PRÉCAUTIONS A PRENDRE

POUB ASSUBER AUX BEYEBNISSAGES LA MEME DUBÉE QD^AUX TERIIISSAGES FAITS SUR LBS PBINTOBES FRAICHES.

(Mémoire lu le 16 octobre 1844, à la Société d'encouragement.)

L'opération qui consiste à débarrasser une peinture quelconque d'une couche de vernis blanchi, gercé ou fayencé qui l'obscurcit, et à lui rendre toute sa beauté première, sous une nouvelle application de yernis, s'appelle revernissage.

Pourquoi le vernis ne dure-t-il pas autant sur les peintures revernies que sur les peintures fraîches? Personne, que nous sachions, n'ayant encore songé à résoudre cette question, nous allons essayer de le faire, pour compléter ainsi et rendre plus digne de votre attention le Mémoire que nous vous avons présenté le 10 juillet passé, sur les altérations qui menacent les peintures vernies d'extérieurs^ et sur les moyens de les prévenir.

Faisons observer d'abord qu'une couche de vemîs gras exposée à l'air se ternit, se désagrège et perd toute sa transparence, parce que les résines et l'haile qui les constituent finissent par s'oxyder, tourner et tomber en poussière.

Il en est de même pour toutes (es peintures à rhuile. C'est à l'oxydation de ce véhicule qu'est due la facilité avec laquelle, après un temps plus ou moins long, suivant leur exposition au soleil et Fintensité de

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leur teinte, les molécules colorantes perdent leur teinte primitive et toute adhérence aux surfaces qu'elles recouvrent, et se laissent enlever sous le plus léger frottement , parce qu'alors la peinture est privée de son huile, qu^elle a perdu son huile, comme on dit en termes d'atelier.

Le rôle de Thuile dans les vernis comme dans les couleurs est donc simplement, en raison de sa fixité et de sa viscosité, d'envelopper, de soustraire à Faction de l'air et de l'eau, ou des autres corps en état de les attaquer, de coller les molécules colorantes ou résineuses sur les surfaces où on les applique , et d'y sécher en faisant corps avec elles.

Jetons maintenant un coup d'oeil rétrospectif, remontons à l'origine de la peinture à l'huile. Voyons comment et pourquoi l'on fut conduit à la revêtir d'une couche de vernis ; nous saurons ainsi le but qu'on se proposait d'atteindre en agissant comme on le faisait, et connaissant la fin et les moyens, il nous deviendra facile de résoudre la question que nous nous sommes posée.

Inventée, ou ce qui est plus probable, retrouvée seulement au xiv^ siècle par Jean de Bruges, la peinture à l'huile, en raison de sa grande solidité,'ne tarda pas longtemps à passer, de la palette de l'artiste, dans l'atelier du peintre en bâtiments. Et ce fut un progrès immense, car les habitations, mieux, protégées contre l'humidité, en devinrent plus salubres, les meubles, les boiseries plus durables, et à la fois d'un aspect plus agréable; l'œil charmé se reposait partout sur une décoration mobile et riante, que le caprice pouvait; au moyen d'un travail très-court et peu dispendieux, varier, nuancer ou renouveler à son gré.

Mais la peinture à l'huile se salit bien vite ; il n'est

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pas facile de la bien nettoyer ; et de plus elle n'est pas brillante. Le Manc d'œuf et Teau gommée lui donneraient sans doute cette dernière qualité ; mais ils ne sauraient résister ni à la pluie ni aux lavages. Force fîit donc d'y renoncer pour les extérieurs , et , à défaut d'autres moyens meilleurs, car pendant les quatre siècles qui suivirent la découverte de la peinture à l'huile on ne; soupçonna pas même en Europe l'existence possible d*un vernis capable de résister à Tair et à Teau, le blanc d'œuf et Teau gommée furent exclus!vement employés pour les tableaux et les peintures de prix, conservés dans les appartements.

D'un autre côté, on s'était aperçu bientôt que la peinture à l'huile, toute solide qu'elle soit, ne jouit cependant que d'une existence et d'une fraîcheur de peu de durée^ lorsqu'elle est exposée à l'air et surtout à Tair extérieur.

Tel était l'état des choses, lorsque, vers la fin du XYii*' siècle , des pièces ou modèles venus de Chine firent concevoir qu'il n'était pas impossible d'obtenir des peintures tout à la fois luisantes , inattaquables à l'air et à l'eau, supérieures par .conséquent à celles qu'on produisait en Europe. Les résines furent tourmentées de mille manières, et déjà en 1733 on avait répandu, en divers ouvrages , une foule de recettes de vernis propres aux boîtes ou tabatières en papier mâché, etc. Mais le problème n'était pas encore résolu, car ces vernis ne présentaient à l'air extérieur qu'une trop faible résistance. Enfln, en 1737, Martin inventa le vernis gras, l'appliqua à la peinture des bâtiments et à celle des équipages , et bientôt il fut avéré que nous n'avions plus rien à envier aux Chinois, car ces peintures devinrent brillantes , faciles à nettoyer, et d'autant plus durables qu'on les avait ainsi soustraites à

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Taction de l'air. £n vain s*aperçut-on que la coache de vernis ne conserve pas très -longtemps son éclat; comme il est plus facile et moins dispendieux de Tenlever et de la remplacer par une autre, de revernir en un mot, que de recommencer toute une peinture, Tusage du vernis ne fit que s'étendre de jour en jour, devint bientôt général, et la peinture d'impression (1), toute mécanique qu'elle soit dans ses procédés matériels, grâce à l'impulsion qu'elle reçut du vernis, prit des développements immenses, devint un art véritable, ayant ses règles , ses préceptes , qu'il est bon de bien connaître et de pratiquer, si l'on ne veut pas exposer son ouvrage à des altérations imminentes qui résumeront toujours des écarts qu'on s'y permettra. C'est ce que nous croyons avoir démontré jusqu'à l'évidence dans notre précédent Mémoire.

