CHAPITRE XLII

Des notions et des idées.

On a pu remarquer avec quel scrupule j'ai éloigné de l'exposition précédente le mot Idée, qui représente

tant de phénomènes divers, selon les écoles qui se sont chargées de le définir. Je l ai dil dès le déljut, la théorie de Locke cl Condillacqui fait procéder les idées des sens, est insoutenable pour quiconque fait une autre éducation que celle d'une statue.

Les idées sont toutes des phénomènes abstraits; elles sont de la nature de Tesprit, qui esl parce qu'il est : Enliié bien moins problématique que celle du corps, qui, lui , se modifie incessamment par l'absorption et les excréàons sous toules les formes, l'esprit esl plus positivement, plus individuellement que la matière.

Ce que l'on décore du titre d'idées sensibles, ce sont tout simplement des notions. Ce principe, implicitement posé dès le commencement de ce travail, a servi de limites à nos premières études, comme il servira de point de départ à nos secondes; son importance, dans la question de l'idiotie, est telle que je ne saurais le passer sous silence dans ce résumé rapide de ma méthode ; car il est, avec la théorie de la volonté (dont je parlerai dans le traitenient moral) la clef delous mes travaux psychologiques.

Celte distinction , établie entre les notions et les idées, ne ressemble en rien à l'analyse (que je me garde bien d'entreprendre) des facultés intellectuelles proprement dites. Mais s'il est bon pour nous d éviler cesanalyses qui n'enseignent rien de pratique ; si les abstractions que l'on appelle attention, comparaison, jugement, etc., ne sauraient être l'objet d'une éducation distincte et sans confusion; il n'en est pas de

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même des opérations que ces facullés, réimies ou séparées, accomplissent. Ces opérations n'ont , elles, rien que de très-positif : leurs résultantes sont les nulioiis et les idées.

Je vais essayer de dire les différences qui les distinguent, et dont j'ai tiré de précieux enseignements pour la pratique.

. Et d'abord, les sens sont les agents immédiats des notions, l'intelligence est l'agent immédiat des idées. Mais la différence capitale entre une notion et une idée, c'est que la première apprécie les propriétés physiques des choses, et la seconde leurs rapports: que l'une apprécie l'identité des corps, et l'autre leur corrélation réelle et possible. Ainsi, l'enfant mis en présence d'im objet inconnu acquiert par les sens les nniioris de la figure, de l'agencement, de la dimension, de la sonoréilé, de l'odeur ou de la saveur de l'objet, mais il n'en acqtiiert ['idée que par l'intelligence des rapports possibles ou existants de cet objet avec les phénomènes qui lui sont ou qui lui peuvent devenir corrélatifs; et, par exemple, un enfant ou im idiot, n'importe, acquerra très-bien la nolion d'une clef, c'est-à-dire qu'il distinguera cet objet de tout autre, tel que table, marteau, etc., mais il n'aura Vidée d'une clef qu'autant qu'il connaîtra les rapports delà clef avec la serrure : Vidée est ici comme partout (dans l'ordre concret, bien entendu), hrésullanle du contact des deux nolions, clef et serrure; leur rapport, leur raison d'être, leur destination.

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Par la notion , l'enfant distinguera la clef entre plusieurs autres, et toutes les clefs entre des objets différents; par Vidée, il saura s'en servir, elle pourra même, dès qu'il en aura la volonté.

D'où il suit , que non-seulement les notions et les idées sont des résultats fort distincts d'opérations intellectuelles , mais encore que l'enseignement des notions doit précéder celui des idées.

il résulte une seconde différence de celte première, c'est que la notion est une opération passive ou de perception , et Vidée une opération active ou de déduction.

Une troisième différence , c'est que la notion a pour base d'opérations les sens^ tandis que Vidée procède du raisonnement. Enfin, une quatrième différence, c'est que l'on peut jusqu'à un certain point, mais presque toujours , contraindre les sens à percevoir uaenotion, parce que les sens sont susceptibles de direction matérielle , tandis que l'on ne saurait contraindre le raisonnement à fonctionner ; par conséquent, les notions s'imposent, mais non les idées.

En somme, je dis que les idées ne s'imposent pas, et j'ajoute qu'il n'est pas sûr qu'elles se transmettent. On peut provoquer la pensée chez son semblable, mais on ne l'éveille que dans sa limite de compréhension. Pour ma part, et quelques efforts que j'aie faits pour donner un démenti à cette assertion , controversable d'ailleurs, je n'ai jamais donné à un homme, idiot ou non, une idée; j'ai présenté à sou esprit des rapports de concret à concret , de concret

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à abstrait, d'abstrait à abstrait, son intelligence a saisi ces rapports, a formulé la résultante ; l'iiomme, ou l'idiot , ont pensé , mais pensé proprio motu.

Tandis que les notions, il est bien évident qu'on les peut imposer presque à tout le monde , presque toujours. A des enfants qui n'avaient d'autres besoins que celui de rester dans le néant de l'abrutissement, j'ai bien certes donné des notions, je leur ai bien imposé l'obligation de discerner les choses par leurs propriétés sensibles, et d'appeler rond une figure circulaire , et carré une figure qui a ses côtés égaux et ses angles droits.

De ces distinctions , qui ne seraient que de misérables arguties , si elles n'avaient une valeur pratique, j'ai tiré les conséquences suivantes :

1° Les notions s'acquièrent par l'intermédiaire des sens ;

2" Les idées s'acquièrent par V induction et la déduction, opérations purement intellectuelles.

Et j'ai conclu de ces deux propositions, que l'éducation de tous les enfants , et celle des idiots à plus forte raison, devait être commencée par l'étude des notions qui embrassent tous les phénomènes perceptibles par les sens.

Une fuis acquises , ces notions seront autant de matériaux dont le rapprochement produira la pensée : pensée matérielle si l'on veut, idée sensible si l'on tient au mot; mais idée propre, personnelle, distincte des on-dit , des préjugés, des routines; idée résultant de la nature essentielle des choses, acquise

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par la perception individuelle de chacun , et non par l'opinion d'autrui.

Quand il possédera les notions, l'enfant établira les rapports qui peuvent exister entre elles, il pensera; sa pensée sera limitée, je l'avoue, mais il ne pensera pas avec sa mémoire, et ne sera pas un petit prodige, à la vérité. Et d'ailleurs, de ce qu'il n'embrassera pas encore les abstractions familières à l'homme, devra-t-on induire que son intelligence ne s'éveillera jamais? Non , certes. Laissez son esprit grandir dans le vrai, de la même manière, et parle même procédé intellectuel dont il a jugé les choses, il jugera les abstractions, et les hommes qui sont des abstractions vivantes. Avançons donc, calmes et confiants, dans cette voie oii nous ne saurions faire un pas sans nous appuyer sur les bases immuables de la logique.