CHAPITRE X

La Compagnie de Panama devant la Justice.

L'enquête du Conseiller Prinet.

Conclusions.

Grâce à l'énergie de trois ou quatre défenseurs de l'épargne et de l'honneur de la France, par suite de nombreuses plaintes parvenues au Parquet du Procureur Général de la République, la Société du Canal de Panama est aujourd'hui sur la sellette. Si la justice fait son devoir comme nous sommes en droit de l'espérer, peu de temps nous sépare où l'apurement des comptes de la richissime Compagnie devra voir le jour devant le monde, devant les ingénieurs et les experts de la finance et des travaux publics.

C'est à quoi doit viser en ce moment tout ce qui porte un titre de cette entreprise et qui a le respect de lui-même et de la dignité de son pays.

Il ne sera pas dit qu'au xix« siècle une association de gens plus ou moins titrés auront impunément épuisé les ressources du monde travailleur, de 800,000 familles, dont la plupart ne se relèveront jamais de leurs pertes, sans que ja justice ne s'occupe d'elle, comme elle s'occupe tous les jours des banquiers et autres agents d'affaires en fuite, avec l'argent des braves bourgeois, qui le leur

ont confié , le plus souvent , par ignorance et convoitise, sans cesse mise en éveil par les circulaires et journaux où, comme à Panama, Ton fait reluire les plus belles espérances, en abusant sous toutes les formes de la crédulité publique.

Aujourd'hui, c'est à M. le conseiller Prinet qu'appartient le soin de débrouiller cet écheveau, de reconnaître une vulgaire culpabilité dans cet amas de dépositions accablantes par les uns, complaisantes par les autres.

Je ne puis pas croire qu'il se trouve des gens qui oseront assumer sur eux la responsabilité de faire une déposition à décharge ; tellement le crime est flagrant, à moins que ce soit ceux qui vivent au râtelier de la Compagnie, et dont M. Prinet fera peu de cas, je suppose, quoiqu'ils soient nombre.

Pour mon propre compte, je dois à mes lecteurs quelques informations sur ma déposition à Tinstruction qui a été accablante, et à laquelle ne peuvent se soustraire les accusés, à moins que je n'aille prendre leur place. Entre autres questions, et la plus importante, M. Prinet m'a demandé si je pensais, comme je l'avais écrit, que M. de Lesseps avait entrepris le Canal de Panama dans le seul but d'empocher de l'argent, sans espoir de réussite. A cette question, j'ai répondu fermement: Otii, en mon âme et conscience^ je le jwrel et, de plus, je défie trois ingénieurs honnêtes et indépendants de dire autre chose, en voyant le plan et le profil en long qui ont servi à la construction de cette pseudo-voie navigable où à chaque pas, comme je Tai d^à dit, on se heurte à d'énormes impossibilités ma-

rielles, à des travaux tellement gigantesques, qu'ils sont pas en rapport avec l'existence humaine et

les moyens d'extraction dont nous pouvons disposer dans un tel pays.

Exemple : la tranchée de Culebra, de 1(K) mètres d'altitude sur Taxe, dans la boue et le sable vert.

M. Prinet me fit alors cette observation, après m'avoir fait remarquer la gravité de ma réponse, qu'il pouvait se faire que M. de Lesseps ait été trompé par son entourage ; et par conséquent ne pas supporter, à lui seul, l'accusation épouvantable qui pesait sur lui.

A cela je répondis : Je ne connais pas particulièrement M. de Lesseps ; mais je sais qu'il est académicien, qu'il a vu de près les travaux du Canal de Suez, et que, comme tel, ce dilemne s'imposait pour lui: ou bien c'est un ignorant excusable et irresponsable, ou bien... vous devinez le reste.

Comme, malgré toute la meilleure volonté du monde, on ne peut pas traiter d'ignorant un académicien, il est donc impossible à la justice de prendre ce détour pour excuser M. de Lesseps et lui accorder, par cela même, les circonstances atténuantes que le gogotisme semble solliciter pour lui (1).

(1) En 1880, à Blois, M. de Lesseps présidait les fêtes données à Toccasion de Tinauguration de la statue de Denis Papin (bizarre rapprochement). J'étais alors, comme chef de section de la ligne de Vendôme à Blois, un des commissaires de la fête, et comme tel, je pus m'approcher du grand Français, après le banquet, dans la salle des Etats, où nous avions installé la lumière électrique, avec un ingénieur de la maison JabloskofT, M. Vanoni. Panama commençait à poindre ; un ami et moi firent remarquer à M. de Lesseps les difficultés du percement de l'isthme et même les cas d'impossibilité.

