr mes pas chez ceux qui auraient pu m'instruire, je ferai franchir aux amateurs novices plusieurs pas difficiles de la pénible carrière que j'ai parcouroe. M'attachant surtout à ne les conduire que par la même route qui m'a réussi, je ne leur communiquerai que le seul résultat utile de ce que ma passion innée pour les productions de l'art ^ éclairée par la vue d'une multitude innombrable de tableaux , et épurée à la longue par Tétude comparative de la nature, par la réflexion et par lliabitade, m^a enseigné et confirmé. Puissent-ils en recueillir au^ tant de fruit que moi !

Ils ne doivent pas s'étonner, qu'écrivant sur les productions de la peinture, je ne fasse presqu'aucun usage des livres qui ont parlé de eelk'^i* Il enéft peci de (^ette espèce que je n^aie lus: mais tous fii^Ml bdâsé datiii l'ignorance où j^étais avant. Est-ce ma faute, on

bien la leur ? J'en abandonne la décision à ceux qui , conupe moi , y chercheront de quoi s^instruire. D^ailleurs le but de mon ouvrage est si différent de celui que se sont proposé tous ceux qui, jusqu^à ce jour, ont écrit sur les peintres ou la peinture, que, quand même je le voudrais, je ne pourrais guère tirer parti de leur travail.

Si je ne puis me louer des ouvrages de ce genre, dont j^ai fait la lecture, je n'en accuse pas les auteurs d^incapacilé pour cela; mais je crois être fondé à me plaindre des plans défectueux qu^ils ont suivis: les uns en se bornant à nous transmettre Thistorique monotone, la plupart très-insipide, des anciens maîtres, et en négligeant les traits caractéristiques du style et du pinceau qui feraient connaître ces artistes dans leurs ouvrages, seule partie qui pouvait rendre utile et intéressant le travail de leurs biographes : les autres, en éparpillant tellement les principes qu^ils veulent enseigner, et en les noyant dans une telle abondance de paroles superflues, quil devient impossible de les rassembler dans un ordre suivi : plusieurs aussi , en ne distinguant pas assez la partie idéale de Part , de sa partie mécanique ; en6n tous , ou peu s^en faut , se sont rendus absolument inutiles à celui qui cherche à devenir connaisseur, en ne parlant que des détails qui regardent Texécution, les procédés matériels et les moyens physiques de Tart , ou en montrant un enthousiasme excessif pour le sublime, le beau idéal, les statues antiques, les grâces et la noblesse, Tapplication des règles de la musique et de la poésie à Fart delà peinture, et en ne préchant que composition, dessin et expression , comme si le coloris n^était qu'Hun accessoire très peu signifiant; enfin, en s^occupant des seuls peintres dliistoire, aux dépens de tous ceux qui se sont consacrés avec un si grand succès au paysage, à la vie commune et à tant d^autres parties, qui font Tornement des cabinets et des galeries, quoique ces auteurs manifestent leur mépris pour des artistes si excellents , en les désignant sous la même dénomination de peintres de genre , comme si Thistoire n^était pas un genre aussi ! .

Ceux même parmi ces écrivains qui, en dépit des autres, ont osé se déclarer hautement 'en faveur du coloris au point d^en devenir les panégyristes, tels que le laborieux de Piles et surtout le professeur

Dandré Bardan^ ces zélés admirateurs du grand Ruhens, dont les immortels ouvrages ont été la source unique où ils ont puisé leurs règles pour le coloris, les ont proposées d^une manière si vague, si confuse et si peu systématique, Pun avec un style si plat, Tautre avec UQ langage si pédantesque, si affecté et un tel abus des méplals, des échos et autres termes baroques des ateliers, peu faits pour le public, qu^ils ont rendu leur travail à peu près inutile pour la majeure partie de leurs lecteurs.

Je puis même dire, qu^èn général j'ai trouvé tout ce que j'ai lu sur Part, dépourvu de plan régulier, de concision et de netteté dans les idées et dans les expressions ; d^ailleurs fatiguant par des longueurs excessives et par un style embrouillé et rebutant, tantôt trop plat, tantôt trop affecté. Bien plus, jamais je n^ai pu y puiser des lumières satisfaisantes sur la touche, le coloris, le ton général , le clair-obscur, Tharmonie, la transparence, la perspective aérienne, Feffel et autres parties intéressantes qui dépendent du coloris: beaucoup moins encore des instructions et des règles générales : pour juger, gouverner et conserver les tableaux. Aussi tâcherai-je de suppléer autant que je pourrai , dans cet ouvrage, à tout ce que mes lectures m'^ont laissé à désirer sur ces différentes parties, si négligées par les auteurs, mais si nécessaires à tout vrai connaisseur. Je suis^ charmé de pouvoir imiter ainsi Texemple du plus intime de mes amis, le défunt célèbre professeur PfVrr^ Camper, qui n^ayant, comme moi, parlé qu^en amateur de Tari des peintres, leur a néanmoins rendu un service très essentiel dans ses savans discours sur le Beau et sur plusieurs autres sujets intéressans pour les artistes , surtout dans celui où , suppléant au silence de tous ceux qui avaient écrit sur les expressions du visage, il a démontré physiologiquement quels sont les nerfs et les muscles qui expriment les différentes passions ou affections de Tàme dans la physionomie humaine. Ces discours, si ptiles pour Tart y ont été publiés in-4''. par M. Camper, fils, après le décès de son illustre père, et traduits du Hollandais par M. Quatremère d*IsjonvaL

