AVANT-PROPOS
La thérapeutique si difficile et si aléatoire des accidents nerveux aigus causés par l'alcoolisme a été un sujet fécond en controverses.
Les opinions les plus diverses et les plus opposées ont été soutenues : des statistiques, au moment de leur apparition, leur donnaient toujours la preuve irréfutable et le médicament vanté y paraissait toujours le spécifique enfin trouvé. Mais des expériences nouvelles venaient immanquablement ternir les réputations acquises, et la vogue passait à un autre corps.
Tel fut le sort de l'opium, du chloral, de la teinture de digitale et d'autres, par exemple ce dernier venu, le sulfate de strychnine.
L'explication en est simple ; il est des cas en effet où tous ces médicaments indifféremment employés donneraient la guérison, car il est des cas qui guérissent seuls et toujours, ainsi qu'on le voit dans le service de M. Magnan à l'asile Sainte-Anne.
Mais il existe des manifestations suraigùes du délire alcoolique, à température élevée au maximum, semblables à celles de nos observations et contre les-
quelles aucun médicament n'aura d'effet. C'est dans ces cas que le bain froid, chaque fois qu'il a été employé a déterminé la sédation rapide et complète.
Tel est le plan de notre travail dont l'idée première nous a été donnée par M. le Docteur Letulle, professeur agrégé, médecin à l'hôpital Boucicaut. M. Letulle en nous communiquant trois cas de délirium tremens suraigus, a mis le comble à son amabilité si constante pour nous durant nos études.
M. Magnan l'éminent aliéniste de Sainte- Anne a bien voulu nous expliquer ses vues personnelles sur notre sujet : les unes aujourd'hui généralement admises telles que le rejet de la camisole de force, les autres en voie de se répandre comme cette prescription, de mettre le délirant en pleine lumière, la nuit, car l'obscurité l'effraye.
M. le Docteur Le Gendre enfin nous a fourni un cas à l'hôpital Tenon et nous a engagé fortement à notre travail trouvant l'idée bonne et comparant pour l'en faire bénéficier le traitement que nous préconisons dans le délirium tremens , au traitement du rhumatisme cérébral également par le bain froid, selon l'idée et le mémoire de Maurice Reynaud.
Nous remercions ces Maîtres si accueillants qui ont rendu notre tâche courte et facile !
;M. Sainton, interne de M. Debove nous a très aimablement fourni une observation.
Nous remercions en outre, pour l'honneur qu'il
nous fait en acceptant de présider notre thèse, M. le Professeur Debove, membre de l'Académie de Médecine, médecin de l'hôpital Beaujon, officier de la Légion d'honneur.
Etiologie
Le dèliriitm tremens est un accident aigu de l'intoxication chronique par l'alcool.
Il survient chez les alcooliques à l'occasion d'un traumatisme, d'une opération (ancien délire des opérés, ancien délire traumatique) ; pendant une maladie intercurrente telle que la pneumonie, la pleurésie, l'érysipèle, ou encore à la suite d'une simple hémorrhagie, d'une émotion violente, de récentes et plus copieuses libations, et, dit-on, de l'abstinence non ménagée d'alcool.
Enfin parfois le délirium tremens éclate même sans occasion apparente. Nous avons observé un alcoolique interné momentanément à l'hospice Sainte- Anne dont les accès étaient comme périodiques.
Description
Dans l'accès suraigu, le délirant est effrayé souvent, furieux et menaçant. Il se dresse sur son séant, il saute hors de son lit, « ramasse ses effets pour s'enfuir (i) », tente de se jeter par la fenêtre.
Sa terreur lui vient des hallucinations qui l'obsèdent, de rêves à l'état de veille d'un caractère pénible, atroce. Ces visions sont professionnelles, elles rappellent ses habitudes, son genre de vie.
Un forgeron voyait le feu à l'un des angles de son lit, un cultivateur des vipères sur son oreiller.
Un vagabond s'échappait des mains des sergents de ville qui l'avaient poursuivi et voulaient l'assassiner. Une africaine fuyait devant les grands animaux du désert accourant pour la dévorer (2) ; une blanchisseuse devant une inondation qui montait du fond de la salle. Un cocher disait au professeur Debove(3)
(i) Trousseau. Cliniques de l'Hôtel-Dieu.
(2) Lancereaux. Dictionn. des Sciences médicales. - (3) Debove. Cours de Pathalogie interne,
« qu'on l'accrochait dans la cour de la gare Saint- Lazare, qu'on l'injuriait et que les chevaux se dételaient et repartaient au galop. »
On retrouve aussi, dans les hallucinations des alcooliques, le souvenir de la grande préoccupation du moment. Ainsi pendant la Commune plusieurs voyaient les Versaillais.
Enfin, presque toujours, le délirant voit des rats. Cette curieuse particularité est à peu près, constante ; Shakespeare, qui a étudié les alcooliques, l'a notée.
Le deuxième symptôme du délirium tremens est le tremblement. Ce tremblement peut être généralisé à tout le corps ou seulement atteindre quelque membre ; il peut devenir une grande agitation ou rester une trémulation presque imperceptible. Mais sa violence importe peu, son étendue seule détermine le pronostic. Quand le tremblement est partiel, quelle que soit intensité, le pronostic est bénin. Au contraire un tremblement très faible, mais généralisé, est d'une indication très grave, car il sera incessant et de longue durée et il amènera l'épuisement nerveux.
Mais il n'est pas toujours facile d'en apprécier l'étendue. Parfois les vibrations musculaires sont des frémissements, des ondulations, dans la profondeur des membres, et soulevant si peu la peau qu'il est impossible de les distinguer des secousses de voisi-
nage dues à l'agitation d'une uutre partie du corps. Aussi ne faut-il point compter sur ce symptôme infidèle pour établir son pronostic. Le thermomètre seul donnera une indication précise (i).
Car la fièvre, troisième symptôme du délirium, n'est point appréciable par le pouls fort variable et particulièrement capricieux dans ce cas, ni par la chaleur de la peaudont les sueurs profuses refroidisseSjnt la surface.
Il faut ajouter à ce tableau que le malade a les yeux injectés, la respiration bruyante, la parole saccadée.
Les traits sont profondément altérés.
Puis si on l'examine plusieurs jours de suite, on voit que ses urines peu abondantes, et que sa constipation est opiniâtre.
La durée de l'accès selon John Ware est de 60 à 72 heures, parfois moins 38 heures, 36 heures. (Th. de Gabriel et de Botte).
La mort survient par collapsus cardiaque ou asphyxie par paralysie du pneumo-gastrique.
Mais tous les cas ne sont point de cette gravité ; nous avons donné la description d'un délire suraigu, celui précisément que nous croyons justiciable du traitement que nous proposons : bain froid selon la méthode de Braud (18 ).
(i) Magnan. Leçons (1894).
11 existe en outre un délire aigu ou subaigu, plus fréquent, dont la température avoisine 38 , 39% et dont les symptômes sont des atténuations de ceux que nous avons décrits, et guérissant seuls.
Pour ces cas bénins on a le traitement hygiénique. Nous avons cru devoir n'en rapporter qu'une observation, mais elle est le type de celles qu'on peut recueillir à l'hospice Sainte-Anne sut les malades qui y arrivent et sur les traitements institués.