Le grand perceur nous tourna les talons, en répétant la dernière phrase de son discours: a Nous percerons Panama, comme nous avons percé Suez ! ! ! »

Et la bonne ville de Blois s'en souviendra, elle y a laissé quelques millions I

M. le Conseiller a surtout insisté sur les documents que j'avais entre les mains, et qui ont été la base de mes calculs de majoration de cubes.

A mon retour de Paris, le lendemain même, par commission rogatoire du Parquet de la Seine, j'ai remis à M. le Commissaire de police de la ville de Vichy le plan au l/2(),()()0 avec courbes de niveau, de tout l'isthme, sur lequel était rapporté le profil synoptique d'avancement des travaux au 1/40,000; pièce unique en son genre.

Je dois dire en passant que j'ai été fort surpris que ma brochure et les divers articles que j'avais écrits, depuis mon retour de Panama, à ce sujet, ne fussent pas entre les mains du juge instructeur ; je n'en ferai pas moins remarquer à M. Prinet lui-même que, quelle que soit la modicité de ma situation actuelle, elle n'en diminuera pas d'un iota le poids de ma déposition d'hier devant le public de Panama et ceux qui se sont occupés de cette affaire ; car j'ai écrit et reçu plus de 4,000 lettres depuis 4 ans, à ce propos, et je dois le répéter, avant de conclure : mes prédictions de 1 887 se sont, hélas I par trop réalisées.

Avec l'appui et les conseils d'une seule personne, ingénieur d'un grand mérite, qui est l'honnêteté personnifiée, et dont je dois taire ici le nom, M. L... ne voulant pas à la fin de sa carrière être mêlé aux débats d'une affaire qui lui répugne d'autant plus qu'il a pu l'étudier sur toutes ses faces ; après avoir fait tout ce qu'il était humainement possible de faire pour empêcher les derniers emprunts, nous n'avons pu à notre grand regret y réussir, surtout on ce qui concerne les valeurs à lots. C'est ce qui a permis à la Société de se traîner en longueur jusqu'à ce jour, sans avoir été inquiétée un seul

instant, en faisant chaque jour encore de nouvelles victimes.

Depuis quelques années, M. Retault, sous-intendant militaire en retraite, à Châteauroux , officier de la Légion d'honneur, cherche à grouper autour de lui tous les porteurs de titres qui veulent bien l'honorer de leur confiance, dans le but de rassembler les épaves de Panama, et reconstituer ainsi un capital qui servirait de base à la formation d'une nouvelle Société et d'un Comité technique chargé d'étudier tous les projets qui lui seraient présentés.

C'est la seule solution qu'il y ait à cette affaire ; pourvu que ce Comité et son Conseil ne se laissent pas encombrer par tous les faiseurs que nous avons vus à l'œuvre, autour de l'ancienne Compagnie, depuis qu'elle est à Tagonie ; présentant au public des images d'Epinal où Ton voit la Toitraine ou la Champagne marcher à toute vapeur dans le réservoir de Gorgona à Cucaraccha, sous un ciel d'azur, transformant, d'un seul coup de crayon, les eaux jaunes et boueuses du Chagres impétueux en une mer intérieure d'huile argentée.

En dehors de quelques farces analogues, et débarrassé de son liquidateur et autres sujets qui mangent tous les jours le plus clair des revenus restant à leur actif, ce projet de reconstitution de la Société par les actionnaires eux-mêmes est très simple et demande certainement à être pris en considération.

Les Membres du Conseil d'administration, nommés à l'élection, parmi les porteurs de titres, et le Comité désigné par le Conseil, sous le contrôle de l'Etat, composé d'ingénieurs, d'entrepreneurs et d'industriels ayant déjà fait leurs preuves dans les travaux publics.

On arriverait peut-être ainsi à trouver un projet

exécutable et qui, s'il ne sauvait pas tous les capitaux engagés dans cette affaire, sauverait au moins l'honneur de la nation, en donnant une valeur à cette voie interocéanique, sur un point quelconque de l'isthme, laquelle, quoi qu'il arrive, absorbera un capital dont les intérêts seront de beaucoup supérieurs à ses produits annuels, malgré les avis et les statistiques des savants flatteurs du Congrès de 1879, qui n'ont pas été cependant tous du même avis à ce sujet, mais dont la majorité n'en n'a pas moins compromis les intérêts de la France entière.

