VI AVANT-PROPOS

Il ne nous a pas semblé que ces inconvénients fussent assez graves pour nous faire renoncer à l'idée de grouper ces morceaux en un volume. Ils obéissent, malgré leur variété, à une inspiration commune. En les écrivant, nous avons voulu atteindre des faits. Peu nous importait que ces faits se montrassent ou non d'accord avec des théories. Comment les honmies ont vécu, comment ils se sont nourris, logés, vêtus, comment ils ont organisé entre eux l'échange des produits et l'échange des services, voilà les réalités que nous désirions saisir. Ces études présentent les résultats de quelques tentatives faites pour investir ces réalités. Nous savons que ces réalités sont très complexes, et qu'on ne saurait les pénétrer d'un coup, ni par une seule voie. C'est de plusieurs côtés à la fois qu'il convient de les aborder.

Quelque intérêt que l'on puisse trouver aux données positives que contiennent ces études, on voudra bien les considérer surtout comme des essais de méthode. Il nous paraîtrait un peu vain d'exposer, dogmatiquement, la méthodologie de l'histoire économique. Nous avons toujours pensé que la meilleure manière de faire comprendre une méthode, c'est de l'appliquer. On se convaincra d'ailleurs très vite que cette méthode n'a rien de très particulier : elle est, tout simplement, la méthode historique. Les faits économiques ne diffèrent que par leur contenu des autres faits de l'histoire. Ils ont, comme tous les autres faits, ce double caractère d'être passés et de nous être accessibles seulement à travers des documents. La critique de ces documents obéit donc aux mêmes règles que la critique des documents de l'histoire politique, ou religieuse, ou littéraire.