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Ces actions se vérifient quotidiennement, et dans la pratique vétérinaire, beaucoup de chirurgiens réservent une opération délicate — comme la cryptorchidie — pour une belle journée ensoleillée ; ils veulent ainsi intervenir sur un champ opératoire inondé de lumière. C’est également cette double influence, bactéricide et sclérogène, que Rollier recherchait en installant, à l’usage des tuberculeux, les premières cliniques situées sur de hautes montagnes, car les bains d’air et de soleil peuvent y être pratiqués pendant une plus grande partie de l’année.
Pénétrons maintenant plus avant dans le mode d’action de la lumière solaire, et cherchons à savoir par quel mécanisme intime elle agit sur l’organisme. Pour le comprendre, il nous faut faire un rappel de certaines notions physiques relatives à sa composition. Cette lumière, que le public prend volontiers pour monochomatique, est en réalité le résultat de la synthèse de plusieurs couleurs. Effectivement, si on en intercepte un faisceau par un prisme de verre, on constate qu’à la sortie de celui-ci, le dit faisceau s’est dissocié en une traînée lumineuse formée de couleurs variées ; leur énumération, en partant de l’arête du prisme pour aller vers sa base, est la suivante : rouge, orangé, jaune, vert, bleu, indigo, violet. Ce faisceau lumineux constitue ce qu’on appelle le spectre solaire. Si, d’autre part, on recombine ces mêmes teintes (comme on le fait dans l’expérience classique du disque de Newton), elles reproduisent de la lumière blanche, dès qu’on imprime à l'appareil un mouvement de rotation suffisamment rapide. Si
maintenant, à l’aide d’une fente pratiquée dans un écran, on prend une des couleurs du spectre et qu’on la dirige sur un second prisme, elle en ressort avec la même teinte qu’à l’entrée ; elle n’est plus décomposée, ce qui prouve que chacune des lumières entrant dans la composition du prisme est simple. Des expériences précédentes, nous déduirons donc que: la lumière blanche, polychromatique, résulte de la fusion de sept lumières simples, monochromatiques.
Chacune de ces lumières est animée de vibrations variables en amplitude et en longueur d’onde, celleei se traduisant en microns, plus couramment en Angstron (1). Ainsi, la longueur d’onde du rouge est de 7.500 Angstron, tandis que celle du violet n’est que de 3.000.
En outre des sept couleurs fondamentales précitées, la lumière solaire comprend encore des rayons dits invisibles, parce qu’ils ne sont pas décelables par notre rétine, mais qui sont enregistrables par d’autres procédés.
Si on promène un thermomètre sur un spectre solaire, on constate d’abord que la température monte à mesure qu’on s'approche du rouge ; puis, si l’on porte le thermomètre au delà du rouge, on s’aperçoit que la température continue à s'élever, pour atteindre son maximum : c’est donc la preuve qu’il existe là une zone de rayons invisibles, mais calorifiques.
De même, si l’on utilise un écran fluorescent (sul-
(1) Micron — millième de millimètre (Abréviation = y) ;
Angstron = un dix-milliéme de micron = un dix millionème de % (Abréviation = A).
Ne
fure de zinc, platino-cyanure de baryum), on remarque que l'écran s’illumine d'autant plus qu’on s’opproche du violet, et qu’au delà du violet visible, vers la base du prisme, il existe encore une zone où la fluorescence devient maxima.
Les deux sortes de radiations invisibles, douces, les premières, de propriétés calorifiques, les secondes de propriétés chimiques, ont été respectivement appelées infra-rouges et ultra-violettes. Or, ces dernières nous intéressent particulièrement, car, ainsi que nous le verrons, c’est à elles qu'est dû le pouvoir thérapeutique dans la pratique de l'héliothérapie. Aussi allons-nous en faire l’étude.
Propriétés des radiations ultra-violettes.
Voici celles qui intéressent l’héliothérapeute.
Selon Nogier, la lengueur d’onde des radiations ultra-violettes va de 4.000 à 1.000 Angstron ; mais, d’après les différences de longueur d’onde, les auteurs en ont distingué trois catégories : l’ultra-violet ordinaire, qui va de 3.000 A. à 4.000 A. ; l’ultra-violet moyen, qui va de 2.225 A. à 3.000 A. ; l’ultra-violet extrême, qui va de 1.000 A. à 2.225 A.