Au lieu de ces paroles, avec lesquelles M. de Lesseps éblouissait son public, et qu'il prête à un ingénieur exotique qui se moque considérablement que la France soit aujourd'hui dans la peine :

« Panama coûtera le double et rapportera le triple que Suez. »

Il fallait dire : Panama coûtera 10 fois plus et rapportera 10 fois moins que Suez î Voilà la vérité ; en admettant toutefois qu'on arrive à faire un canal.

Ce qui n'a jamais été prouvé.

Aussi, ce serait une erreur de croire qu'aux seuls porteurs de titres de Panama, ce gigantesque krack porte atteinte. Non, certes, toute la nation, tout le monde des travailleurs surtout, qu'il possède ou ne possède pas de valeurs, est atteint par cette perte d'argent irrémédiable.

Comme je m'adresse surtout à cette dernière catégorie de personnes, n'ayant pas l'intention de cachétiser le monde de la finance et de la haute banque, qui savait aussi bien que moi ce qu'était l'isthme, au moment même où ses valeurs étaient au pair, je tiens surtout à rappeler un exemple qui m'a servi, dans les

quelques conférences que j'ai faites aux en\irons de Paris, à faire comprendre à toute une population que le porteur de titres et celui qui Tétait pas, étaient solidaires Tun de l'autre, dans les revendications que ne cessent de formuler un certain nombre d'anciens associés de M. de Lesseps, devenus aujourd'hui des moutons enragés.

Il se passe ce fait tous les jours dans nos campagnes : M. X... a travaillé pendant 30 ans; il a gagné ainsi, bien légitimement, cinq ou dix mille francs de rentes ; au moment de se retirer, il a de l'argent liquide ; la vente de son fonds, quelques créances qui renti'ent, etc.

C'est alors qu'arrive un émissaire de Panama, faisant miroiter, aux yeux de ce pauvre travailleur ignorant, la magnifique affaire qu'il ferait, s'il employait ses fonds libres à l'acquisition de valeurs, actions, parts ou obligations ; il doublerait ses revenus ainsi, et avant dix ans triplerait sa fortune.

Voyez Suez ! dit le placeur à gages.

Et l'affaire est faite. Une première fois, c'est 10,000 francs; une deuxième, 5,000 francs; une troisième, 4,000 francs. On arrive, après quatre ou cinq emprunts, à engloutir la moitié, les deux tiers des revenus do mon pauvre rentier, qui n'a pas encore joui de ses rentes, passées de l'autre côté de l'Océan comme par enchantement.

Et alors que devient cet homme, qui a perdu le plus clair de ce qu'il possédait ; il n'a plus qu'un but : combler le vide que lui a fait cette singulière opération, d'où il sort comme d'un rcvc, en faisant des économies sur le restant de ses revenus, ne dépensant que juste ce qu'il lui faut pour ne pas mourir de faim.

Et alors M. X..., qui avait gagné une petite fortune,

que ses concitoyens pensaient voir faire construire, réparer sa maison, replanter sa vigne, vivre un peu en un mot, s'ennuie au contraire, ne sort plus de chez lui, n'emploie pas d'ouvriers, porte de vieux habits, dépense dans son pays 150 francs par mois et quelquefois moins au lieu de dix mille francs par an. Différence : 8,500 fr. en moins pour le commerce et l'industrie locale.

Cet exemple, mes lecteurs le savent, peut se multiplier par dix mille, ce qui fait, avec des chiffres simplement alignés : 85 millions de francs que l'affaire de Panama enlève aux travailleurs français tous les ans, sans compter ce qu'elle a pu distraire d'une autre façon et directement.

Cette démonstration si simple et si indéniable, engagera, je l'espère, les personnes qui ont le sentiment de leur nationalité, l'amour du travail et du nom français à user de toute leur influence, quand même elles ne seraient ni actionnaires ni obligataires, pour que justice se fasse au plus tôt.

Que tous les Français, indistinctement, demandent à leurs représentants d'interpeller les pouvoirs publics sur ce qu'ils comptent faire de cette Société que je ne qualifie plus, faute d'expression.

Il faut que cet édifice de boue croule avec fracas, qu'il soit bien démontré au public, devant les Tribunaux, et cela n'est pas difficile, que si l'on n'a rien fait à Panama, c'est parce qu'il était impossible d'y faire quoi que ce soit, et que l'on savait vouloir jamais n'y rien faire.