I.1VRE I. CHAPITRE XIV

grandes perturbations et qui se ressemblent sous tant de rapports, se distinguent donc par des effets très-différents. Les variations dans le prix des monnaies affectent le prix de toutes choses en raison inverse et d’une manière uniforme : les variations dans le prix des capitaux mobiliers affectent le prix desautres marchandises ou capitaux appropriés d’une manière fort inégale, line variation du prix des monnaies n’introduit aucun changement dans les rapports de valeur qui existaient entre les divers capitaux appropriés : ainsi une baisse des monnaies fait hausser le prix des grains dans la même proportion que celui des immeubles, tandis qu'elle n’affecte point le prix des rentes. Une variation du prix des capitaux mobiliers, au contraire, change le rapport de valeur qui existait entre les divers capitaux appropriés. Est-ce une hausse? le prix des immeubles, des rentes, des actions, s’abaisse inégalement, tandis que celui des denrées reste stationnaire. Dans la pratique, on peut donc distinguer les perturbations qui viennent des monnaies de celles qui viennent des capitaux mobiliers à ce signe que les premières n’affectent point le prix des rentes et que les secondes n’affectent guère le prix des denrées.

On a observé que la baisse des monnaies facilitant l’acquittement des débiteurs, l’exécution des contrats de crédit, augmentait la confiance et, par suite, imprimait de l’activité aux affaires, abaissait le taux de l’intérêt et élevait celui des immeubles , rentes, etc., tandis que la hausse du prix des monnaies produisait des effets contraires. Celte observation , exacte quant aux effets de la hausse du prix des monnaies, cesse de l’être, quant à la baisse, au-delà de certaines limites. Si, par exemple, le capitaliste, le vendeur à terme, etc., voyaient la monnaie suivre un mouvement de baisse rapide et dont ils ne pourraient prévoir la fin, ils s’empresseraient de convertir leur capital en marchandises et refuseraient de s’engager davantage dans aucun contrat de crédit. Cette liquidation, qui serait facile, aurait pour effet d’accélérer la dépréciation des monnaies, de priver les emprunteurs pour l’avenir des bénéfices du crédit, ou de faire établir les contrats, non plus en monnaie, mais en marchandises d’un cours moins variable et à un taux d’intérêt élevé. C’est ce qu’on a vu en France à la fin du système de Law et au temps des assignats,

VARIATIONS ou prix oks monnaies. 6i

en Autriche et en Russie pendant les guerres de l’Empire, plus récemment au Brésil, de nos jours à Buénos-Aires.

Lorsque le cours des monnaies se règle librement sur celui des métaux précieux, ses mouvements de hausse et de baisse, •lents et peu considérables, ne produisent pas des effets très-sensibles. Personne d’ailleurs n’a le droit de s’en plaindre : créancier et debiteur ont couru librement les chances du marché à livrer et ils doivent en subir avec résignation les conséquences naturelles. 11 n’en est pas de même lorsque les gouvernements viennent dérouter les prévisions sur lesquelles les contrats ont été établis par des altérations du titre des monnaies ou par des émissions immodérées de papier à cours forcé. La France a vu deux grands désastres et la ruine entière du crédit résulter d’émissions excessives de papier-monnaie, et tous les États du continent ont passé par des crises à peu près semblables pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire.

L’ Angleterre a été plus heureuse. Grâce à un concours étonnant de circonstances, le génie de ses inventeurs, l’intelligence et l’audace de ses entrepreneurs dans toutes les branches du commerce et de l’industrie, abaissaient le prix de presque toutes les marchandises en même temps (jue les dépenses énormes du gouvernement se traduisaient, par des émissions de papier à cours forcé, en un abaissement du prix des monnaies. C’est ainsi que fut maintenu, presque par miracle, sans que personne l’eut prévu, ni y eût songé, une sorte d’équilibre approximatif, un ralentissement dans la dépréciation du papier-monnaie, de telle sorte que le crédit reçut une impulsion des actes mêmes qui auraient dû le détruire.

Toutefois, ce n’est pas sans peine et sans perturbations que l’Angleterre a subi cette double crise de l’abaissement irrégulier et successif de sa monnaie de 1797 à 1814, et de la hausse qui a duré de 1814 à 1821. Ces variations du prix des monnaies qui sont allées jusqu’à 25 p. °/0, ont transféré irrégulièrement et contre toute équité des sommes considérables, dans la première période, des créanciers aux débiteurs, et dans la seconde, des débiteurs aux créanciers.

Nous reviendrons sur ce sujet, lorsque nous étudierons les divers s\ slèmes monétaires.