Des divers rayons constituant le spectre solaire, les U. V. (1) sont ceux qui possèdent le plus petit pouvoir calorique ; en effet, si l’on promène un ther-
(4) U. V. = abréviation d’ultra-violets. /
momètre sur le spectre, la température monte à mesure que l’on s'éloigne de l’ultra-violet, pour se rapprocher de l’infra-rouge.
La propriété optique vraiment caractéristique des rayons ultra-violets réside dans leur très grande absorbabilité. Ils sont arrêtés et absorbés par un grand nombre de corps ; mais cette absorption varie avec leur nature. Ainsi, les radiations extrêmes sont plus facilement arrêtées que les moyennes, lesquelles le sont mieux que les ordinaires. C’est dire que plus la longueur d'onde est petite, plus l’absorbabilité est grande. D'une façon générale, on peut poser en principe que la puissance de pénétration des rayons ultraviolets dans les différents milieux varie dans le méme sens que leur longueur d’onde. Pour la mesurer, on se sert d’un appareil spécial, le spectographe.
La substance dont on veut étudier la transparence est intercalée entre la lampe génératrice et le specto-
graphe.
Voici quelques-uns des résultats obtenus par ce procédé.
a) PEAU. — Jensen a montré que les rayons infé-
rieurs à 3.220 A. étaient absorbés et arrêtés par les couches superficielles du tégument humain, alors que les rayons compris entre 3.220 A. et 4.000 A. traversaient la peau jusqu'aux tissus sous-jacents. Ils exerçaient ainsi une action favorable à la nutrition des cellules de ces tissus.
Des expériences ont permis à Gunni Buch d'établir que l'oreille d’un lapin arrête les U. V. ; deux oreilles arrêtent les rayons bleus-violets ; enfin, l’épaisseur
de trois oreilles constitue un obstacle aux rayons verts.
D’autres expériences de Nogier et Vignard démontrent que là peau humaine n’est pas transparente avx reyons ultra-violets moyens et extrôm2,
Ces auteurs photographient, avec un spectographe, les U. V. émis par une lampe à mercure, après avoir interposé entre celle-ci et l’objectif photographique, d’aberd un fragment de peau mince (1 mm.), pris sur le dos de la main, ensuite un morceau plus épais (2 mm.), prélevé sur la cuisse, avec son panicule adipeux adhérent. Ils ont constaté qu’à travers le premier fragment ne passaient pas les radiations inférieures à 3.600 A., et qu’à travers du second ne filtraient pas les radiations inférieures à 4.358 A.: c'est dire qu’en ce dernier cas presque toutes sont arrêtées : la peau n’est pas traversée !
De telles expériences n’ont pas été faites avec la peau du chien. Il est probable que cette dernière, plus épaisse et plus pigmentée que le tégument humain, constitue un filtre plus sérieux.
Les rayons qui sont facilement arrêtés par la peau et les divers milieux (U. V. moyens et extrêmes) sont dits rayons abiotiques. Ils sont nuisibles à l’activité cellulaire et à la vie des tissus, parce que leur action est mortifiante, nécrosante. Ceux qui traversent avec plus de facilité ces mêmes milieux (U. V. ordinaires) sont, par opposition aux précédents, appelés rayons
biotiques, leur action étant stimulante, bienfaisante.
b) Arr. — Sous une très grande épaisseur, l’air ne laisse pas passer de radiations inférieures à 2.933 A.
Or, les radiations solaires qui arrivent à la surface du globe terrestre ont traversé la couche atmosphérique, plus ou moins épaisse et plus ou moins humide, suivant l'altitude et l’état hygrométrique de l'air. Il en résulte que les radiations ultra-violettes ont été soumises à une action filtrante, et qu’une certaine quantité a été absorbée. C’est pourquoi lPanalyse des rayons solaires qui arrivent au sol montre qu’il n'existe plus guère que des radiations supérieures à 3.000 A., presque toutes les autres ayant été absorbées par l’atmosphère. Seuls nous arrivent les rayons biotiques. Pour la lumière naturelle, la sélection des radiations bienfaisantes et malfaisantes est donc opérée par le crible atmosphérique ; s’il n’en était pas ainsi, la vie serait impossible à la surface du globe.
