CHAPITRE V

Se l'imbécillité.

L'imbécillité est un état consécutif du cerveau, dont les causes les plus fréquentes sont : 1° la manie solitaire; 2" l'excès de travail intellectuel avant et pendant l'épanouissement de la puberté; 3" les affections aiguës de l'encéphale et les maladies de l'intestin qui réagissent sur le cerveau; 4" une chute ou un coup violent sur la tête, et, en particulier, dans les régions antérieures et supérieures pendant les années qui précèdent la puberté. L'imbécilhte peut, à la rigueur, se manifester à tous les âges de la Yie; mais celui où elle est le plus à craindre csl de sept à dix-huit ou vingt ans.

Si les causes de l'imbécillité ne sont pas les causes de l'idiotie, les symptômes de ces deux infirmités ne ditîèrent pas moins. , i i

L'imbécillité cause moins, des désordres dans la locomotion, que de la lenteur ou de l'embarras et de la

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paresse dans (ous les mouvements. Elle rend particulièrement insensibles les appareils du tact, du goût et de l'odorat, n'altérant point l'audition et modifiant peu le regard qui peut perdre de sa vivacité, mais non de sa précision.

^ Du reste, l'imbécile a certaines ressemblances avec l'idiot. Il goûte la musique, et s'il aime l'ordre, le rangement et la propreté, c'est minutieusement et à 1 excès.

Esquirol dit à leur sujet :

« Les imbéciles sont généralement bien conformes, et leur organisation diffère peu de l'organisation normale ; ils jouissent des facultés intellectuelles et affectives, mais à un degré plus faible que Tliomme parfait, et ces facultés ne peuvent se développer que jusqua un certain point. Quelque éducation qu'ils reçoivent, les imbéciles ne s'élèvent jamais à la hauteur de raison, à l'étendue, à la solidité des connaissances auxquelles leur âge, leur éducation, leurs rapports sociaux doivent leur permettre d'atteindre places dans les mêmes circonstances que les autres hommes, ils ne font pas le même usage de leur intelJigence. »

A l'époque où l'imbécillité se manifeste, le crâne semble s immobiliser dans sa forme et dans son volume; et s'il continue à se développer, ce n'est que dans sa partie postérieure. La figure se stupéfie, l'œil devient terne, les lèvres plus ou moins pendantes ; la arole cesse quelquefois, ou ne laisse plus entendre ïae quelques syllabes confuses et répétées indéfini-

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ment, tantôt sans aucun sens, tantôt comme la seule expression possible à l'imbécile de ses besoins, de ses émotions, de ses passions. L'état de l'imbécile, quand la cause de l'imbécillité est permanente, s'il n'est pas soumis à un traitement moral judicieux, ne reste point stationnaire , il s'aggrave. De jour en jour, l'imbécile perd mie faculté, une aptitude, un mode d'activité, une idée, un souvenir, une affection; le cercle de ses besoins se rétrécit; ses instincts ne stimulent pas le peu d'intelligence qui lui reste, comme il arrive dans l'idiot, et la paralysie ou l'apoplexie précèdent la mort; mais, avant celle terminaison fatale que de symptômes redoutables viennent déposer en faveur de la distinction que j'établis entre l'idiotie et l'imbécillité.

L'imbécillité, quand la cause qui l'a produite a cessé d'être, succédant à un développement plus ou moins long, plus ou moins complet des facultés affectives et intellectuelles, l'imbécile se trouve dépourvu des instruments rationnels de l'entendement, mais non pas des incitations aux passions é-oïstes et sociales comme la haine, la cupidité, la vengeance, le fanatisme, etc., etc.. De cet état, ou les instincts sociaux etégoïstes ont pris racine, tandis que les facultés qui règlent Texercice de ces mstmcts ont si l'on ose dire ainsi, séché sur pied, résu te un nahilus violent et immoral, dans lequel l' imbécile se trouvelivré auxplus funestes inspirations; qu elles lui soient personnelles ou étrangères, il n'y rc^^^t^ pa. Aussi y a-t-il, sous ce rapport, une dillri eiic,

complète enlre lui et l'idiot: l'un ne raisonne pas dans l'ordre moral, l'autre raisonne faux ; l'un veut être surveillé pour le mal qu'il pourrait se faire à lui-même, l'autre pour le mal qu'il pourrait faire à ses semblables; l'un est nul, l'autre est dangereux.