LITRE II. CHAPITRÉ H

vaient les monnaies lorsqu’il plaisait aux rois de les innommer, comme on disait alors, était instruit, avant le public, d’altérations que les gouvernements tenaient secrètes, et il en profitait. En outre, il faisait des gains considérables sur le change des monnaies des divers pays, comme on en fait encore aujourd’hui sur des opérations du même genre dans les ports d’émigration.

Le change des monnaies, tel qu’il se pratique actuellement à Paris, à Londres et sur les principales places de commerce, consiste à satisfaire les désirs et les convenances de ceux qui veulent échanger de la monnaie courante contre de la monnaie étrangère^ et réciproquement; de la monnaie d’or contre de la monnaie d’argent ou contre des billets de banque, lorsqu’ils ont cours forcé, etc. La commission que prélève le changeur pour prix du service qu’il rend, s’ajoute quelquefois à un agio ou différence entre le prix réel et le prix nominal des monnaies; quelquefois aussi elle est perçue à part.

l.es changements dans la valeur relative de l’or et de l’argent fournissent aujourd’hui matière aux plus nombreuses opérations du changeur. Autrefois, par exemple, la valeur réelle de l’or était bien supérieure à sa valeur monétaire : 1,000 fr. en pièces de 20 fr. valaient 10, 20, 25 fr. de plus que 1,000 fr. en argent, et c’était par l’intermédiaire du changeur que s’opérait la transmutation. Chaque fois qu’il survenait une guerre ou une panique politique, le prix relatif de l’or s’élevait, parce que l’or est indispensable aux caisses militaires, et qu’il est le métal favori de ceux qui voyagent, de ceux qui cachent leurs capitaux et qui thésaurisent. Tous ces mouvements dans la valeur relative des métaux précieux formaient la base des spéculations du changeur. Ces spéculations sont devenues plus difficiles lorsque les deux métaux ont atteint le pair, et qu’on a cru voir les prix se modifier en sens inverse de l’ancien rapport, au profit de l’argent contre l’or. Mais les mouvements de l’opinion suffisent à un moment donné pour imprimer, soit à la valeur relative des deux métaux, soit à la valeur relative des matières et de la monnaie de même métal, des variations dont le changeur peut faire son profit.

Voici par exemple un tableau des principales variations du prix de l’or monnayé et en lingots, depuis 1848, telles qu’elles résultent des prix-courants officiels de la Bourse de Paris.

CHANGE DES MONNAIES. 71

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