Mais qu’arrive-t-il lorsqu'on expose l’organisme à une lumière artificielle, non sélectionnée par conséquent, et comprenant encore ses U. V. moyens et extrêmes ? Si cette action est douce et progressive, au bout de quelques jours, le revêtement cutané s’imprègne fortement de pigments, qui organisent une défense de plus en plus puissante, à mesure que l’exposition se prolonge : la pigmentation joue le rôle
d'écran, ne laissant filtrer que les rayons biotiques.
Si, au contraire, on soumet l’organisme à l’action intensive, brutale et prolongée des rayons de courte longueur d'onde, on ne lui laisse pas le temps d’organiser sa défensive, de constituer son filtre pigmentaire. Il en résulte une brülure d'autant plus profonde
que l’action des U. V. est plus intense et plus prolongée : on fait de la cautérisation.
c) Eau. — Elle est très transparente aux U. V. ordinaires, mais cette perméabilité diminue à mesure que la longueur d’onde diminue. Keusler (à la suite d'expériences faites avec de l’eau très claire) donne le tableau suivant :
Longueur d'onde... 3070 2600 2:C0 2300 2200 2100 2000 41930 860 Absorption p. cent. 2,5 4,2 5,2 5,6 9, 9,N 142 245 68,9
D’après Nogier et Courmont, on distinguerait encore la radiation 1.930 A. à travers 10 centimètres d'eau distillée. Les mêmes auteurs prétendent que 30 centimètres d’eau claire n’arrêteraient pas l’action bactéricide des rayons d’une lampe à vapeur de mercure. Le moindre trouble dans la limpidité de l’eau diminue sa transparence aux U. V.
L'eau renfermant en suspension des colloïdes arrêterai! tous les U. V. moyens, à pouvoir microbicide. Le vin blanc, le lait, la bière, la ‘glycérine, les graisses (sébum ?), les huiles, même sous une épaisseur de quelques millimètres, ne laisseraient passer que très peu de rayons inférieurs à 3.000 A.
d) LA PLUPART DES SOLIDES sont imperméables aux U. V. Cependant, certains offrent une transparence plus ou moins manifeste, de connaissance utile pour la construction des lampes ultra-violettes. Le verre, en lame épaisse d’un millimètre, s’opposerait à la filtration des U. V. en dessous de 2.850 À. ; en lame de 6 millimètres, il n’est plus transparent qu'aux radiations supérieures à 3.020 A. Certains verres spéciaux, tels que l’'Euphos N° 2, ne laissent passer que les rayons supérieurs à 3.200 A. (Stockmann et
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Schanz) ; le verre Uviol (de la maison Schott, d’Iéna), sous une épaiseur d’un millimètre, est transparent aux longueurs d’onde jusqu’à 2.530 A. Le quartz est très transparent : sous une épaisseur d’un millimètre, il laisse filtrer jusqu’aux radiations de 1.500 A.
La fluorine laisserait passer jusqu’à 1.225 A. Ces notions de perméabilité des diverses substances sont nécessaires pour comprendre comment on pourra écarter les rayons de faible longueur d’onde, nuisibles à l’action thérapeutique.
B) PROPRIETES BIOLOGIQUES
Les rayons ultra-violets en possèdent une qui est capitale : ils tuent rapidement les être inférieurs. Une culture microbienne soumise à l’action de ces rayons perd toute vitalité en un temps très court.
M. et Mme Henri ont observé que les rayons ultraviolets détruisent le bacille de Koch. Le bacille du charbon bactéridien, qui pourtant résiste longtemps à l’étuve (1/2 heure à 65°-70°) est détruit en moins d’une seconde par les U. V.
De ces recherches, retenons surtout une chose : c’est que les radiations ultra-violettes sont microbicides ; c’est vraisemblablement à elles que sont dues les propriétés thérapeutiques, bactéricides et sclérogènes de la lumière naturelle, solaire. Ces propriétés (nous venons de le voir) étaient connues —— en tant que fait — depuis la plus haute antiquité ; mais leur explication scientifique est d'acquisition relativement récente.
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