INTRODUCTION

En 1885, le conseil d'administration de TEcoIe des hautes Etudes commerciales a bien \oulu me charger d'exposer aux élèves de cet établissement le régime auquel sont soumis les transports de diverse nature, ainsi que les conditions qui en déterminent les prix. Me trouvant ainsi appelé à résumer les principes généraux de la matière, j'ai pensé qu'il pouvait y avoir quelque intérêt à condenser, dans une courte étude, les notions fondamentales nécessaires aux intéressés, pour se diriger dans l'examen des questions particulières concernant les transports.

Après avoir dû interrompre mon cours pendant plusieurs années, je l'ai repris récemment, et j'ai été ainsi amené à rééditer mon ouvrage épuisé, en le mettant à jour. J'en ai, en mérae temps, remanié et simplifié le plan général.

Dans cette nouvelle rédaction, comme dans la première, j'ai pensé qu'il importait de dégager les règles générales relatives au régime des voies de communication et aux lois économiques qui dominent les questions de transport, plutôt que

d'accumuler des notions particulières, nécessairement très incomplètes, sur les prix applicables aujourd'hui à des expéditions déterminées. Au moment du besoin, un négociant se procure facilement, sur le transport des produits qui l'intéressent, des renseignements bien plus précis^ plus détaillés et plus actuels que ceux qu'il trouverait dans une élude d'ensemble. Mais, s'il n'a pas acquis des idées générales sur ces questions, il ne peut se rendre compte ni des motifs et des circonstances qui ont déterminé le prix et les conditions de ce transport, ni des améliorations qu'il est pratiquement possible d'y apporter, et il ne sait pas employer les arguments propres à persuader les hommes spéciaux de qui dépend la solution des difficultés auxquelles il se heurte.

Partant de celte conception, je commence par exposer, d'un côté, les traits généraux du régime administratif, juridique et financier auquel sont soumises, en France, les voies de communication ; de l'autre, les principes économiques essentiels qui régissent le prix des transports de toute nature et qui permettent d'apprécier, avec exactitude, l'influence des tarifs sur les services rendus par les voies de communication.

Passant ensuite successivement en revue les transports par voitures, la navigation intérieure, la navigation maritime, et enfin les transports par chemins de fer, je résume, pour chacune de ces catégories d'entreprises, les renseignements ci-après: Conditions techniques des transports et éléments de leur prix de revient; particularités du régime légal auquel ils sont soumis; mode d'établissement et d'entretien des voies et ouvrages qui leur sont destinés ; importance du trafic; charges que les travaux faits en vue de ce trafic ont imposées et imposent encore aux contribuables, taxes