Aiiisi donc la couche de vernis seijt uniquement à protéger et dé fendre , contre les effets destructeurs de l'air, la peinture, dont aussi elle relève et fait valoir toute la beauté. Nous savons encore que l'air est le

(1) Nous u^enteodons parler ici que de la peinture en bâtiments ou en équipages, de la peinture d'impression en un mot, et nullement de la peinture en tableaux, sur laquelle nous aurons quelque chose à dire plus tard.

Nous ferons remarquer pourtant que, sauf quelques modifications , surtout en ce qui touche le choix de Thuile , ce que nous allons dire sur la manière de restaurer les vieilles peintures, les peintures plus ou moins oxydées, est applicable aux tableaux ; car, après tout , les règles et les préceptes pour faire solide sont les mêmes pour Tun et Tautre genre de peinture. Et qu'on ne s'y trompe pas, ces règles, ces préceptes sont fort anciens , car ils étaient trouvés et pratiqués alors que, privée du secours du vernis, la peinture devait se protéger et se défendre elle-même contre les effets destructeurs de Tair. Voilà pourquoi aujourd'hui même encore, nous sommes obligés d'y revenir si nous voulons faire des ouvrages durables.

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principe de la destruction du vernis lui-même ; abordons maintenant cette question : Pourquoi les revemissages durent-ils, en généraly moins longtemps que les vernissages faits sur les peintures fraîches? et elle se résoudra pour ainsi d'elle-même.

Si , en effet , la couche de vernis sert à protéger et prolonger l'existence de la peinture qu'elle recouvre, il est évident qu'elle ne le fait efficacement que parce qu'elle met cette peinture complètement à l'abri de l'air; si cette couche de vernis vient à s'altérer, c'est-à-dire à se désagréger, elle découvre et laisse ainsi la peinture plus ou moins accessible à l'air ambiant ; si cette altération de la couche de vernis devient de jour en jour plus profonde, la peinture de plus en plus découverte, se trouvera chaque jour de plus en plus exposée aux atteintes de l'air; si enfin l'on attend que le vernis soit tout à fait oxydé et même au delà de son maximum d'oxydation, avant de l'enlever et de le remplacer par un autre (et c'est presque toujours ainsi qu'on le fait pour le bâtiment et même pour les équipages ) , il est incontestable que la peinture elle-même se trouvera plus ou moins altérée , aura plus ou moins perdu son huile, sera dans un degré d'oxydation d'autant plus avancé qu'on aura plus tardé à la débarrasser d'une couche d'oxyde, très-bonne sans doute pour la masquer entièrement , mais nullement pour la garantir contre l'action de l'air ou des autres corps en état de l'attaquer.

Sur une peinture en ce dernier état , après l'avoir purement et simplement débarrassée de* la couche d'oxyde résineux et huileux qui la recouvrait, si Ton applique, sans autre précaution , une nouvelle couche de vernis : 1° ou le vernis sera tout entier absorbé, embu, enterré y comme on dit en termes d'atelier, si

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la peinture est oxydée au point de pouvoir produire cet effet; 2*" ou il ne le sera que par place, si la peinture n'est oxydée suffisamment que par place ; 3** ou bien enfin ( et c'est le cas le plus ordinaire , car les peintres savent très-bien distinguer une peinture revernissahleùiVJïQ qui ne Test plus), la peinture emboira seulement la partie liquide du vernis, c'est-à-dire l'huile et l'essence, et laissera ainsi sa partie résineuse seule, ou à peu près seule, exposée sans défense à l'action de l'air, où elle ne tardera pas à blanchir, à perdre sa transparence, à tourner en poussière opaque, à s'oxy^ der en un mot. De là l'expression : Le vernis ne dure pas sur les revernissages. Il ne dure pas, parce qu'il est dans toutes les conditions nécessaires pour ne pas durer. Changez ces conditions : l'oxyde de vernis enlevé, commencez par restituer à la peinture l'huile qu'elle peut avoir perdue, et pour cela , trempez une éponge dans un mélange de parties égales d'huile siccative incolore et d'essence de térébenthine , promenez cette éponge, ainsi mouillée, sur toute votre peinture ; le lendemain, car il faut laisser à ce premier mouillement le temps de sécher, repassez votre éponge sur les endroits où vous trouverez que le liquide a été embu ; continuez chaque jour la môme opération jusqu'à ce qu'enfin toute la surface peinte vous paraisse revêtue de ce léger luisant qui accompagne toujours une peinture à l'huile fraîchement terminée, et vous aurez remis votre peinture à neuf; vous pouvez être certain que le vernis que vous y appliquerez durera tout autant que sur une peinture véritablement neuve ; vu que tout alors dépendra de la qualité réelle du vernis, que rien ne vient plus énerver, et il existe maintenant des vernis qui ne laissent rien à désirer sous tous les rapports, transparence, éclat, solidité, etc.