J^ai dit plus. haut que, quoique dans mon travail actuel j^ai envisagé surtout Futilité de Pamateur de tableaux , tout lecteur qui xi^est

que curieux pourra en profiter égalemenl. Eu effet , le goût pour les productions de ce bel art est devenu si général aujourd'hui , surtout parmi les gens instruits et bien élevés ^ que tous ceux qui n^en ont pas de collection eux-mêmes se procurent autant qu% peuvent la jouissance de celles d^aulrui. La plupart des personnes qui voyagent , pour leur plaisir ou pour leur instruction , ne manquent jamais Toccasion de voir les tableaux , partout où elles passent , tant chez les amateurs que dans les endroits publics. Tout goût et tout sentiment à part, il devient même de plus en plus du bon ton , d^aimer la peinture et ses productions, surtout depuis que les gouvernements s^empressent à Tenvi d^y attacher la plus grande importance.

Uutilité de cet ouvrage ne se borne donc pas à Tamateur, mais elle s^étend à tous ceux qui ont un amour-propre assez bien entendu pour ne pas vouloir être réduits, en voyant des tableaux, à une admiration stérileet muette, dont ils ne pourraient rendre raison ni àautrui ni à eux-mêmes ; ou , ce qui est plus humiliant encore, à dévoiler leur ignorance par quelques mauvais choix ou par des jugemensmal fondés. Heureusement, ils trouveront ici de quoi se mettre à même, en peu de tems, de juger sainement et sans craindre la risée, si le tableau qu'ails verront a du mérite ou non. Ils pourront même, dans les collections, faire des choix assez raisonnables pour être approuvés par les connaisseurs, qui n^ignorent nullement combien le goût particulier peut embellir chaque tableau à nos yeux , pourvu seulement qu^il ne soit pas sans vrai mérite. Voilà, je crois, tout ce qu^il faut à celui qui n^a nulle envie de devenir amateur. Car dès-lors on ne peut plus exiger de lui qu^il sache distinguer Toriginal de la copie, ni le tableau pur de celui qui est repeint; et, moins encore, à quelle école ou à quel maître il appartient.

Pour prévenir, qu^on se méprenne sur mes opinions, en lisant mes argumens nombreux contre la partialité d^autrui dans les y^nr^^ de la peinture, je crois me devoir à moi-même de dire, avant de terminer ce chapitre, que tout lecteur équitable et sans prévention pourra se convaincre, dans tout le cours de mon ouvrage que, parfaitement impartial dans tout le reste, je ne suis partisan que de la

seule \érité ; qae, si je suis admirateur des beautés naturelles bien imitées, je ne le suis pas moins des beautés idéales bien employées ; en un mot , que j^aime tout résultat de Tart en proportion que son mérite réel et intrinsèque doit me le rendre aimable. J'ajouterai que, si ceux en faveur de qui j^écris cet ouvrage Tapprouvent et en profitent , si les facilités et les secours qu^il présente multiplient les amateurs des belles productions de Tart dont je démontre les avantages, j^aorai la récompense la plus flatteuse que}e puisse attendre de mon travail ; récompense, qui me dédommagera facilement des criti* ques auxquelles la nature et la nouveauté du sujet que je traite pourront m^exposer de la part de ceux dont Tintérêt n''y trouvera pas son compte, ou de la part de ceux dont les vérités, que j^y annonce, heurteront les opinions et blesseront ainsi malgré moi Tamour-propre.

Je connais trop le cdeur humain pour ne pas savoir combien les hommes en général souffrent impatiemment qu'on attaque de front un système dont ils se sont une fois déclarés les partisans publics ; je suis même convaincu, qu'^assez indifférents sur les efforts qu''on pourrait faire contre tout ce qui , dans leur esprit , passe pour une vérité bien évidente et généralement reconnue, ils soutiendront une opinion d^autant plus obstinément , qu^elle approchera davantage du paradoxe et en proportion qu'ils s^appercevront plus clairement de la faiblesse des moyens pour la défendre. Tant il est vrai que les hommes, même les plus sensés et les plus raisonnables , mettent toujours une espèce de honte à convenir qu^ils ont pu se tromper !

Lorsqu^à ces considérations je joins celle de la résistance opiniâtre que présente en toutes choses Tesprit du parti , surtout du côté qui se sent dominant , comment puis-je me flatter, d'échapper à la critique des partisans exclusifs des beautés antiques et de la perfection idéale, qui tiennent le haut bout parmi les peintres et remplissent toutes les chaires publiques? Quand , ami impartial de tout ce qui est beau dans fart, j^ose dire et répéter sans cesse que, sans le coloris, science si difficile, dont ces messieurs sVccupent si peu, leurs antiques et leur perfection idéale produiront dés dessins , mais jamais des tableaux !